潜意识里，一直有声音呼喊：不能死，不能死……
朝云说：死了或许就回去了呢。
回去，回去继续打工，当牛马，每天一早醒来坐公车去上班，戴着积极热情的面具打一天工，晚上回到出租屋，黑漆漆的，冷清清的，没有人说话。
于是朝云学习拉小提琴，自己鼓捣一些东西，但一曲琴音结束，出租屋里满满的孤独仍沉沉地等着自己。
她有些不太想回去了，在这边，还有毛毛，还有三秀，还有刘易行。
毛毛忽然对她说：“姐姐，你看我，我会考中进士，给你挣一个诰命回来。”
三秀哭着说：“姐姐，你不在，有人欺负我们。”
朝云心疼，转而刘易行又出现在眼前，她求他：“帮我照顾弟弟妹妹好不好？”
刘易行并不答应她，只是叫她的名字：“朝云，朝云，云儿——”
他的呼喊越来越大声，忽然一个猛抓，朝云清醒过来，刘易行竟然真在她身边，他抓着她的手，托着她的腰，奋力向水面游去。
朝云疲惫地将头靠在他肩膀处，任由他带着自己去向任何地方，只要同他在一起，就不害怕了。
呼啦一声，刘易行冒出水面，拖着昏迷过去的朝云游到岸边。
“云儿！云儿！别睡，睁开眼啊！”他颤着手按压朝云的腹部，声声呼唤，看着她苍白的脸，刘易行的心越来越慌张。
“别走，别走——我的承诺还没有兑现，别就这样离开——”
“咳咳——”朝云忽然咳出一口水，大口呼吸起来，意识渐渐清明，她拥住刘易行，后怕地哭起来。
“没事了，没事了，别怕。”刘易行喜极欲泣，轻拍朝云的后背，贪恋地蹭着她的耳后。
朝云忽然想起来，“大姐姐呢？”
她抬眼望去，湖边都是救援的侍卫，不少秀女已经被救了上来。
“没事吧你？”六皇子带着太医和宫女赶来，刘易行这才放开朝云，把她交给宫女和太医。
太子和二皇子也早闻讯赶来，命人将救上来的秀女全都被带去宫殿里换衣服、诊治。
月明湖旁边的宫殿里，临时变成了秀女们更衣和诊脉的地方，朝云换了干净的衣服后，终于找到了姜绮梦。
她情况比朝云好得多，很快被人救了上去。据说舞阳郡主还昏迷着，已经有两三个秀女丢了命。
姜妃娘娘焦急地赶来，见到姜绮梦安然无恙，哭着将她揽入怀里，她低声说：“梦儿，宫里的险恶你可都知道了？”
姜绮梦说：“姑姑，你的苦心梦儿都知道，但这是梦儿出生时就注定的路，不管多么险恶，我是一定要走下去的。”
姜妃疼爱地抚着侄女的面庞，将她和朝云，还有几个相熟的秀女带去自己的宫殿休息。
乔云岫帮着皇后娘娘照料其他秀女，她比较幸运，早早表演后去了岸上，所以不曾落水。
秀女落水的事件引起皇上的重视，经过调查，说是望月亭年久失修、底部柱子腐朽导致的。
但望月亭确实去岁才检修过。
皇上补偿了落水丧命秀女的官员，又有太史令的官员上奏，说是太子此次选秀怕是触怒了上天，才降下这等灾祸。
一些家中秀女丧生的官员到底有些怨念，诸多纷纭下，太子的选秀再度暂停。
皇后找到皇上劝说了一番，说太子年岁已大，不能再拖了，皇上于是折中，命延后一段时间，到明年春季再选。
皇后坚持将第三轮比试成绩公布，由宫人到各家宣布。
姜绮梦不负众望，这次得了一流成绩，乔云岫是二流，舞阳郡主竟然得了三流，朝云和另外两个帮忙的秀女，都得了三流。
如此一来，乔云岫以七分遥遥领先，姜绮梦和舞阳郡主以六分并列第二，总分都是七分。
朝云笑说：“看来我们三个还沾了大姐姐的光了。”
姜绮梦特意走到她面前，郑重一拜：“是我要谢谢你的‘第二计划’，不然我恐怕都不入流了。”说着大家都笑了起来。
姜琰说：“恐怕你的琴又被动了手脚了，新制的琴，怎么会这么快就断了呢？”
刘令贞悄悄拧他胳膊一下，让他不要乱说话。
姜绮梦大大松了一口气，她总算是赶超了上来，但肩上担子依然很重，第四轮文试必须一骑绝尘，否则难实现她的终生所愿。
朝云说：“文试对于大姐姐来说，是小菜一碟。”她咳嗽了两下，落水之后就生了病。
姜绮梦还好，没有生病，依然将自己关在屋子里，日日精心准备文试。
腊月里，皇宫要举行不少祭祀仪式，礼部有官员称，刚刚发生秀女落水事件，太子身染灾事，恐怕不适宜承担祭祀之责。
宁可信其有，不可信其无，皇上最终决定让二皇子替太子举行祭祀。
经历过一次生死劫难，朝云只想好好守在家人身边。除夕之夜，她早早回到自己的小院，和毛毛、三秀三个人，围坐在火炉边守夜。
她珍惜简单平静的日子。
刘易行说，年后他想向国公府提亲。
朝云过了年也十八岁了，她打算等年后姜绮梦的婚事敲定，就向老夫人说明她和刘易行的打算。
若是能结成连理，她就会拥有自己小而温馨的家，远离纷争，过宁静的日子。
国公府因姜绮梦的逆风翻盘，这个年过得还算欢乐。他们给二皇子府准备了丰厚的礼物，给姜有容送去了她平时最爱吃的食物，还有一些补品。
但这些东西全被二皇子妃郑氏扣住，她还以养胎的理由不许姜有容院子里的人随意外出。
寒冷的除夕夜，姜有容的屋子只有零星的炭火在燃烧，吃的也是残羹冷炙，她缩在床上，和侍女依偎在一起，才觉得暖和些。
二皇子府的热闹与她无关，她也丝毫不羡慕，与其虚与委蛇地应对那些人，不如独自回忆往昔的快乐。
她轻抚着肚子，只要孩子安然出生，她的苦日子就能到头。这个孩子是她的倚仗，也是国公府的退路。