钢铁堡垒最底层的、也是最坚固的地下船坞内，此刻灯火通明，亮如白昼。空气中弥漫着金属切割的刺鼻气味、能量焊接时特有的焦糊味、以及……一种压抑不住的、几乎要沸腾的期待与紧张。
“逐星者”号！
这艘承载着钢铁堡垒最后希望的空天穿梭机，其狰狞而流畅的黑色舰体，已经初步完成了总装。特种钛合金打造的外壳，在强光的照射下，反射着冰冷而坚硬的光泽，如同黑夜中最凶猛的猎鹰收拢的羽翼。机翼下方和尾部的矢量引擎喷口，闪烁着幽蓝色的能量光晕，仿佛随时都能爆发出毁天灭地的力量，将这沉重的钢铁之躯送上九天。
巴克，或者说，是驱动着那具代号“铁块”的战斗机器人躯体的巴克，正悬浮在一个简易的维修平台上，如同一个最虔诚的信徒，小心翼翼地将最后一块耐高温隔热陶瓷板安装在“逐星者”号的腹部。他的机械臂因为长时间的精密操作而微微颤抖，但眼中那颗独眼传感器，却闪烁着近乎疯狂的亮光。
周围，是无数忙碌的身影。钢铁堡垒所有能够调动的技术人员、工程师、甚至是一些心灵手巧的普通幸存者，都在各自的岗位上，一丝不苟地进行着最后的部件安装、线路检测和系统整合。每一个人，都像是这台庞大战争机器上的一颗微不足道的齿轮，但正是这些微不足道的齿轮，共同推动着这个几乎不可能完成的奇迹，一点点地……接近现实。
“头儿……‘微型聚变核心’的能量输出……还是……不太稳定……”巴克的声音通过通讯频道，带着一丝疲惫和焦虑，传入林战的耳中，“它和‘逐星者’号主体能源分配系统的兼容性……存在一些……底层逻辑冲突。在低功率运行时还好，一旦尝试提升到突破大气层所需的峰值功率……能量输出曲线就会出现……剧烈的、无法预测的……抖动！”
林战站在船坞的观察走廊上，眉头紧锁。他能清晰地看到，全息投影屏幕上，那代表着“微型聚变核心”能量输出的曲线，如同一个心律失常病人的心电图般，疯狂地跳动着，数次逼近代表“临界过载”的红色警戒线。
“零”那略显虚弱的电子音也适时响起：“根据我的计算，以目前这种能量输出的不稳定状态，强行启动‘逐星者’号……在突破大气层阶段，有超过百分之七十五的几率……会因为能源核心过载或能量供应中断而……空中解体。”
这个结果，像一盆冰水，狠狠地浇在了每一个人的心头。他们克服了无数技术难题，耗尽了钢铁堡垒几乎所有的珍稀资源，眼看着希望就在眼前，难道……要倒在最后这道门槛之前？
巴克和他手下的技术团队，以及“零”，再次陷入了废寝忘食的技术攻关之中。他们尝试了各种能量缓冲方案、修改了无数遍能源分配系统的控制代码，但那种源自不同技术体系之间的底层逻辑冲突，却如同一个顽固的幽灵，始终无法彻底根除。
“逐星者”号的建造进入倒计时，但“信使”留下的那个关于“牧羊人”的警告，以及那个直指“月宫”空间站的加密坐标，却像一团挥之不去的阴影，始终笼罩在林战和伊娃的心头。
“‘牧羊人’……”伊娃看着全息星图上那个被标记出来的“月宫”坐标，眼神凝重，“信使的留言中，对这个名字充满了……恐惧和敬畏。他甚至暗示，‘牧羊人’可能……并非人类。”
林战沉默不语。他想起了“启示”传递给他的那些关于古老文明灭亡的真相——那个来自宇宙深渊的、无法理解、无法抗衡的“吞噬者”。难道，“牧羊人”……与那个“吞噬者”有关？或者，是某个独立于已知势力之外的、一直默默监视着地球这片“试验场”的……更高维度的存在？
“无论‘牧羊人’是什么，”林战最终开口，声音冰冷而坚定，“我们都必须去月宫！信使留下的加密数据，是揭开黑塔‘天罗’计划和归乡教派阴谋的关键。而且……‘零’也说过，月宫空间站上，可能存在着修复它核心数据库，甚至……找到关于‘知识核心’更多秘密的线索。”
