三日期限转瞬即逝。
石飞步入议事厅，向刚刚结束闭关的陈修行礼：“大人。”
陈修此时气息渊渟岳峙，眸光幽深，只示意他说下去。
石飞躬身汇报：“发出通牒的一百二十家势力中，已有三十五家表示归顺，愿听调遣。另有五十家选择了退出，已陆续撤离此地，返回各自山门。”
他稍作停顿，语气微沉地补充道：“至于剩下的三十五家，既不归降，也不肯退走。他们大多投靠了天衍联盟、御刀门、八荒殿等大势力，依附其后的四阶修士，似乎想借此与我等抗衡。”
陈修指尖轻叩桌面，发出规律的笃笃声响，神色平静无波：“三十五家归顺，五十家识时务，剩下的倒也有些小聪明，知道找靠山。”他语气平淡，却自有威严，“归顺的，按规矩安置，让他们尽快融入。”
“是，大人！”石飞应道。
“至于那些自以为找到靠山的……”
陈修嘴角勾起一丝冷意，“以为躲在四阶修士羽翼下便能安然无恙？天真！”
他声音转冷，“羽州是我夏国疆土，岂容他人久踞？天衍联盟这些势力背后，隐约可见天衍学院的影子……不能再等了。”陈修看向石飞，“你留下，整合归顺势力。他目光落在地图上的标记处，语气决绝：“此次前去，我代表夏国官府。直接向天衍学院施压，令其管束好下属势力，即刻退出羽州这片灵气核心之地。这是先礼后兵。”
他稍作停顿，眼中寒芒一闪，“若他们识趣退走，则相安无事。倘若置若罔闻，或那天衍联盟依旧冥顽不灵……”
陈修的声音仿佛淬了冰，“那就别怪我手下无情！”
......
天衍学院，山门之下。
天色阴沉，冷风卷着枯叶在石阶前盘旋。
陈修独自立于通往云端的漫长石阶前。
他换上崭新的赤红千户官袍，腰带束紧，袍上金线绣着的云雁在晦暗天光下，仍透出几分威仪，此行，他代表的是夏国官府，不容轻慢。
抬头望去，巍峨山门在云雾中若隐若现，透着拒人千里的威严。
与上次送镖时的稀疏景象不同，今日石阶上人来人往，热闹非凡，想必是天衍学院刚招收了一批新学员的缘故。
收敛心神，陈修踏上第一级石阶。
轰！
落足瞬间，一股无形巨力自脚下石阶涌出，猛地攫住双足，仿佛要将他拖入地底！脚步立时沉重数倍。
他目光扫向远处一个奋力攀爬的学员，那人灵元流转，显然在全力抵抗，但依旧步履蹒跚。
“阵法？用来锤炼肉身？”陈修瞬间了然，嘴角反而露出一丝冷笑，打消了动用灵元的念头。他肉身强度虽非顶尖，但这石阶正好用来检验一番，看看这天衍学院的底蕴，又能将他的肉身逼迫到何种地步。
他沉腰稳住重心，放弃调用灵元，调整呼吸，一步一个脚印，纯以肉身之力硬撼这无处不在的压力，向上攀登。
每一步落下，脚下的吸力便沉重一分，步伐变得异常艰涩。
路上，几个学院服饰的学员也在攀爬，他们咬紧牙关，汗湿衣襟，脸上满是痛苦与挣扎。
约莫攀登了一千米，无形的压力已重如山岳。
陈修浑身肌肉虬结，额角青筋暴起，汗珠滚滚而下，浸透了官袍。
湿衣紧贴肌肤，冰冷粘腻，反成负担。
骨骼在重压下发出轻微呻吟。
奇异的是，每次深呼吸后，剧痛深处，似乎又滋生出更坚韧的力量。
骨头仿佛被无形巨锤反复敲打，震动过后，是更加致密的感觉。
每落一步，气血便加速奔腾，骨骼深处发出细微“噼啪”声。
毛孔渗出的，已非寻常汗水，而是带着淡淡赤金色的粘稠液体，散发着灼热气息。
这是肉身在极限压榨下，被逼出的深层杂质与部分气血精华。
他感觉到，这压力不仅作用于筋骨皮肉。
