苏牧的后背贴上冰凉的岩壁，短刀在掌心沁出冷汗。鬼哭峡的夜风卷着黄沙，将张大人的话撕成碎片：“你父亲斩我兄长那日，我就在乱葬岗啃食腐尸。”
“所以你要灭我苏氏满门？”苏牧的瞳孔倒映着跃动的火光，突然注意到张大人左耳垂的金环——与二十年前战死的赤蛇教右使画像完全吻合。
张大人突然仰天大笑，笑声惊起崖顶夜枭。他扯开衣襟，心口的赤蛇纹身正缓缓蠕动：“知道为何你总能破获血蛇教的阴谋？因为你就是我们安插在大华天朝的......”
话音未落，一支羽箭破空而来，洞穿张大人咽喉。苏牧抬头，只见大月氏公主立于崖顶，腕间玉镯折射出诡异的血光。
“苏将军，别来无恙？”公主的声音如丝绸滑过刀刃，“我来取属于我的东西。”
苏牧握紧短刀，刀锋上的赤蛇纹路突然发烫。他猛然想起婉儿的叮嘱：“若遇大月氏公主，务必查看她的玉镯。”
“公主的玉镯......”苏牧的目光扫过玉镯内侧，“可是刻着‘赤蛇老祖’四字？”
公主脸色骤变，玉镯中突然射出毒针。苏牧侧身避开，短刀已抵住她咽喉：“说，血祭长安的祭品究竟是什么？”
公主突然咬住舌尖，血沫中渗出黑色蛊虫：“你以为杀了我就能阻止......”话未说完，她的瞳孔骤然扩散，身体软绵绵倒在苏牧怀中。
与此同时，长安城太极殿，李大人正跪在丹墀下：“启禀陛下，王大人私通大月氏证据确凿。”他呈上染血的盐引，“这是从王大人书房搜出的。”
萧逸接过盐引，发现背面用朱砂画着赤蛇图腾：“王爱卿，你还有何话说？”
王大人突然叩头出血：“陛下明鉴，老臣是被冤枉的！这盐引是李大人栽赃......”
“够了！”萧逸将盐引掷于地上，“传朕旨意，将王大人打入天牢，三日后问斩。”他转身时，龙袍下露出半截赤蛇纹丝帕。
李大人退出殿外，嘴角勾起冷笑。他摸向袖中密函，上面写着：“事成之后，大月氏封你为西北王。”
深夜的太医院，婉儿正在煎熬解药。药柜后突然传来异响，她转身看见萧逸倚在墙角，腕间丝帕渗着血迹。
“婉儿姑娘，药好了吗？”萧逸的声音沙哑。
婉儿握紧药杵：“回陛下，还需半刻。”她转身时，偷偷将鹤顶红换成了甘草汁。
萧逸突然剧烈咳嗽，鲜血染红了婉儿的衣襟：“记住，苏牧必须死。”他取出半幅地图，“他的短刀藏着赤蛇教的宝藏图。”
婉儿的手微微发抖：“陛下，若苏将军死了，谁来保护长安城？”
“保护？”萧逸冷笑，“他就是长安城最大的威胁。”他突然掐住婉儿手腕，“你以为林鹤轩为何至死都护着你？”
婉儿瞳孔骤缩：“你......你知道我是谁？”
“朕当然知道。”萧逸松开手，“你是赤蛇教左使的女儿，二十年前本该被烧死的......”
话未说完，殿外突然传来骚动。一名侍卫踉跄着闯入：“陛下，城防司急报！”
萧逸接过军报，脸色大变：“鬼哭峡三万羽林卫全军覆没？”他猛然看向婉儿，“你究竟对苏牧做了什么？”
婉儿后退半步，指尖触到袖中的解药：“陛下，苏将军他......”
与此同时，鬼哭峡中，苏牧正将大月氏公主的尸体拖入岩穴。他的短刀突然发出嗡鸣，刀锋上的赤蛇纹路缓缓亮起，映出石壁上的古老文字：“苏氏后人，当以血祭......”
