余大先生安葬好父母后，与弟弟余二先生商量，决定前往南京拜访杜少卿，一来是为了表达感谢，二来他身上的银子已经用完，想着顺道寻找教书的差事。他收拾好行李，告别弟弟，渡过长江，来到杜少卿位于河房的住处。杜少卿询问起之前余二先生被牵连的官司，余大先生将事情的来龙去脉详细讲述了一遍，杜少卿听后不禁连连叹息。
两人正在河房里闲聊，仆人前来通报，仪征的汤大老爷前来拜访。余大先生询问是哪位，杜少卿解释道：“就是之前想请表兄去教书的那位，不妨见一见。”正说着，汤镇台走了进来，众人相互行礼后坐下。汤镇台说道：“少卿先生，之前在虞老先生家中有幸与您相见，顿时让我胸中的狭隘之气消散。后来我登门拜访，却未能相遇，让我惦念了许久。这位老先生尊姓大名？”杜少卿介绍道：“这是我的表兄余有达，老伯去年曾想邀请他去做教书先生。”汤镇台大喜：“今日意外结识一位贤才，真是幸事！”于是重新与余大先生作揖，再次坐下交谈。余大先生称赞道：“老先生为国家立下功劳，如今在家闲居，从不提及功绩，真是古代名将的风范。”汤镇台感慨：“当时也是形势所迫，不得不那样做。如今想来，终究是意气用事，不仅没能好好报效朝廷，还让同僚心中不满，实在是后悔莫及。”余大先生宽慰道：“这件事，朝廷和民间自有公正的评价，老先生不必过于谦虚。”杜少卿问道：“老伯此次来南京有什么事情？现在住在哪里？”汤镇台回答：“在家无事，偶然想来南京，顺便与诸位贤才相聚。我住在承恩寺。接下来我还打算去拜访虞博士和庄征君。”喝过茶后，汤镇台起身告辞，余大先生和杜少卿将他送上轿子。此后，余大先生便暂时住在杜少卿的河房里。
汤镇台先到国子监拜访虞博士，留下拜帖后得知对方不在官署。接着他前往北门桥拜访庄濯江，庄濯江看到拜帖，急忙让人请他进府相见。汤镇台下轿后进入厅堂，主人庄濯江出来，两人相互行礼坐下，说了一些彼此仰慕的客套话。汤镇台提到想去后湖拜访庄征君，庄濯江说：“家叔正好在我这里，不如现在就见面？”汤镇台高兴地说：“那再好不过了！”庄濯江吩咐家人请出庄征君，庄征君与汤镇台相互拜见后，一同坐下。又喝了一轮茶，庄征君提议：“老先生这次来，正巧虞老先生还没离开，重阳节也快到了，我们何不举办一场登高聚会？既可以为虞老先生饯行，大家也能畅快相聚一天。”庄濯江附和道：“好主意！就定在我家聚会吧。”汤镇台坐了一会儿便起身告辞，临走时说：“过几天登高聚会时，再向诸位请教，到时候我们可以尽情畅谈。”说罢，庄濯江和庄征君将他送出门。之后，汤镇台又去拜访了迟衡山和武正字，随后派人给汤镇台的住处送去五两银子，作为提前预订宴席的费用。
三天后，庄濯江家的管家拿着请帖去邀请客人，让大家早点到。庄濯江在家中等待，庄征君已经先到了。不一会儿，迟衡山、武正字、杜少卿也陆续到来。庄濯江收拾出一个宽敞的水榭，在四周摆满了菊花。此时正值九月初五，天气晴朗凉爽，众人都穿着夹衣，一边喝茶一边闲聊。又过了一会儿，汤镇台、萧守府、虞博士也都到了，众人将他们迎进屋，相互作揖后坐下。汤镇台感慨道：“我们都是来自天南海北的人，今日有幸承蒙贤主人相邀相聚，真是三生有幸。可惜虞老先生即将离开，这次相聚之后，也不知何时才能再次相见。”庄濯江说道：“各位老先生都是当今学界的泰山北斗，今日光临寒舍，可谓方圆五百里内的贤人都聚齐了。”
