魔女消失在敞开的大门后，小队并未贸然闯入，而是彼此交换眼色 —— 他们深知不可轻易相信魔女。
“这有多大可能是陷阱？”
陈世妍问道，金修豪与李勇河却未作答。尽管满心疑虑，作为闯入者，他们已别无选择。
—— 不必担忧。
此刻，魔女再度开口。
—— 吾王热爱挑战，衷心欢迎有价值的挑战者。一旦确认尔等资格，吾王将欣然现身，以塔之存亡为赌注与尔等对决。
虽语气诚恳，小队仍存疑。
陈世妍上前追问：
“我们怎么能相信恶魔？”
—— 吾亦问汝，人类又为何值得信任？
“…… 什么？”
—— 吾等可如人类般正义、怯懦、邪恶、荣耀。当然，吾理解汝等的偏见，毕竟经历过竞技场的疯狂。
魔女的话语如山间溪流般流畅。
—— 但竞技场只是衡量能力的系列考验之一，吾等比汝等想象中更公正。
陈世妍心头立刻浮现反驳：‘你不能杀人后称只是一场测试。况且，难以相信恶魔竟如人类般多样……’
但她深知，除了跟随魔女，别无他法 —— 否则永无前进可能。
“我们该怎么做？”
金修豪问。
三人交换眼色，犹豫着点头。
“黑莲曾全身而退，若为陷阱，他断不会那般说，对吧？”
陈世妍的推理颇具说服力。
“那……”
“走吧。”
三人凝聚周身魔力，以各式屏障护体，缓缓靠近大门。
沉重的脚步声在墙壁间回荡，
每一步都裹挟着紧张。
他们勇敢前行，踏入门后的房间。
此刻，魔女的声音如萧瑟寒风掠过：
“…… 欢迎至此，历经艰辛的挑战者。”
大门另一侧是截然不同的空间 ——
迎接他们的是宽敞的圆形大厅，远端列队站立着无数恶魔。每只恶魔都散发着压迫感，凝视着三人。
陈世妍咬住嘴唇。
“是陷阱吗？”
“不，是考验。原本有五位，不算吾，其中一位根本无法控制，故剩四位。数目倒是刚好。”
除魔女外有四只恶魔，若算上其中一只恶魔率领的怪物则有十只 —— 除非魔女不识数，否则显然是刻意嘲讽。
陈世妍的目光骤然锐利。
“你……”
“啊，另一组已经到了。”
魔女突然望向他们身后，露出浅笑。金修豪等人也随她的目光转身。
“……？”
那里站着一个他们未曾料到会在此处遇见的男人 ——
他拥有堪比魔物的魁梧肌肉，连步伐都萦绕着傲慢之气。
“久违了。”
浑身皆可化作致命武器的战士拓俊京，俯视着他们，绽开笑容。
“你，为什么在这？”
陈世妍问。
若如实回答，拓俊京需承认自己听命于金河振，故选择沉默。
“…… 与你无关，弓箭手。”
他只是尴尬 —— 如今，他从不质疑金河振的决定，总是言听计从。
[龟派气功]、[隐秘进军]，以及周身装备…… 皆是服从的成果。
“咳。”
拓俊京尴尬地干咳，踏入战场。
**
与此同时，我照料着艾琳，远远注视着这一切。
“艾琳小姐，感觉如何？”
艾琳已休养了 12 小时。
病号艾琳似乎好转，连俏皮话都回来了。
“嗯，好多了，但…… 我想也许，好像还有点发烧～？”
这是疑问还是断言？她的说话方式向来独特。
我只是盯着艾琳，她耐不住沉默，率先开口。
“…… 我是说，吃点东西就好了。”
“啊，想吃东西？”
我点头 —— 身上储备充足，甚至无需现做。
掏出一枚Lv.5豪华巧克力递给艾琳。
“这是……”
“高级巧克力。”
艾琳如流浪猫般警惕，小心翼翼接过，
先嗅了嗅包装，才撕开咬下一口。
嚼，嚼 ——
等她吃完，我开口：
“吃完就回去吧。”
“…… 哈？”
正享受巧克力余味的艾琳，微微颤抖。
“什、什么？赶我走？”
“是。”
艾琳皱眉瞪来。
“凭什么？”
“魔气浓郁之地，你无法好好战斗。”
艾琳沉睡时，我已想通为何唯有她受伤 ——
答案很简单：
问题出在她的技能。
“我现在好了，没看见吗？”
艾琳突然开始伸展身体，试图证明无恙。
一，二。一，二。
我中途阻止她。
“…… 现在或许没事，但一旦被魔气包围，情况就会变。你不该轻率使用 [魔力增幅]。”
