德里克·伦纳德的脸上，精明的神色与恰到好处的谦逊交织。
“卡尔加先生，与我对接的，是特里同铸造世界。”德里克的声音压低，确保周围的宾客无法听清，“他们最近需要一批高纯度的稀有金属和某些生物质催化剂，而这些，恰好是我这条航线上能够提供的。只是……他们在价格上，压得太死了。”
…….........
特里同铸造世界，一个围绕着一颗衰老的红色巨星公转的金属行星。
星球的表面，早已被亿万吨的钢铁、陶瓷和复杂的管线所覆盖。山峦般的熔炉高塔，刺破了充满了工业废气的大气层，塔顶喷射出的橘红色火焰，在漆黑的宇宙背景下，如同永不熄灭的火炬。
星球的自转轴，因为数个世纪以来大规模的地下矿物开采，甚至出现了微小的偏移。
数以万亿计的、大小不一的齿轮，在星球的表面缓缓转动，带动着庞大的生产线，发出低沉而单调的轰鸣。这里没有白天与黑夜的区别，只有永恒的、被熔炉之光照亮的工业黄昏。
数个世纪以来，特里同铸造世界的机械神甫们，拥有一种独特的能量传导与等离子约束技术。
源自某个失落Stc碎片的等离子约束技术，允许特里同的机械神甫们在更低的能量消耗下，实现更为稳定和高效的等离子武器充能，以及更为持久的舰船虚空护盾力场。
这份独特的技术，为特里同赢得了声誉，也引来了火星的觊觎与猜忌。
数十个标准泰拉年前，特里同铸造世界有“涉及异端向科技”的嫌疑，被火星的技术审判庭定性。
精心策划的阴谋之下，特里同的等离子约束技术，被火星的技术审查官，曲解为对神圣欧姆弥赛亚能量形态的亵渎性改造。
火星的技术审判庭裹挟着携数个唯火星马首是瞻的铸造世界大军，以雷霆之势降临特里同。
特里同的铸造将军，以及所有精于战争机械和武器制造的大贤者，都在那场审判中，被宣布为技术异端，心智核心被格式化，躯体被拆解为伺服部件。
战争向的技术传承，几乎被连根拔起。整个特里同铸造世界，只剩下最后一位大贤者—卡德摩斯。一位偏向工业生产领域的熔炉大贤者，对战争机械的没有一点涉猎而逃过一劫。
审判过后，火星对特里同，施加了长期惩罚性的重税。
特里同必须在每个十年周期的节点，向火星上缴海量的精炼金属、高纯度气体，以及各种基础工业制成品。
这是一种更为阴险的削弱。
.........
第十七号中央熔炉区，熔炉贤者内西法的个人工坊内。贤者内西法是熔炉大贤者卡德摩斯的内定接班人。
空气中，弥漫着神圣机油燃烧后的馨香。数台大型逻辑运算机，正发出有节奏的嗡鸣，处理着来自整个熔炉区的海量生产数据。
熔炉贤者内西法，正静立在工坊的中央控制台前。超过三分之二的躯体，已被冰冷的机械所取代。数条灵活的机械附肢，从背后伸出，末端连接着各种精密的工具——高精度焊枪、微型机械爪、直接与机器进行数据交互的探针。
内西法贤者的一条机械触手，从控制台侧面的一个数据接口中，调出了一份加密的资源统计档案。一排排由二进制代码和标准哥特字母组成的数据，直接投射在光学增强眼的视网膜上。
是距离下一个十年周期惩罚性火星税的最终上缴期限，以及目前已筹集到的物资总量。
红色的负值，刺目地悬浮在投影的末端。
“资源缺口，17.3%。”巨大的资源缺口让内西法贤者的发声单元有些干涩。
“逻辑引擎推演结果：在现有生产效率下，于最终期限前，补足该缺口的可能性为0.02%。结论：火星税，无法按时缴清。”
内西法贤者的一条数据探针机械臂，不受控制地轻微抽搐了一下。
一旦无法按时缴足税款，火星的机械教技术审判庭，便会拥有更充分的理由，对特里同进行新一轮的“神圣审计”。