“原来如此。”苏牧苦笑，“我父亲当年斩杀赤蛇教主，却不知他早已将血脉注入我的体内。”
他猛然抬头，发现峡谷出口被巨石封死。张大人的尸体突然睁开双眼，瞳孔呈诡异的蛇形：“苏将军，欢迎来到真正的赤蛇教祭坛。”
地面突然剧烈震动，三千羽林卫的尸体缓缓站起，眼中闪烁着幽绿光芒。苏牧握紧短刀，刀锋上的赤蛇纹路与尸体身上的纹身形成共振。
“这就是你们的十万阴兵？”苏牧冷笑，“可惜我苏氏血脉，正是你们的克星。”
他猛然划破手掌，鲜血滴在短刀上。刀锋瞬间暴涨三尺，化作赤蛇形态。苏牧挥动长刀，将最近的尸体劈成两半。然而尸体碎块落地后，竟又重新拼接起来。
“没用的。”张大人的声音从四面八方传来，“这些阴兵只有教主能操控。”
苏牧突然注意到尸体颈间的玉坠——与灰袍老者孙女的一模一样。他猛然扯下玉坠，发现内侧刻着“长安”二字。
“原来如此。”苏牧将玉坠收入怀中，“你们想用十万阴兵血祭长安城。”他挥动长刀，在地上画出北斗七星阵，“但你们忘了，羽林卫铠甲内衬暗纹......”
话音未落，三千尸体同时爆发出刺眼金光。苏牧趁乱冲向峡谷深处，发现青铜棺椁中躺着的，竟是自己的孪生弟弟——正是二十年前被赤蛇教掳走的苏明。
“哥......”苏明的声音虚弱，“快......杀了我......”
苏牧颤抖着举起短刀，刀锋上的赤蛇纹路突然没入苏明心口。苏明惨叫一声，周身腾起黑色烟雾。烟雾中，苏牧看见赤蛇老祖的虚影缓缓凝聚。
“苏氏后人，终于来了。”赤蛇老祖的声音如金石相击，“我等这一天，等了二十年。”
苏牧握紧短刀，突然闻到杏仁酥的焦香——这是婉儿的求救信号。他猛然转身，看见婉儿的身影在峡谷入口若隐若现。
“婉儿！”苏牧大喊，“快离开这里！”
婉儿摇头，举起手中金壶：“苏将军，喝了它，你就能获得赤蛇老祖的力量。”
苏牧瞳孔骤缩，他看见金壶表面映出自己的倒影——眼尾竟爬满赤蛇鳞片。
鬼哭峡的阴风卷起婉儿的素纱，苏牧看见她腕间的赤蛇纹丝帕与萧逸的如出一辙。金壶在月光下泛着妖异的光，映出苏牧眼尾的鳞片正在蔓延。
“喝了它，你就能掌控十万阴兵。”婉儿的声音带着从未有过的冷冽，“这是你唯一的生路。”
苏牧的指尖抚过刀柄上的赤蛇纹路，突然想起母亲临终前的话：“若遇绝境，可取短刀中的孔雀胆。”他猛然掰开刀柄，黑色药粉簌簌落入金壶。
“你......”婉儿的瞳孔骤缩，“你怎么会知道......”