众人坐定后，仆人端上茶来。揭开茶碗，茶汤清澈如白水，却香气浓郁，银针般的茶叶漂浮在水面。喝完这一轮，又换上新茶，这次是隔年的真天都茶，香气更加浓烈。虞博士喝着茶，微笑着说：“二位老先生当年在军中，想必没喝过这样的好茶。”萧云仙说：“何止军中，我在青枫城六年，能喝上白水就已经是万幸了，感觉比马尿好喝多了！”汤镇台接口道：“青枫城的水草确实还能维持几年。”庄征君称赞道：“萧老先生学识渊博，堪比北魏的崔浩。”迟衡山则说：“前代和后代的情况，总会有所变化。”杜少卿感慨：“宰相需要读书人来担任，将帅也同样需要读书人。如果不是萧老先生有见识，怎能立下如此大功？”武正字笑道：“我觉得最可笑的是，边庭的都督不了解当地的水草情况，而吏部的书办在核算时却偏偏知道。也不知道这是官员的学问，还是书办的学问？如果说是官员的学问，怪不得朝廷重文轻武；如果说是书办的考核精准，可见这六部的规章制度是丝毫变动不得的。”一番话逗得众人哈哈大笑。
这时，戏班的吹打声停止，众人开始入席就座。戏子上前参拜。庄飞熊站起身说：“今日各位老先生来到寒舍，我把梨园榜上有名的十九位演员都请来了，还请各位老先生每人点一出戏赏给他们。”虞博士好奇地问：“什么是‘梨园榜’？”余大先生便把当年杜慎卿评选戏曲演员的趣事讲述了一遍，众人听后又是一阵大笑。汤镇台问杜少卿：“令兄已经被选为部郎了吗？”杜少卿回答：“是的。”武正字调侃道：“慎卿先生当初的评选，可以说是极其公正、明察秋毫了。只怕他入朝为官，担任主考或房官后，面对众多考生，反而会眼花缭乱，这可怎么办？”众人听了，再次笑起来。当天，大家饮酒作乐，欣赏戏曲，一直到黄昏时分，众人才散去。庄濯江请来擅长绘画的高手，画了一幅《登高送别图》，参与聚会的人都为这幅画题了诗。之后，众人又各自带着酒菜，前往虞博士的住处为他饯行。
在南京为虞博士饯行的人家不下千余户，虞博士应酬得十分疲惫，凡是想到船上送别的，都被他一一推辞。临行那日，虞博士雇了一艘校船，从水西门出发，只有杜少卿上船送别。杜少卿拜别道：“老叔走了之后，小侄以后就没有可以依靠的人了！”虞博士也十分伤感，将杜少卿邀到船中坐下，说道：“少卿，我不瞒你，我本是一贫如洗的人，在南京做了六七年的博士，每年积攒几两俸金，才买了一块能收三十担米的田地。我这次去，不管是做部郎还是州县官员，最多做三年，少则两年，再积攒些俸银，添上二十担米的田产，只要能保证我夫妻二人不被饿死就够了。子孙后代的事情，我也不再过多操心。现在我让小儿在读书之余，学习医术，将来也好谋生。我做官也不过如此，没什么更大的追求。你在南京，我会经常写信问候你。”说完，两人洒泪分别。
杜少卿上岸后，目送虞博士的船渐渐远去，直到看不见了才转身回去。回到河房，他把虞博士说的话告诉了余大先生，余大先生感叹道：“对于官职，能不轻易进取，却能坦然退隐，虞老先生真是胸怀淡泊的君子。我们日后踏入仕途，都应该以他为榜样。”两人对虞博士的品行赞叹了一番。当晚，余二先生派人送来家书，邀请余大先生回家，信中说：“表弟虞华轩家请的教书先生离开了，想请大哥回家教他儿子读书，现在就想请大哥进馆教书，请尽快回来。”余大先生将此事告知杜少卿后，便准备告辞。第二天，他收拾好行李渡江，杜少卿送别后，也回家去了。
