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金坛的夜，浓稠如墨，恰似一块被岁月冻硬的黑胶，死寂沉沉，唯有那夜风，如鬼魅般穿梭，肆意扯动着檐角的风铃。清脆的叮铃声在这静谧里愈发突兀，反倒将那破败的堂口衬得愈发阴森。檐下的冰棱，足有尺许之长，仿若一把把寒光凛冽的鬼头刀，在清冷月光下，泛着幽幽的青芒，好似随时都会落下，斩断这世间的一切生机。
新军们身着浆得发硬的青布军装，在这酷寒之中，队列整齐却透着几分瑟缩。枪托撞击着冻得如铁般坚硬的地面，发出沉闷的 “咚咚” 声，仿若他们此刻沉重的心跳。这些年轻的汉子，紧握着火枪，指节因用力和寒冷而泛白，肩章上的铜星在月光下闪烁着冷硬的光，恰似他们心中那渺茫却又倔强的希望。然而，寒风吹透了他们的靴底，脚趾早已冻得麻木，仿佛被无数钢针深深刺入，可更让他们胆寒的，是对面那片密密麻麻的红白纸人阵。
白纸人周身披着素白的孝衣，像是从地府刚爬出的冤魂，头顶心扎着的红绸带，在风中轻轻飘动，仿若一缕缕冤魂的怨念。红纸人则穿着对襟夹袄，袖口翻出的半截猩红里子，如同一滴滴鲜血，触目惊心。它们满场肃立，如同一座座毫无生气的雕塑，眼窝深陷，嵌着两团死白，毫无光彩，唯有瞳仁处那一点猩红，如同燃烧的鬼火，直勾勾地射向新军们，让人不寒而栗，仿佛这些纸人是刚从血海之中捞起，浑身散发着浓烈的血腥之气。
张霖的卫兵伸出颤抖的手，接过纸人托着的漆盘。指尖刚一触碰到纸人掌心那硬邦邦的纸壳，一股黏腻之感瞬间传来，黏糊糊的蜡油顺着指缝缓缓流淌，那股腥甜气息与炭火的焦香混杂在一起，直往鼻子里钻。刹那间，卫兵只觉脊梁骨上一阵发凉，仿佛有条冰冷的蛇正缓缓爬过，寒毛瞬间倒竖。漆盘之中，烤羊肉滋滋冒油，羊腿骨上的筋膜仍在微微抽搐，清晰可见，这分明是一只刚刚断气不久的鲜活生灵。
“尝尝 ——” 一道瓮声瓮气的笑声陡然从断梁上传来，尾音拖得极长，仿若一把锐利的火钳，直直地戳入耳孔。“这带着仙骨的羊肉，可是打着灯笼都难寻的人间至味啊！” 元湛坐在断梁之上，身影在火光的映照下，显得格外诡异。他指间的羊骨已被啃得发白，嘴角满是油花与血渍，相互交融，顺着脸颊缓缓淌下，在跳跃的火光里，面皮呈现出一种青黑之色，宛如刚从黄泉之下爬出来的饿鬼，正贪婪地享受着这世间的血肉。他的脚边，蜷伏着一堆纸人，那些纸人手中的纸刀正有条不紊地往火里添柴，尽管它们只是纸糊之身，却在熊熊火苗跟前烤得通体透亮，让人惊奇不已。而那对红瞳仁里，蜡油如同决堤的河水，几近淌成一条小河，可它们却仿若无知无觉，依旧专注地拨弄着炭火。
张霖缓缓松开军装的第二颗铜扣，冻得发红的脖颈上，喉结艰难地滚动了一下。面前的羊头已被烤得焦黑，羊眼泡在滚烫的油脂之中，咕嘟咕嘟地冒着泡泡，半拉耷拉着的羊唇，露出半截泛黄且带着血丝的羊牙，在火光的摇曳下，竟像是在对着他露出狰狞的笑容。他刚欲开口，元湛却突然将啃光的羊骨猛地往火里一丢，瞬间，火星四溅，噼里啪啦地响成一片。“都是咱关东的好男儿，莫要在这儿白白遭罪了。张督军若想杀我，便是再来十万大军 ——” 元湛说着，指尖轻轻弹了弹纸人递来的羊腿，油脂滴落在火中，腾起一股刺鼻的青烟，“也不过是给黄泉路增添几盏微不足道的引路灯罢了。”