药粉与金壶中的液体剧烈反应，腾起青紫色烟雾。苏牧趁机扑向青铜棺椁，短刀刺入苏明心口的赤蛇纹身。苏明惨叫着化作黑烟，露出棺底刻着的《大月氏密约》。
“原来如此。”苏牧迅速浏览契约内容，“西北三城赋税的三成，竟通过盐引秘密运往大月氏。”他猛然抬头，“婉儿，这就是你要保护的真相？”
婉儿后退半步，素纱下的面容阴晴不定：“苏将军，有些真相，不知道反而更安全。”
“安全？”苏牧冷笑，将契约收入怀中，“你以为用这种下作手段，就能阻止我回京揭露真相？”
“揭露？”婉儿突然笑了，笑声如碎冰坠入深潭，“你以为当今圣上为何千方百计要你死？”她扯开衣襟，心口的赤蛇纹身与苏牧的短刀遥相呼应，“我们都是棋子，棋盘在二十年前就已摆好。”
与此同时，长安城太极殿，李大人正将黄金印信按在《西北三城交割文书》上。他抬头望向殿外如血的残月，突然听见龙案后传来萧逸的咳嗽声。
“李爱卿深夜入宫，所为何事？”萧逸的声音带着说不出的疲惫。
李大人猛然转身，看见皇帝苍白的面容映在青铜镜中：“陛下，臣......臣是来禀报西北军情的。”
“军情？”萧逸冷笑，“还是来取朕的命？”他猛然掀开龙袍，露出腰间缠着的赤蛇皮腰带，“你以为朕不知道，你与大月氏公主的交易？”
李大人脸色骤变，袖中匕首悄然滑落：“陛下......”
“不必紧张。”萧逸从砚台暗格里取出半枚赤蛇令牌，“朕也是赤蛇教的人。”他的瞳孔突然变成蛇形，“二十年前，是朕亲手将赤蛇老祖的血脉注入苏牧体内。”
李大人踉跄后退，撞翻了案上的青铜烛台。烛火点燃文书，露出隐藏的血字：“以苏牧为祭，唤醒赤蛇老祖。”
此时，鬼哭峡出口，三千阴兵在赤蛇老祖的操控下步步逼近。苏牧将《大月氏密约》绑在箭上，射向高空：“婉儿，带着它回京！”
婉儿接住箭矢，眼中闪过复杂的情绪：“你就这么信任我？”
“信不信不重要。”苏牧挥动短刀，在地上画出太极图，“重要的是，我要让赤蛇教知道，谁才是真正的棋手。”
他猛然划破双掌，鲜血滴在太极图上。地面剧烈震动，羽林卫铠甲上的北斗七星暗纹同时亮起，形成巨大的封印阵。赤蛇老祖的虚影在阵中发出刺耳的尖啸，渐渐消散。
“不可能！”婉儿惊呼，“你怎么会......”
“因为我是苏牧。”苏牧的瞳孔恢复清明，“二十年前被赤蛇教选中的祭品，也是当今圣上最忌惮的棋子。”
与此同时，长安城天牢，王大人正在擦拭染血的羊毫笔。牢门突然打开，李大人阴鸷的身影出现在月光中：“王大人，别来无恙？”
王大人猛然抬头：“李大人深夜造访，是来杀我灭口？”
“灭口？”李大人冷笑，“我是来救你出去。”他扔过一套羽林卫铠甲，“换上这个，跟我去见一个人。”
王大人看着铠甲内衬的北斗七星暗纹，瞳孔骤缩：“你......你是赤蛇教的人？”
“聪明。”李大人将半枚赤蛇令牌扔在地上，“当今圣上已经疯了，他要拿整个长安城给苏牧陪葬。”
王大人突然剧烈咳嗽，鲜血染红了铠甲：“陪葬的......不止长安城......”他从口中吐出半截黑蛇，“大月氏的三万铁骑，其实是......”
话音未落，牢顶突然塌陷。苏明的身影从废墟中站起，瞳孔泛着幽光：“李大人，教主有请。”
此时，太极殿内，萧逸正在擦拭皇后的赤蛇纹丝帕。突然，丝帕无风自动，露出暗藏的血字：“苏牧已死，七日血祭。”
“死了？”萧逸猛然站起，“不可能！他的短刀还未......”
话未说完，殿外突然传来骚动。一名侍卫踉跄着闯入：“陛下，城防司急报！鬼哭峡方向出现......”
“出现什么？”萧逸厉声问道。
侍卫颤抖着递上染血的羽林卫令牌：“苏将军......苏将军回来了。”