余大先生渡江回到家，余二先生迎接他，并把虞华轩的请帖拿给他看，上面写着：“愚表弟虞梁，敬请余大表兄先生在舍教训小儿，每年修金四十两，节礼在外。此订。”余大先生看过请帖，第二天便去回拜。虞华轩热情地迎了出来，见到余大先生十分高兴，两人相互作揖后坐下，仆人端上茶来。虞华轩说道：“小儿生性愚笨，从小就没好好读书。前几年我就想请表兄教导他，无奈表兄一直在外游历。如今表兄正好在家，这是小儿的幸运！举人、进士在我们两家，一抓一大把，也不是什么稀罕的东西。将来小儿在表兄门下学习，最重要的是要学习表兄的品行，这才是最受益的！”余大先生谦逊道：“我这人守旧，没什么大本事。我们两家是世交，我也只和老弟你志趣相投。老弟的儿子就跟我的儿子一样，我肯定会尽心尽力教导。要说考举人、进士，我自己都没中过，在这方面或许并不擅长；至于品行和文章，令郎自有家传，我也只是尽力引导，不敢说有什么特别的方法。”说完，两人相视而笑。随后，他们选了个好日子，请余大先生到学馆教书。当天，余大先生一大早就到了，虞小公子恭敬地行拜师礼，模样十分聪慧。拜过之后，虞华轩将余大先生送到学馆，余大先生正式开始授课。
虞华轩告别学馆，回到书房坐下。刚坐下不久，仆人带着一位客人进来。这位客人是唐三痰的哥哥，名叫唐二棒椎，是前科的文举人，与虞华轩是同一年考中秀才的。这天因为虞家请的先生开馆，他便过来，想陪着先生聊聊天。虞华轩留他坐下喝茶，唐二棒椎说：“今日恭喜令郎开馆读书。”虞华轩回应：“正是。”唐二棒椎又说：“这位先生虽然不错，但坐不住，还喜欢研究一些杂学，容易荒废正业。要说余大先生的科举文章，虽然不像时下流行的那种不良文风，但他想学国初科举文章的风格，也不是适合当今考试的文章类型。”虞华轩不以为然：“小儿年纪还小，现在请余大表兄来，主要是让他学习如何培养品德，不做势利小人就行了。”
又坐了一会儿，唐二棒椎开口道：“老华，我正好有件事，要来请教你这位通古学的行家。”虞华轩连忙摆手：“我哪懂什么古学！你这不是打趣我嘛。”唐二棒椎一本正经地说：“真不是笑话，确实要向你讨教。就说我前一科侥幸中举，我有个嫡亲侄子，住在凤阳府，居然和我同榜中了举人，既是同榜，又出自同一个房师门下 。他自从中举后，一直没回县里，如今回来祭祖。他昨天来拜会我，用的是‘门年愚侄’的帖子，现在我要回拜他，是不是该用‘门年愚叔’的称呼？”
虞华轩听得一头雾水，追问道：“你说什么？”唐二棒椎解释道：“你难道没听说吗？我侄子和我同榜中举，又出自同一个房师门下，他用‘门年愚侄’的帖子拜我，我是不是也该照样回他？”虞华轩忍不住道：“我难道不知道同出一个房师叫同门！可你说的‘门年愚侄’这四个字，简直是胡言乱语，跟做梦说的话有什么区别？”唐二棒椎不服气：“怎么就是梦话了？”虞华轩仰头大笑：“从古到今，都没听过这么荒唐的事！”
唐二棒椎脸色一沉：“老华，你别怪我直说。你虽出身世家大族，但家族里那些有成就的先辈们都过去很久了，你又没中过科举，这官场上往来的礼仪规矩，你恐怕未必清楚。我侄子在京里不知道见过多少大人物，他这帖子的格式肯定有来历，难道会乱写？”虞华轩懒得争论：“你兄长既然说该这么写，那就这么写呗，何必问我！”唐二棒椎仍不罢休：“你不懂，等余大先生出来吃饭，我问问他。”
