暮色沉沉，荆州城笼罩在夜幕之下，江面倒映着点点灯火，波光粼粼。城中最大的酒楼“临江阁”内，宾客盈门，推杯换盏间，交织出一片浮华盛景。
然而，在这座城池的暗处，一场无声的权力较量正在悄然展开。
裴姜站在临江阁二楼的雅间内，透过半开的窗户俯瞰着下方喧嚣的街市。
她身着一袭月白长袍，袖口绣着极细密的青色竹叶，整个人端庄而清冷。
窗外，是江湖游侠、市井商贾，他们谈笑风生，不曾察觉此刻的荆州风雨欲来。
“你可想好了？”崔云舟的声音在她身后响起。
她回过头，看向坐在案前的男人。
崔云舟着一身玄色长衫，手中执着一只白瓷茶盏，目光淡然，却透着一丝审视。
“荆州局势复杂，我们的势力虽已初具雏形，但要真正站稳脚跟，还差一步。”裴姜缓缓道，语气沉稳，“我要收拢昔日流落荆州的流亡军。”
“流亡军？”崔云舟微微挑眉，指尖轻敲桌面，“你是指那些残兵败将？他们四散荆州，毫无章法，且其中多有桀骜不驯之辈。你若要收拢他们，恐怕不是一件容易的事。”
“正因如此，才要尽快。”裴姜目光坚定，“安史之乱后，各地割据，朝廷远不能顾及荆州。这些流亡军在各地横行，若有人能统御，便是一股不可忽视的力量。”
崔云舟沉吟片刻，忽然一笑，“你的胆子，比我想象得还要大。”
“若不大胆一些，又如何在这乱世中立足？”裴姜回以淡淡一笑，神色间却透出几分锋芒。
崔云舟端起茶盏，轻轻抿了一口，旋即放下，语气悠然道：“既然你心意已决，我便陪你走这一遭。”
“如何？”裴姜挑眉，语气略带试探。
“雁来堂在荆州虽无明面势力，但要查探这些流亡军的动向，却不算难事。”崔云舟道，“只是……你可知，这些人当中，未必人人愿意归顺你。”
“我自然明白。”裴姜缓步走到桌前，拿起桌上的烛台，指尖拂过那微弱的烛光，眼中闪烁着冷静的光芒，“所以，我不会给他们选择的机会。”
崔云舟闻言，唇角微微勾起，眼底闪过一丝趣味。
“既然如此，那就走吧。”
第二日，裴姜与崔云舟带着几名心腹，乔装成商队，前往城西一处隐秘的山林。
此地多为逃亡之人藏匿之处，据线人所言，有一支规模不小的流亡军盘踞于此，由一名旧日将领统率。
夜色渐深，他们终于抵达山林深处。一座临时营地隐匿在丛林之中，几座简陋的营帐分散在空地上，篝火映照出一张张警惕而疲惫的面孔。
“来者何人？”一名持刀的士兵挡在他们面前，目光锐利地扫视着众人。
裴姜上前一步，目光平静地望着他，缓缓道：“我们是来谈一笔交易的。”
士兵皱眉，显然对外人的到来十分戒备。正在这时，营地中央的一座营帐内走出一个身影——那是一个四十许的男子，身披旧甲，神色冷峻，虽年岁已长，但仍透着军人的气势。
“裴娘子，请进。”男子淡淡说道，那守卫的士兵连忙收起武器，恭敬站在一旁，任由他们二人进入。
“不知裴娘子要与我谈什么交易。”营帐内，男子沉声问道。
裴姜微微一笑，“你们要活下去，而我，可以给你们一条活路。”
夜风吹过，火光跳跃，映照出她沉静而锋利的神色。
帐内寂静了片刻，随后，那名旧将缓缓抬起眼，目光深沉地注视着裴姜，仿佛想从她身上看出些什么。
“活路？”他嗤笑一声，语气中带着一丝讥诮，“如今这世道，谁能给谁活路？朝廷弃我们如敝屣，藩镇视我们为贼寇，连城中的富商都不愿意接济一丝粮草。你，又能给我们什么？”
裴姜神色不变，从容道：“粮草、兵甲、落脚之地。”
男子眯起眼睛，显然对她的回答并不满意，“这些，怕不是你一个商队能提供的。”
崔云舟淡淡一笑，终于开口：“我们能提供多少，不是靠嘴说的。你们要不要听听条件？”
男子沉默了片刻，“说来听听。”
........
书院里，李烬今日带着李乾一同来到了书院，蒋淮升看见那位五王子，内心先是一动，可随后便觉得事情越发有趣。
他奉阿兄的命令，解决李烬，要释放投诚的信号，可李烬此人看似天真，实则心机颇深，谋略不在自己之下。
“哦，烬哥儿，今日怎么带了位新的小厮？”蒋淮升故意提高音量说道。
李乾比他们年幼一两岁，可身量却没多少差别，此时没等李烬开口，他说道，“这位定是郎君说的蒋兄，小的阿酒，今日顶替阿策陪郎君来书院。”
“阿酒...”蒋淮升喃喃道，打量着五王子李乾，还真是能屈能伸。
李烬笑了笑，“蒋兄，今日何不再来一局投壶，看看你我二人谁赢。”
蒋淮升点头应道，“可，要不让阿酒也一块来玩，热闹一番。”
他们三人在课后玩了足足三局投壶游戏，各赢了一局，三人心中均有种畅快感，棋逢敌手，虽说各有立场，可同龄人之间的友谊，短暂而美好。
李烬和李乾回到家后，李婳好奇地上前问道，“二兄，今日放学怎晚了些？”
“与同窗耍了会。”李烬如实回答，随后在椅子上坐下，喝了口茶。
“大姊今日也还没现身，府里就我最闲。”
李婳说完，脸上露出落寞的神色。
李乾此时默默退出正厅，留下他们兄妹二人。
李烬看了一眼妹妹，心中泛起怜悯，“书院都是男孩子，不然便把你也带去。”
李婳一听，猛地抬头说道，“要不我穿成男子服饰？”
“不可，若让阿姊知道，定要怪罪，你今年十三了，再过两年便要嫁人，男女大防，你不能轻视。”李烬说起十三，想起自己也即将十四岁了，也不知道何时能谋大业成功。