我耐心向这位天真地认为技能万能、却忽视副作用的玩家解释 ——
魔力增幅是通过吸收周围空气，净化提炼以增加魔力输出。若已被魔气伤害，再吸收充满魔气的空气，自然危险。
“…… 什、什么？难道我永远好不了？”
艾琳掩饰着恐惧问道。
“不，在长白山、金刚山等地好好休养就会痊愈。”
“啊哈，” 她迅速恢复平静，松了口气，“呼。”
看着她这般模样，我不禁怀疑她是否真的三十岁 —— 背景设定是年少成为英雄，不懂人情世故，但依旧……
“所以你会回去？”
“嗯，别无选择，但是…… 嗷。”
哎呦，疼，啊。
不知为何，她开始装疼。
“我、我头晕……”
“…… 嗯？”
“需要，需要糖分……”
我目瞪口呆，看着艾琳摇摇晃晃。
“贫血犯了…… 好晕…… 要巧克力……”
因高级甜点已耗尽，我想给也给不了。
“……”
我继续沉默凝视，她竟自行从 “贫血” 中康复。
干咳一声，正色道：
“等你到我这年纪也会这样。”
“…… 噗。”
“既然她如此坚持，看来别无选择。”
我掏出珍藏已久的 [随机骰子]，心中想着甜点掷出，幸运得获得一套巧克力，足够满足艾琳。
“哇！”
看到巧克力，艾琳双眼放光。
**
[喜马拉雅山脉，客栈后的训练场]
当 —— 嗖 ——
训练场中，金属交鸣的剑刃声尖锐响起，一场激烈的师徒对决正在进行。
“——！”
蔡娜允大喝着挥剑，
剑刃表面燃起湛蓝魔力，周身魔力强大到能将骨骼震成齑粉。
她的剑术如教科书般完美无缺，长剑周围的魔力如瀑布般升腾，涌向对手。
而对手是位年近九旬的老人。
常人定会震惊，指责她虐待老人。
嘶 ——
但老人并未轻易退让，扭曲身躯，避开剑刃。
长剑虽攻击范围广，却有较长的攻击间隔，
他计划在间隙反击。
然而……
“……？！”
蔡娜允身后又一柄剑腾空而起，
由湛蓝魔力凝聚而成 ——
这是蔡娜允结合昔日弓箭手经验自创的技能 ——[飞剑]。
海因克斯的直觉告诉他，这绝非是能轻易格挡的攻击。
他错估了蔡娜允，以为她的迟钝会让她毫无后手，若留意空气中的魔力流动，便不至此。
‘无论如何，在这种情况下已无法格挡……‘
数十道魔力剑应蔡娜允心意，冲向海因克斯要害。
但钢铁之主并未放弃，他奋力挥剑，
坚毅唤醒了天赋，剑之钢铁与他共鸣，燃起火焰。
轰 ——！
九星强者的 [钢铁之魂] 挡住了蔡娜允的秘技，所有魔力剑皆被弹开，训练场陷入沉重的寂静。
“……”
“……”
赤手空拳展现此等剑术，堪称非人。钢铁之剑自主格挡攻击，意味着海因克斯违背了自己的话，宣告失败。
蔡娜允严肃道：
“一记有效攻击，我赢了。”
“…… 没错，还搭进去我宝贵的寿命。”
虽似在抱怨，海因克斯却面带微笑。蔡娜允恭敬点头。
“老爷子，我…… 从您身上学了很多，方方面面。”
“方方面面” 四字意味深长。
“我很高兴。”
“…… 嗯。”
她近来才领悟海因克斯话语的真正含义 ——
带走蔡振允尸体的金忠浩，坚称拥有魔鬼的尸体。
尽管两桩事实极易拼凑，真相却令人难以置信。
“跟我来。”
海因克斯走进客栈，蔡娜允紧随其后。
“承诺就是承诺。我是个正直的人。”
他递给蔡娜允一枚古老的指南针，她瞳孔骤缩。
“这是……？”
“承载吾意志的指南针。”
九星海因克斯的一生，充满承载 “钢铁意志” 的物品，他称之为 “战友”，聪慧可靠。
海因克斯曾无数次受战友相助：钢铁之剑助他远离败北，钢铁之盾抵御魔人魔物，背部与腰间的钢铁钉使他免疫各类魔法，钢铁之心赋予他不屈意志。
正因战友，海因克斯方能成为荣耀的九星成员。
“这是旧时助吾追踪恶人的战友，他见过金忠浩，会乐意告知其下落。”
“……”
蔡娜允明白古老指南针中 “钢铁魔力” 的含义 —— 海因克斯将相伴半生的战友托付给了她。