“府君说笑了。” 张霖抱拳行礼，袖口带动一阵刺骨的寒风，冻得指尖生疼。“张某能有今日，全仰仗府君的大力扶持与青睐。” 他偷偷给卫兵使了个眼色，那卫兵心领神会，忙不迭转身传令。匆忙之间，靴底在冻得坚硬的雪地上连连打滑，险些摔倒。待那长龙般的队伍缓缓转过山脚，张霖这才发现，元湛的纸人依旧如同一根根木桩，稳稳地戳在原地，手中的纸枪杆挺得笔直，甚至比那些训练有素的新兵的腰板还要挺拔。他心中暗自惊叹：怪不得粮饷向来准时发放，从未拖欠，这般严明的军纪，要多少粮食弄不来，这些纸人简直就像是从地府召唤而来的阴兵，让人敬畏。
“旅顺港那两艘粮船 ——” 元湛冷不丁开口，声浪裹挟着四溅的火星，朝着山坳深处滚滚而去。“大东亚商会已然囤了半月之久，是时候让弟兄们去将它们搬空了。都是响当当的爷们儿，就该大口喝酒，大口吃肉！” 话刚落音，山脚下瞬间响起山呼海啸般的 “谢府君” 之声，领头的那嗓音，粗粝得如同破旧的铜锣，一听便知，分明就是元湛身边那几个纸人的腔调。张霖心中如明镜一般：那粮船恐怕早就稳稳地停在港里，只是一直按兵不动，偏生今日才故作大方地当作顺水人情送出来。
他下意识地摩挲着腰间的牛皮枪套，回想起这些年来，粮饷之所以能源源不断地供应，全靠大东亚商会的旗号在背后支撑。想到此处，他的掌心渐渐沁出冷汗，心中一阵悲凉：这哪里是什么粮饷，分明就是一条紧紧拴在脖子上的铁链，将他牢牢地束缚住，动弹不得。
而随着大军的纸人到底是从这里过去的，还是一直跟在大军之中呢，张霖已经不敢往下想去。
元湛啃完羊腿，动作随意地扯过张霖的皮帽子，手中的纸刀 “唰” 的一声，如闪电般削下几缕狗毛，刀刃之上，还挂着些许晶莹的羊油。“关外这片黑土地，可是咱关东人的根啊。” 他猛地抬起头，那双瞳孔在熊熊火光的映照下，红得好似要滴出血来，“洋人若是想在这儿插上钉子，先得过我手里这把纸刀这一关！你啊 ——” 纸刀陡然间抵住张霖的咽喉，冰冷的纸刃紧贴着皮肤缓缓划过，带来一阵刺骨的寒意，“先把黑风堂那堆烂摊子收拾干净。若金坛是彻底散了架，往后就算另立山头，也只能在这寒风中喝西北风了，没有几十年恢复不过来，记住，步子切莫迈得太急，关外地广人稀，当务之急是先把人丁繁衍起来。十年之后 ——” 他突然咧嘴一笑，露出两排尖锐的牙齿，仿若一只择人而噬的猛兽，“若是你能让关东山的汉子们都能吃上饱饭，到那时，龙椅上坐的究竟是谁，倒也不是没有变数。”
话音刚落，漫山遍野的纸人仿若被一股无形的力量瞬间唤醒，纷纷行动起来。白纸人抬起事先准备好的软塌，元湛不紧不慢地躺了上去，火熊则驮着烤架，跟在后面，熊掌每一次落下，踩碎枯枝的声音，都如同重锤敲击在人的脊梁骨上，让人胆战心惊。张霖望着那队纸人渐渐消失在茫茫夜色之中，突然感觉后颈一阵发凉。此时，刚才吃下去的烤羊肉在胃里翻江倒海，那羊妖的血肉之中，分明蕴含着一股冷冽至极的妖气，正顺着血脉，迅速地往四肢百骸钻去。他低下头，看着沾满油腥的手掌，恍惚间，仿佛看到了自己沾满鲜血的未来。就在这时，山脚下隐隐约约传来一阵狼嚎，那声音凄厉而又嘲讽，好似在无情地嘲笑他这个看似威风凛凛的督军，实则不过是被人牢牢攥在掌心的一个小小提线木偶，命运全然不由自己掌控。
