宁珩指着那个屏幕：“他们说地下有实验室，还有比'爪痕'更可怕的东西。”
陈主管推了推眼镜：“永昌化工厂以前确实有个地下研发中心，据说是研究农药的。但灾难爆发后...”
对讲机突然响起红蝎的声音：“宁珩，我们在东区发现了一些东西...你最好过来看看。”
东区仓库比想象的还要大。
红蝎和李虎站在一扇厚重的金属门前，脸色异常凝重。
“门是从外面锁死的。”红蝎指着门上的铁链和大锁，“但里面有动静。”
宁珩贴近门缝，立刻闻到一股刺鼻的腐臭味。
还有另一种气味——化学药品的刺鼻味道，混合着某种奇怪的甜腥气。
门后传来细微的抓挠声，像是很多指甲在金属上刮擦。
“钥匙在哪？”他问。
李虎举起一串从尸体上搜来的钥匙：“试试这个？”
宁珩犹豫了一下。
理智告诉他应该远离这扇门，但好奇心和对未知威胁的警惕驱使他接过钥匙。钥匙插入锁孔的“咔哒”声在寂静的仓库里格外刺耳。
铁链滑落的瞬间，门后突然安静了。
宁珩示意大家后退，自己则缓缓推开门——
眼前的景象让所有人僵在了原地。
这是一个巨大的实验室，墙上贴满了发黄的研究笔记和人体解剖图。十几个玻璃培养舱排列在中央，大部分已经破碎，里面空无一物。
但最令人毛骨悚然的是角落里那个铁笼子。
笼子里关着三只行尸，但它们与普通行尸截然不同——体型更大，皮肤呈现出不正常的青灰色，肌肉组织异常发达。最可怕的是它们的眼睛，不是普通行尸的浑浊白色，而是诡异的暗红色。
“老天...”红蝎倒吸一口冷气，“他们在改造行尸？”
笼子里的怪物似乎比普通行尸更有意识。
它们没有立即扑向活人，而是像真正的掠食者一样观察着，评估着。
其中一只甚至露出了一个近乎微笑的表情，露出锯齿状的牙齿。
宁珩突然明白了那个伤员临死前的话。
“Z”不是字母，而是罗马数字“3”——第三代。
这些不是普通的行尸，而是经过某种改造的超级感染者。
“我们必须立刻摧毁这里。”他声音嘶哑，“所有人撤出去，准备燃烧弹。”
就在他们后退时，笼子里的一个怪物突然撞向栏杆。金属发出不堪重负的呻吟，焊接处出现了细小的裂缝。这些家伙比看上去还要强壮。
“快走！”宁珩大喊，同时举枪射击。
子弹击中一只怪物的肩膀，但它只是晃了晃，伤口流出的不是血，而是某种黑色粘稠液体。
众人跌跌撞撞地冲出仓库。
宁珩最后一个出来，反手锁上门，但那些撞击声越来越猛烈，铁链发出刺耳的摩擦声。
“那扇门撑不了多久！”红蝎边跑边喊，“我们得立刻撤离！”
宁珩按下对讲机：“所有人立即撤出化工厂！引爆预设燃烧点！重复，立刻撤离并引爆！”
当他们冲出化工厂大门时，身后已经传来金属撕裂的声音。宁珩回头看了一眼——仓库的金属门像纸一样被撕开，三个黑影以惊人的速度窜出，眨眼间就爬上了最近的管道。
“点火！”他大喊。
小刘按下引爆器。
一连串的爆炸从化工厂各个角落响起，火焰瞬间吞没了大部分建筑。但那三个黑影在火光中灵活地跳跃着，竟然避开了最初的爆炸。
“它们逃出来了！”阮玉惊恐地指着屋顶。一个怪物站在最高处，暗红色的眼睛在火光中如同恶魔。它仰头发出一声不似人类的尖啸，然后纵身一跃，消失在工厂后的树林里。
宁珩的血液几乎凝固。
这不是胜利，而是打开了另一个更可怕的潘多拉魔盒。他看向其他人，从他们眼中读到了同样的恐惧。
“上车！”他命令道，“我们必须立刻返回绿野公司，加强防御。”
车队疾驰在荒废的公路上，身后是燃烧的化工厂和未知的恐怖。宁珩望着后视镜中越来越远的黑烟，心中沉甸甸的。
他们消灭了“爪痕”，却释放了更危险的东西。
这场末日游戏，才刚刚进入下一个更残酷的回合。
夕阳将公路染成血色，三辆改装过的越野车在坑洼的路面上颠簸前行。
宁珩紧握方向盘，指节因用力而发白。后视镜里，化工厂升起的黑烟已经变成地平线上的一道灰色细线，但那三只逃脱的怪物像一根刺，深深扎在他心头。
“还有二十分钟到绿野公司。”副驾驶上的红蝎查看着GpS，她腿上的伤口又开始渗血，绷带透出暗红色。
后座的小雨蜷缩在阮玉怀里睡着了，手里还紧紧抓着那个藏有小刀的布偶。
自从离开化工厂，小女孩就没说过一句话。
“你觉得它们会追踪我们吗？”阮玉低声问，眼睛盯着窗外飞速后退的枯树。
宁珩没有立即回答。
那些怪物的行为模式完全超出了他对行尸的认知——它们会思考，会协作，甚至懂得避开爆炸。这不是普通的感染者，而是某种经过“改良”的杀人机器。
“不知道。”他最终老实承认，“但我们必须假设最坏情况。”
车队转过一个弯，绿野公司的轮廓出现在远处。宁珩刚松一口气，突然看到公司大门前停着几辆陌生的车辆——漆成军绿色的越野车，车顶上架着天线。
“不是爪痕组织的人。”红蝎立刻端起枪，“军方？”
宁珩减速靠近，警惕地观察着。
大门前站着几个穿迷彩服的人，但没有佩戴正规军的标识。他们手持制式武器，姿态训练有素，却给人一种奇怪的违和感。
“停下！”一个戴贝雷帽的男人举手示意，“这里是管制区域。”
宁珩缓缓停车，但没有熄火。“我们是绿野公司的员工，这里是我们基地。”
贝雷帽走近，锐利的目光扫过车内每个人。
“证件。”
“什么证件？”红蝎冷笑，“末日都三年了，哪来的证件？”
贝雷帽的眼神变得危险。
就在这时，公司大门打开，陈主管快步走出来，脸色异常苍白。
“宁珩！”他喊道，声音里带着奇怪的紧张，“这些是...Z区的朋友。他们来提供...援助。”
宁珩注意到陈主管说话时手指在微微发抖，而且不断眨眼——这是他们事先约定的危险信号。他悄悄将手移向腰间的手枪。