火星会派遣更多的技术审查官，更多的教条主义神甫，甚至数支护教军舰队，以“协助生产”、“确保火星税缴纳”的名义，进驻特里同。
届时，特里同铸造世界的独立性，也将被彻底剥夺。他们将彻底沦为火星的一个附属矿场和低端产品加工厂。
贤者调出了另一份数据档案。数个标准月前，与伦纳德行商浪人家族的商人德里克，进行交易商谈的记录。
记录中，德里克·伦纳德，提出以正常市场价的价格，换取特里同生产的一批高纯度等离子能量传导管。
内西法贤者当时，想要提高价格为特里同争取更多的利益，让特里同铸造世界在火星重税之下喘口气。结果，那个精明的商人，在一轮谈判无果后，便再无音讯。
现在，当他将德里克当时提出的那批资源订单，代入什一税的缺口计算模型中时，逻辑引擎给出了新的推演结果。
“若不提高价格，接受伦纳德家族订单，资源缺口将缩减至3.1%。该缺口，可通过超频运转三座备用熔炉，并在未来三个生产周期内，削减所有非核心部门15%的能源配给，来勉强补足。”
内西法的逻辑引擎，得出了结论。当时的最优解，应该是接受对方的初步报价，而不是试图进行胜算极低的博弈。错过最优概率解所带来的负面后果，正在显现。
内西法贤者关闭了数据投影。由金属与生物组织混合构成的面庞上，居然能看出一点后悔的神态。
贤者的逻辑引擎，正在进行着一种名为“后悔”的、低效情感模拟。
就在内西法贤者的焦虑子程序，即将因为过载而需要强制重启时，一段高优先级的申请信息，接入了他的通讯终端。
是从位于星球轨道上空的特里同最大的轨道防御与太空港口——卡德摩斯之盾上传来。
“何事？”内西法接通了通讯。
“内西法贤者，”通讯器里，传来一名驻守在“卡德摩斯之盾”上的低阶技术神甫的声音，“侦测到一支舰队，抵达本星球外围。对方已发送识别信号，确认为伦纳德行商浪人家族的商贸舰队。”
“伦纳德家族？”内西法的逻辑引擎，瞬间捕捉到了这个关键词。
“是的，贤者。德里克·伦纳德的旗舰。请求进行停靠，并与您进行一次紧急的会面。”
内西法贤者增强型的光学眼中，红光大盛。
“同意停靠。”
内西法贤者立刻调出了轨道平台的实时监控影像。
一艘舰体铭刻着银色海蛇徽记的武装运输舰，正在数艘小型护航舰的引导下，缓缓地靠近其中一个大型停泊港。巨大的机械臂，从停泊港伸出，精准地锁定了运输舰的舰体，将其牵引至泊位。
内西法将监控影像的焦距，拉近到运输舰的舷梯出口。
领头的是那个穿着华丽舰长外套的行商浪人德里克。对方的生物识别特征，与贤者数据库中的资料完全吻合。
但在德里克的身后，还跟着另外一个人。一个身着猩红色长袍，兜帽遮住了大半面容的身影。
内西法的光学传感器，瞬间将焦距锁定在了那个红袍身影之上。立刻启动了高阶数据检索程序，与他能够访问到的、所有关于火星技术神甫的数据库进行比对。
检索结果：无匹配项。
还好不是火星的人，火星的外派技术神甫一向眼高于顶，外派时恨不得把火星2个字刻在自己的脑门上。
但是，一个不明机械教神甫，跟随一个行商浪人，来到了这个正处于内忧外患之中的铸造世界。
内西法贤者的逻辑引擎中，数个关于“阴谋”、“渗透”、“监视”的警报子程序，被同时激活。但是又被繁重的火星税给压了下去。
贤者立刻向轨道平台，下达了一道二进制电文，传递给了停泊港主管：“以高规格的礼仪，接待德里克·伦纳德商人和他的随员。将他们请至第零号贵宾接待室。我将亲自前去会见。”