他们对此次轨道之行，又多了一份沉甸甸的警惕和……不安。
医务室内，苏离也在进行着最后的准备。
她将从古老旗舰残骸中找到的、那些极其珍贵的、能够抵抗强宇宙辐射和极端环境的生物制剂，小心翼翼地分装到特制的注射器中。又将钢铁堡垒储备的最后一点高能营养液，浓缩成了几支牙膏大小的应急营养膏。
她为林战、雷枭（他的身体状态在苏离的精心调理和古老医疗技术的辅助下，已经恢复了七七八八，虽然意识深处那股暴戾的兽性依旧难以彻底根除，但至少已经能够自主控制）、以及巴克（虽然是机器人，但其意识核心在极端环境下也需要特殊的能量维护）等首批宇航员，准备了尽可能周全的医疗保障方案。
当林战来到医务室，进行出发前最后一次身体状况评估时，苏离看着他那只彻底失去知觉、甚至开始微微萎缩的左臂，以及他那因为长时间超负荷工作而显得异常憔悴的脸庞，眼中的担忧几乎要溢出来。
“林战……答应我……一定要……活着回来。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
林战沉默地点了点头，伸出右手，紧紧握住了她冰凉的手。千言万语，尽在不言之中。
深夜，巴克的工坊内依旧灯火通明。
“微型聚变核心”与船体能源系统的兼容性问题，依旧是最大的拦路虎。每一次高功率测试，都伴随着刺耳的过载警报和能量失控的巨大风险。
林战站在巨大的聚变核心测试平台前，眉头紧锁。他能清晰地感觉到，那颗聚变核心内部，狂暴的能量正在艰难地寻求着某种……平衡。
就在这时，“零”那虚弱的电子音再次响起：“头儿……根据我之前的计算……您的‘知识核心’残响……或许……能够对聚变核心的能量频率……进行……辅助调控……”
林战心中一动。他想起了之前在古老遗迹中，他那颗早已沉寂的“知识核心”残响，数次在关键时刻，与古老科技产生共鸣，甚至……展现出引导和控制能量的迹象。
他深吸一口气，缓缓伸出那只完好的右手，轻轻按在了“微型聚变核心”那冰冷的外壳之上。他闭上眼睛，集中全部精神力，去感应……去尝试……用自己那早已与“知识核心”融为一体的意志，去“触碰”和“安抚”那颗核心内部狂暴的能量。
奇异的一幕发生了！
随着林战精神力的缓缓注入，那颗“微型聚变核心”原本如同惊涛骇浪般汹涌的能量波动，竟然……奇迹般地……开始逐渐平缓下来！全息投影屏幕上，那条代表能量输出的、疯狂跳动的曲线，虽然依旧在抖动，但其振幅和频率，却明显减小了！
“成功了？！头儿！你……你真的做到了！”巴克那破损的扬声器里，爆发出难以置信的狂喜尖叫！
林战的脸色却瞬间变得惨白如纸，豆大的汗珠从额头滚落，身体也因为精神力的巨大消耗而摇摇欲坠。他能清晰地感觉到，自己体内那股源自“知识核心种子”（第174章提及）的、极其微弱的特殊能量，在这次强行调控中，几乎被彻底榨干。
但，至少……他们找到了稳定聚变核心输出的……一线希望！
然而，就在“逐星者”号的最后一道技术难题即将被攻克，所有人心中都燃起希望的火焰，准备进行最终的能源对接和启航前检测的……前一刻！
“呜——呜——呜——！！！！！”
刺耳到极致的、代表最高级别威胁的警报声，如同死神的咆哮，猛地响彻了整个钢铁堡垒！
伊娃那焦急而又带着一丝惊恐的声音，通过紧急通讯频道，传入每一个核心成员的耳中：
“指挥官！基地外围远程警戒系统……侦测到……侦测到大规模的、不明能量信号……正在从多个方向……高速……高速接近钢铁堡垒！！！”
“它们的能量特征……与黑塔议会的‘天罗’计划……先遣部队……完全吻合！！！”
黑塔的“天罗”计划……竟然……提前发动了？！