正说着，小厮来报：“姚五爷进来了。”虞华轩和唐二棒椎连忙起身迎接。姚五爷进来作揖后坐下，虞华轩说道：“五表兄，你昨天吃完饭怎么就走了？晚上还有便宴，你也没来。”唐二棒椎却突然插话：“姚老五，你昨天在这儿吃的中饭？我昨天午后碰见你，你还说刚在仁昌典方老六家吃完饭出来，怎么睁眼说瞎话？”
这时，小厮摆好了饭菜，请余大先生来用餐。余大先生坐在首席，唐二棒椎坐在对面，姚五爷坐上座，虞华轩在下首作陪。吃过饭后，虞华轩笑着把刚才讨论写帖子的事说给余大先生听。余大先生一听，气得满脸涨紫，脖子上青筋都暴了出来，大声说道：“这话是谁说的？请问人活在世上，是祖宗、父亲重要，还是科举功名重要？”虞华轩应道：“自然是祖宗、父亲重要，这还用说。”余大先生怒道：“既然知道祖宗、父亲重要，怎么才中个举人，就抛开至亲，叔侄之间反倒认起同年同门来了？这种违背礼教的话，我一辈子都不想听！二哥，你这位侄子，幸亏中了举人，简直是个不通文墨的人。要是我的侄儿，我先把他拉到祠堂祖宗神位前，打几十板子再说！”唐二棒椎和姚五爷见余大先生气得不行，知道他的迂腐脾气上来了，连忙岔开话题，聊起别的混话。
没过多久，喝完茶，余大先生回学馆去了。姚五爷站起身说：“我出去转转，一会儿就回来。”唐二棒椎调侃道：“你今天出去，该说在彭老二家吃了饭出来吧！”姚五爷笑道：“今天我在这儿陪先生，大家都知道，可不好说在别处。”说罢，笑着离开了。
姚五爷去了一会儿又折返回来，说道：“老华，厅上有个客人来拜你，说是从府里太守衙门来的，正在厅上坐着呢，你快去见见。”虞华轩疑惑道：“我没这样的交情，这是哪来的人？”正纳闷时，仆人传进帖子，上面写着：“年家眷同学教弟季萑顿首拜。”虞华轩赶忙到厅上迎接。
季苇萧进来后，作揖坐下，拿出一封信递过去，说道：“小弟在京城时，和我家东家一起来贵郡，令表兄杜慎卿先生托我捎来这封信，专门问候先生。今日有幸见到先生，实在是太高兴了。”虞华轩接过信拆开，从头看了一遍，问道：“先生和我们府里的厉太守是旧交？”季苇萧回答：“厉太守是我年伯荀大人的门生，所以邀请我在他幕府中做事。”虞华轩又问：“先生因什么公事到县里来？”季苇萧见周围没有外人，便直言道：“不瞒先生，厉太守听说贵县当铺的秤太重，盘剥百姓，所以派我下来调查。如果情况属实，这个弊端一定要革除。”
虞华轩把椅子往季苇萧跟前挪了挪，低声说道：“这真是太守大人天大的仁政！我们县别的当铺倒不敢这样，只有仁昌、仁大方家这两家当铺。他们既是乡绅，又经营盐典生意，和府县官员关系极好，所以无所顾忌，百姓们敢怒不敢言。如今要革除这个弊端，只要整治这两家就行。况且太守大人堂堂正正，何必和这种人来往？这话先生心里知道就好，可千万别说是我讲的。”季苇萧点头：“明白了。”虞华轩又道：“承蒙先生来访，本该备酒款待，好好聊一聊；一来怕招待不周，二来这小地方人多嘴杂，明天我备一桌薄酒送到您住处，还请千万赏脸。”季苇萧推辞：“这太客气了。”说完便告辞离去。