它更像无形大手，在挤压凝练他丹田内的液化灵气。
就连新凝聚的灵魂之核，也在这碾压下微微震颤，被动接受淬炼，变得更加凝实。
压力越大，他体内那股悍勇之气反而越发汹涌！
先前看到的学员，大多在数百米后便已脸色惨白，难以为继。
有的瘫坐喘息，眼神涣散，有的则转身踉跄下山。
陈修心中冷哼：“原来这石阶，不单炼体，更在炼心。”
越往上，压力越恐怖，仿佛肩扛小山，每抬一步，都需倾尽全力。双腿如同灌铅，肌肉酸胀欲裂，骨头似乎随时可能崩碎。
汗水如溪流淌，将赤红官袍洇出深褐印记。这身官袍，此刻成了沉重的负担。
陈修咬紧牙关，眼神在剧痛洗礼下愈发锐利。
他感知到，压力越大，气血运转越疯狂，心跳如战鼓擂动，将气血输送到身体各处。这濒临极限的压迫感，让他恍惚回到尸山血海的战场。唯有坚持，方能存活！
“这压力…并非一成不变？似乎随着高度提升，在以某种规律增强…是单纯的重力阵法？还是蕴含了更玄妙的禁制？”
剧痛冲击着意识，阵阵眩晕袭来，陈修凭意志守住灵台清明，甚至分心试图解析阵法规律。
当他踏上约莫两千米高度时，眼前豁然开朗。
一个宽阔的青石平台出现在石阶中段，边缘环绕着古朴石栏。
站在这里，可俯瞰下方来路及苍茫山景。
陈修停步，身形挺拔，气息略显粗重。
他看着下方仍在挣扎的身影，心中了然。
这平台，是个歇脚处，也是一道关卡，考验攀登者是否还有勇气继续。
这石阶本身，就是天衍学院持续的筛选，也是一种修行。
“好！好一个炼体石阶！”
陈修没有放慢脚步，调整呼吸，再次迈步，甚至刻意加快了些。
他主动迎接更强的压力，把这次攀登看作难得的磨砺。
每一步踏出，筋骨都在呻吟，肌肉纤维颤栗，但他清晰感受到肉身强度在提升。
冷冽山风吹过，带走他体表热气，却吹不散他眼底对力量的渴望。
他的步伐沉稳，超过了几名瘫坐在石阶上的学员。
他们正大口喘息，压抑的低语断续飘入他耳中。
“喂，听说了吗？”一个身穿灰色院服、二阶修为的壮实男学员用袖子擦着汗，压低嗓音，语气混杂着惊叹与不甘，“这次新招的人里，竟然来了两位四阶的女学员！乖乖，四阶啊！”
他顿了顿，“虽然只是从最低的黄字班开始，但听说她们不是凭本事考进来的，是……保送进来的。”
旁边一个梳着马尾、年纪稍小、修为仿佛也在二阶上下的女学员接话，喘着气，声音透着酸味。她目光不经意瞥见从旁走过、步履虽沉重却异常稳健的陈修，尤其注意到他那身醒目的赤红官袍，眼中闪过一丝讶异，但她还是低声回应同伴：“保送？什么来头这么硬？”
她又说：“我隐约听到，好像是从中央皇城来的，有夏国皇家的背景！”
“啧啧，”她咂嘴，“一来就是四阶。就算起点在黄字班，以后进天字班那也是迟早的事！真是人比人，气死人！”她又看了看陈修，“你看那人……穿着官府的袍子是什么人？好像不是学院学子……”
“不清楚……”先前的男学员顺着她的目光，看了一眼陈修的背影，随即又转回原来的话题，长叹一声，带着几分认命的无奈，“咱们在这儿吭哧吭哧爬这要命的台阶。人家直接就平步青云了……唉，不提了。歇够了赶紧继续爬吧，不然天黑都到不了。”
陈修的脚步依旧坚实向上，并未因这些话语停顿。
但那几个词：“中央皇城”、“皇家背景”、“四阶女学员”，还有学员对他身份的猜测……钻进了他的脑海。
两道熟悉身影，倏然闪过。
难道……会是她们？