“大哥！” 张相带着亲兵匆匆赶来，此时的张霖，眉毛上早已结了一层厚厚的白霜，整个人看起来仿若一个在寒风中守了三夜更的老梆子，沧桑而又疲惫。他缓缓搓了搓冻僵的脸，突然咧嘴一笑，露出两排被羊肉油渍浸染得发亮的牙齿，那笑容之中，既有无奈，又有一丝不甘。“传我将令，即日起，募兵三千。山头的各路好汉们 ——” 他手按在刀柄之上，指节因为用力而捏得发白，“愿意入伙的，好酒好肉招待；若是不愿入伙 ——” 他突然望向远处被火光照得通红的半边天，眼神中闪过一丝决绝，“便拿他们的人头，给咱新军祭刀！”
夜风呼啸着掠过这片破败的废墟，檐角的风铃再次发出清脆的声响，只是这声音，在张霖听来，却仿佛是命运无情的嘲笑。他望着元湛消失的方向，心中暗自思忖：那漫天飞舞的纸人，可不就像是地府精心撒下的一张无形大网，而他自己，不过是一只被困在网中的可怜雀儿。纵使心中怀有冲天的壮志，可眼下，也只能先奋力啄开这层裹着蜜糖，实则暗藏危机的纸，在这荆棘丛中，艰难地寻得一丝生机。山脚下，新兵们整齐的脚步声碾碎了冻雪，发出沉闷的声响，与远处火熊那低沉的吼声交织在一起，在这漫长而又寒冷的夜里，编织成一张无形却又让人无法挣脱的罗网，将所有人都困在其中，难以逃脱。
还有那逃出去又陷入危难的若金坛众仙儿……
蟒三太在腐叶堆积的林间艰难地爬行，身后拖拽着一道触目惊心的血痕。原本水桶般粗壮的蟒身，如今已萎缩成仅有尺把长的小蛇模样，在七寸要害之处，凝着一块色泽紫黑的淤血，那是上杉死亡符文狠狠烙下的印记，宛如一道催命符咒。往昔威风凛凛，鳞片间甚至能藏刀的雄躯，如今却薄得近乎透明，连吐出的蛇信子都泛着令人心悸的青白色。它每向前挪动三寸，便不得不猛地甩头撞击身旁的树干，借由粗糙树皮剐蹭神经，来强撑着保持清醒，只因那钻心的剧痛，是它此刻唯一能抗衡死亡元素、避免被拖入阴曹地府的依仗。
“奶奶的，伊万那可恶的老毛子，竟妄图拿我当作诱饵，去钓胡青青上钩？” 蟒三太满心愤懑，蛇尾用力一甩，将一块冻得硬邦邦的松果拍得粉碎。溅起的树脂与它身上渗出的血珠相互交融，在枯黄的落叶上烫出一个个焦黑的痕迹。“真当咱东北老仙儿都是没脑子的蠢货？若是胡奶奶因我被牵扯进这因果漩涡，那香火坛里积攒了三百年的仙家气韵，怕要折损泰半！” 它缓缓游到一棵合抱粗的老松旁，将身子盘成一圈，蛇信子轻轻扫过树皮上黑风堂留下的暗记 —— 三道交叉的爪痕间，嵌着些许松脂，只是岁月与风雪无情，早已将其侵蚀得模糊不清。它并非不想投奔胡青青寻求庇护，实在是那亡灵法师施加的诅咒犹如附骨之疽，无论它行至何处，周身都弥漫着一股浓烈的腐尸气味，它满心担忧，生怕因此连累了躲在兴安岭深处的胡青青。
思来想去，若要寻得一线生机，唯有前往元湛的地盘。
要是真要把香火坛给谁，还是给他这位老兄弟比较好！