虞华轩回到书房，姚五爷凑上来问道：“真是太守衙门来的人？”虞华轩肯定道：“当然是。”姚五爷摇头笑道：“我才不信！”唐二棒椎沉思片刻，说道：“老华，这事有点蹊跷。那人真的是太守衙门的？太守和你交情一般，和太守亲近的是彭老三、方老六他们。我刚听说有人来，就觉得奇怪。要是真的是太守衙门的人，下到县里，不先去他们家，反倒先来拜会你？这事透着古怪，说不定是外地的骗子，打着太守旗号，到处骗钱，你可别上当！”虞华轩反驳：“说不定那人也去拜过他们了。”姚五爷笑道：“肯定没去。要是拜过他们，怎么还会来拜你？”虞华轩解释：“说不定是太守让他来拜我的呢？是天长杜慎卿表兄在京里写信让他来的，这人是有名的季苇萧。”唐二棒椎摆摆手：“这更不对了！季苇萧是评定梨园榜的名士，要是名士，在京里肯定常出入翰林院。再说天长杜慎卿和彭老四关系那么好，哪有他出京，带着杜慎卿的信给你，却不带信给彭老四的道理？这人肯定不是季苇萧。”虞华轩不耐烦道：“是不是都罢了，还说这些干什么！”随后就骂小厮：“酒席怎么到现在还没准备好！”一个小厮赶紧禀道：“酒席已经备好了。”
这时，另一个小厮扛着被囊行李进来说：“乡里的成老爹到了。”只见一位头戴方巾、身穿蓝布长衫、脚蹬薄底布鞋的老者走进来，他留着花白胡须，一张酒糟脸，进来后作揖坐下，笑道：“好啊！今天正巧府上请先生，我赶上吃喜酒了。”虞华轩让小厮端水给成老爹洗脸，又帮他抖掉身上腿上的黄泥，然后一起请到厅上，摆开酒席。余大先生坐首席，其他人陪坐。
天色渐暗，虞府厅上点起一对料丝灯，这灯是虞华轩曾祖在武英殿时御赐的，如今已过去六十多年，依然崭新发亮。余大先生赞叹：“古人说‘故家乔木’，果然不假。就像府上这灯，我们县里找不出第二副。”成老爹感慨：“大先生，‘三十年河东，三十年河西’，就说三十年前，你们两家何等风光，我都是亲眼所见。如今彭家、方家，却一年比一年兴旺。别的不说，府里太守、县里老爷，都和他们亲近得像一家人，经常有太守府里的幕宾到他们家说机密事，百姓们哪敢不怕？像这些幕宾，轻易不会去别人家。”唐二棒椎忙问：“最近可有幕宾来过？”成老爹压低声音：“现在就有个姓吉的吉相公下来办事，住在宝林寺和尚家。今天清早就在仁昌典方老六家，方老六还把彭老二请过去作陪。三个人进了书房，聊了一整天。也不知道太守要整治谁，派这吉相公下来查访。”唐二棒椎瞥了姚五爷一眼，冷笑道：“怎么样？”
余大先生听成老爹说这些话，觉得十分讨厌，便问他：“老爹去年被准恢复秀才身份了？”成老爹得意道：“是啊！多亏学台是彭老四的同年，求他写了封信，才办成这事。”余大先生打趣道：“像老爹你这张酒糟脸，学台看着这么‘精神’，怎么会答应？”成老爹急忙辩解：“我说是脸浮肿了。”众人听了，一阵哄笑。
又喝了一会儿酒，成老爹接着说：“大先生，咱们都老了，不中用了。都说英雄出少年，要是华轩世兄下次科举高中，再和唐二老爷一起考上进士，就算做不了彭老四那么大的官，要是能像彭老三、彭老二那样候选个县官，也算是给祖宗争气，我们脸上也有光彩。”余大先生听着这些话越发厌烦，说道：“别聊这些了，行个酒令喝酒吧。”于是众人行了一个“快乐饮酒”的酒令，一直喝到半夜，个个都醉醺醺的。成老爹被人扶到房里休息，虞家派人打着灯笼，送余大先生、唐二棒椎和姚五爷回家。成老爹睡下后，半夜里又吐又泻。天还没亮，他就叫来书房的小仆人打扫，还悄悄吩咐小仆人把管租子的两个管家叫来。接着，他鬼鬼祟祟地和管家说了些什么，便让人去请虞华轩出来。