周域猛地一阵咳嗽，仿佛真被春风呛着了喉头：“慎言！什么废后不废后的，陛下圣明烛照，洞鉴万里，岂是那等迁怒无辜的昏君？”
“若再让老夫听见此等妄测圣意之言，少不得要去御前好生分说分说！”
那官员袖袍一甩，当即翻了个白眼，没好气道：“周大人真是好快的忘性！我这些年见过的过河拆桥之辈不少，却没见过拆得这般干脆利落的。”
“前些时日查案用得着我时，您老可不是这般正气凛然的模样。”
乍听之下，这话里似是带着几分怨气，可终究没敢再议论皇后半句。
周域此举，实存回护之意。
此番能被选入重查裴惊鹤一案，在场官员无外乎三类：或是周域故旧，或是朝中有名的纯臣直臣，再便是多年郁郁不得志之辈。
处境虽殊，众人却都心如明镜，谁待他们以诚，谁又真正在保全大局，他们怎会不识好歹？
周域目光扫过众人，声音幽幽：“这潭浑水，已先后淹没了庆平侯府与承恩公府。两家皆是勋贵国戚，在上京城跺跺脚地动山摇的庞然大物……”
“可如今说倾覆便倾覆了。诸位若还想往里掺和，不妨先掂量掂量自己的分量，看看这副身骨够不够硬，够不够重，能不能在这吃人的漩涡里，垫出一方立足之地。”
那官员面色讪讪，梗着脖子道：“下官对陛下忠心可鉴日月，方才……不过是随口一问。”
周域神色稍缓，语气里带着几分似真似假的随意：“你既随口一问，老夫便也随口一答，你随便听听就好。”
他抬眼望向檐外渐密的雨幕，掸了掸官袍：“这雨势愈急，诸位都早些出宫办事。待将陛下交代的告示张贴天下，你我也都能落个清净，好生歇上一歇。”
一位与周域私交甚笃的官员适时接过话头，插着手摇头晃脑，故作夸张道：“好生歇上一歇？周老此言差矣！”
“明日天一亮，还不是要各归各位，老老实实去衙门点卯画押？这歇与不歇，由得你我做主吗？”
周域知其用心，笑道：“这有何难？你若羡慕，不如学老夫上表辞官，寻个山明水秀处，春日赏花，秋日听泉，再开间蒙馆当个教书先生，岂不比日日点卯快活自在？”
那官员立刻佯装板起面孔，正色道：“下官可是个十足的官迷，学不来周老大人这般豁达。我家数代耕读传家，事稼穑、丰五谷，到了我这儿才祖坟冒青烟，科举入仕。拼杀半生方得京官之位，不敢轻言归隐。”
说到此，他忽又拖长语调，眼中闪过戏谑笑意：“不过嘛……若周老大人愿养我阖家老小，下官倒也不是不能前去投奔。”
周域捋须而笑：“若你真到山穷水尽那日，来投奔老夫便是。旁的或许给不了，出些银钱助你开间蒙馆倒不在话下。届时让乡邻们知晓，竟是致仕京官亲自开蒙授课，怕是要踏破你那学塾的门槛了。”
有这一番交谈，方才绷紧的气氛瞬间活络了起来。官员们相视一笑，三三两两结伴，相携朝着宫外走去。
雨势愈大，急风卷着雨珠疯狂砸下，噼啪作响。
这风雨交加之象，仿佛是在说，有些惊涛骇浪，终究避无可避。
周域临登车前，最后回望了一眼雨幕中巍峨的宫城，心头如坠巨石。
每一次龙椅易主，都少不了一场腥风血雨。
即便是当今圣上乃独子，也不曾例外。
元初帝弥留之际几乎血洗朝堂，永荣帝追随元初帝而去前，又亲手为陛下铲除了剩余的障碍。
待陛下登基，更是将那些包藏祸心之辈连根拔起……
“老师在看什么？”为周域撑伞的萧凌顺着他的目光望去，面露不解。
周域凝视着重重宫阙，声音飘忽似雨中薄雾：“在看这场风雨……何时方歇。”
若论杀伐果断，终究还要看荣后。
当年她执掌朝纲时，杀得朝野上下噤若寒蝉，多年无人敢再兴风作浪。
萧凌抬首望了望天色，轻声道：“快了，学生估摸着……午后该能放晴。”
周域：“但愿吧。”
……
华宜殿。
雨声敲檐。
元和帝负手立于窗前，目光穿透雨幕，落在那个已在玉阶上跪了许久的身影上，龙袍袖口下的指节微微收紧，又缓缓松开。
“李顺全。”
李顺全闻声趋近，屏息以待。
“去请皇后起身。”元和帝的声音似殿外被雨打湿的新绿，沉郁中透着一丝疲惫，“告诉她，朕已查实，她未曾参与秦王与承恩公府的谋划。”
“命她安心返回凤仪宫，继续执掌凤印。六宫事务一如往昔，仍由皇后统辖。”
“一切如常，”
“告诉她……”
“她是她，承恩公府是承恩公府。”
李顺全：“奴才明白。”
话音刚落，李顺全便躬身疾步退出殿外。
踏过被雨水浸湿的玉阶，在皇后身侧停下，将元和帝的口谕低声转述。
皇后缓缓抬眸，雨水顺着苍白的脸颊滑落：“有劳李总管代为通传，本宫恳请面圣。”
李顺全嘴唇微动，终是压低声音劝道：“娘娘，这已是眼下最好的局面了。若您此刻为秦王殿下与母家之事面圣求情，反倒让陛下难做。”
“成老大人血溅金殿……这事儿，实在太大了。”
皇后苦笑一声：“不是求情。”
“本宫与陛下少年夫妻，风雨同舟多年，岂会不了解陛下的为人和性情，既明知圣意已决，便不会再为难于他。”
“只是……有些积年的话，想当面同他说一说。”
“你去代本宫通传一声吧。”皇后再次重复道。
李顺全见皇后神色决绝，知再劝无用，只得躬身应下：“娘娘且先起身稍候，奴才这便去禀报皇上。”
皇后缓缓摇头：“就让本宫跪着吧……”
“跪着，心里反倒踏实些。”
片刻后，李顺全去而复返：“娘娘，陛下有请。”
皇后踉跄起身，湿透的宫装重重贴在身上。
她抬手止住欲上前搀扶的宫女：“在此候着，不必跟着进去侍奉。”
元和帝一见皇后这般狼狈的模样，声音辨不出情绪：“你这般模样，是在怨朕对秦王、对承恩公府太过狠绝？”
皇后缓缓跪伏于地，水渍在地上泅开深痕：“陛下明鉴，臣妾岂敢。”
“臣妾是在怪自己，教子无方，纵容母家，疏于管束……终酿成大祸，连累成老大人以死明志。”
“多年夫妻，臣妾深知陛下性情，可陛下为何……要疑臣妾的为人？”
“臣妾执意求见陛下，并非是要为秦王，为母家求情，是想……”
“是想求陛下，允许臣妾交出皇后册宝、金印，自请幽居于凤仪宫，不再过问宫务。”
元和帝：“你还是在怪朕？”
皇后：“臣妾是想保秦王平安，想为他留条活路。”