“他对吾颇为珍贵，务必归还。”
海因克斯严肃道，蔡娜允点头。
“…… 谢谢。”
她饱含感激地鞠躬，
随即转身，
空手而来，自然空手而归。
“蔡娜允。”
“……？”
当她握住客栈门把手时，
“即便真相不如你所想，也切勿逃避。”
如钢铁般沉重的声音止住了她。
“以眼与心接纳所见，永不言弃，唯有如此，方能更强。”
这番忠告与他 “钢铁之魂” 的外号完美契合，蔡娜允背身点头。
“知道了，我会铭记的。”
蔡娜允开门，踏入客栈外的雪地。离开前，她决定留下最后一条信息 ——
致友人柳烟霞：
[我即将寻找金忠浩，会带他来见你。]
因天气晴朗无暴风雪，信息成功送达。
蔡娜允再度感谢海因克斯为她安装的 wifi。
……
三小时后，
蔡娜允沿指南针指示的方向前行，跋涉三小时，
道路崎岖：她险些坠落被雪掩盖的悬崖，遭恶名昭着的 “喜马拉雅山暴君” 伏击，被暴风雪包围时差点冻成雪人。
但她顽强前行，抵达指南针标记的目的地。
“呵，真不知道该说些什么。”
一阵茫然的惊叹笼罩着她 ——
这绝对是无人能寻之处：悬崖半腰，一座被雪覆盖的洞穴。
“呼 ——！”
蔡娜允用魔力编织绳索，跃下悬崖，进入洞穴。
踏，踏，踏……
她在雪地中前进，洞穴深处透出微弱光芒。凭借绝佳视力，蔡娜允看到了金忠浩 —— 确切地说，疑似金忠浩的存在 —— 躺在光源旁的地面上。
“……！”
此刻，她的心脏剧烈跳动，
再也无法抑制，
这个折磨她许久的故事，
这个彻底改变她人生与价值观的该死悲剧，
她疯狂地奔向终点。
**
[28 层 —— 魔王城堡]
考验结束，众人忙着喘息。
三小时前开始的资格测试，形式不过是一对一战斗。
对战名单颇为有趣：拓俊京对阵操控神秘魔物的恶魔召唤师，金修豪对战双斧战士，陈世妍与李勇河联手对抗双胞胎魔法师。
三小时激战后，胜负已定 ——
人类全员存活，恶魔非死即昏。
当然，金修豪等人也非毫发无损，几乎只剩喘息之力。
“小菜一碟。”
唯有拓俊京吹嘘，却与外表相反，他也狼狈不堪：连续对战两只恶魔，技能副作用远超预期。
“各位，恭喜。吾王已认可尔等为合格挑战者。”
片刻后，魔女开口。
小队不知该喜该忧，
“哈哈哈 ——！好！”
唯有拓俊京例外。
魔女无视他的大笑，继续道：
“但吾王不欣赏以多欺少，渴望公正的一对一决斗。”
拓俊京赞许地微笑 —— 魔王的品味与他相合。
“因此，吾将为尔等排名，确定挑战顺序。唯有前一位挑战者失败，下一位方可挑战吾王……”
‘我定是第一个，’ 拓俊京暗想，
他已击败两只恶魔：木偶师 “凯恩” 与召唤师 “克莱莫”，
贡献无疑无人能及。
但魔女口中念出的名字却完全不同。
“玩家 masterholySword。”
“…… 什么？”
“金修豪，你第一个。”
金修豪的名字突然被宣布，
拓俊京立刻反抗 ——
不，他试图反抗，
但视觉、听觉等所有感官突然失灵，拓俊京在黑暗虚空中挣扎。
“现在，城堡大门将关闭。”
魔女的声音在他脑海中晃动，
“哈啊！”
睁眼的是 “金修豪”，而非拓俊京，他已置身于神秘场景。
“此处将是你的居所。”
魔女悄然重现，解释道。
“…… 哈？居所？”
魔女若无其事地点头。
“是。此刻魔王正在赴宴，但吾不能让挑战者失去紧迫感。”
她望向金修豪，继续：
“故吾将提供练习赛对手，任选其一，但需即刻决定。”
提议太过突然，
金修豪微微皱眉。
“未曾料到……”
“即刻回答。”
魔女冷酷催促，金修豪开始思索，
陈世妍、艾琳、申宗鹤、拓俊京、金俊宇…… 数十个名字闪过，最终选定的是……
“黑莲…… 不，等等。”
他立刻摇头 —— 黑莲已退出与魔王的对战，“更重要的是，恐怕连对话都无法进行。”
下一个选择，某种意义上，实属必然。
“金河振，我选河振。”