那香火坛供奉的乃是东北老仙儿的香火，对于罗斯人的血脉提纯、东桑人改良的亡灵而言，和关东山的妖物来说，坛中积攒的人气珍贵得远超千年灵草。这股人气不仅能够洗炼妖脉，若是机缘足够，厉害些的妖物甚至能借此人气褪去鳞片，化形成人。也正因如此，伊万那老毛子才会像发了疯一般，穷追不舍；而黑风堂的老猞猁，也如同蹲在枯井里的狐狸，明明闻到了诱人的肉香，却因惧怕危险，始终不敢贸然露头。
回想起那时，若金坛的房顶瓦片被激烈的争斗震得粉碎。要不是蟒三太阴差阳错看了一个模糊身影，谁能料到，黑风堂主那老猞猁竟悄然藏在三里外的鹰巢之中。
它毛茸茸的爪子在雪地上轻轻踩出浅浅的坑洼，一对琥珀色的竖瞳，犹如两盏幽森的鬼火，紧紧盯着胡青青抱着香火坛离去的背影，就那样足足徘徊了小半个时辰。直至元湛的纸人在树梢轻轻抖落一片符纸，惊起一群寒鸦，那老东西才心有不甘地甩着尾巴，遁入黑暗之中。它离去时，在雪地上留下三道深可见骨的爪痕，足见其对香火坛落入胡家之手的极度不甘心。
“老兄弟，咱来接你了。”
一道低沉的男中音毫无征兆地骤然响起，恰似一道惊雷在蟒三太耳边炸响。它吓得鳞片瞬间倒竖，急忙抬眼望去，只见一个身着对襟夹袄的纸人，稳稳地立在枝头。纸人手中托着一个漆盘，盘中卧着一块还冒着腾腾热气的鹿肉，肉片上插着一片符纸，正是元湛惯用的 “引魂香”。蟒三太的蛇信子刚一触碰到肉香，神奇的事情发生了，原本在心脉处冻得它灵魂发颤的冰碴，竟瞬间化去了三分。与此同时，远处的林子里传来火熊踩碎冻土的沉闷声响，夹杂着几句带着浓郁关东风味的笑骂：“爷们儿，你可别给咱们爷们装死，咱还要一起去黄皮子坟喝酒呢。”
蟒三太听着这话，蛇头重重地砸在雪地上，发出沉闷的声响，混着血沫的笑声惊飞了几只栖息在枝头的宿鸟。它心里清楚，元湛这是拿香火坛当作诱饵，意在钓出躲在暗处的黑风堂老猞猁，顺带也救它这条命悬一线的老蟒。此刻，它闻着鹿肉里混着的镇魂香，感受着远处若有若无的纸人气息。这股气息，虽说带着几分阴森，却比伊万的寒冰和上杉的死亡元素温暖了百倍，就好似关东山的老猎人披着厚实的皮袄，在寒夜中默默守夜，尽管身上带着些许尸蜡味，却实打实能给人带来一种安心踏实的感觉。
“奶奶的，算你老元够义气！” 蟒三太迅速缠住纸人递来的鹿肉，蛇齿用力咬穿符纸的瞬间，血腥味与朱砂味在口中轰然炸开。“等老子熬过这一劫，定要去你泉州府上，好好讨杯热酒喝。顺带也瞧瞧你那些连名字都叫不上的鬼仆，是不是真有本事，能把那老毛子的火枪队撕成十八段！” 话还没说完，蟒三太的蛇身突然被一股强劲的阴风吹得腾空而起。等它再度睁开眼睛时，已然身处火熊的背上。火熊那庞大的身躯上，毛发沾满了冰碴，却散发着滚滚热气，将蟒三太冻得发僵的鳞片烤得滋滋作响。前方的雪地里，元湛的纸轿正被八个白纸人抬着，踏雪而行。轿帘缓缓掀开一条缝隙，露出半块刻着 “关东府君” 的腰牌，在清冷的月光下，泛着冷冽而威严的光，恰似这寒夜之中，蟒三太最为坚实可靠的靠山。
“爷们儿，走，今天去请奶奶，抓猞猁！”
蟒三太眼角流出几滴泪珠，“好嘞……”