全州王府的暖阁里，药香混着炭火的气息弥漫。全州王靠在软榻上，脸色虽仍苍白，精神却好了许多。朝露坐在榻边，小心翼翼地为他掖了掖被角，隆起的腹部在素色裙衫下微微显形，随着呼吸轻轻起伏。
“咳咳……”全州王咳了两声，目光落在窗外，“海州的雪，怕是比全州还大。”
朝露顺着他的视线望去，院中的梅枝被雪压弯，枝头的花苞却已蓄势待发。“殿下吉人天相，定会平安。”她轻声道，指尖无意识地抚过小腹——这里孕育的，是立渊的骨肉，也是她此刻最深的牵挂。
正说着，院外传来急促的脚步声。灵儿一身戎装未卸，银甲上还沾着雪粒，刚跨进暖阁，身上的寒气便让炭盆的火苗颤了颤。“祖父！”她取下头盔，额角的碎发已被汗水浸湿，“凤翎军今日的骑射练完了，个个都卯着劲呢！”
全州王看着孙女眼里的锐气，浑浊的目光亮了些：“歇口气，有件事要你去办。”他示意侍从展开舆图，指尖点向西北方的望云山，“王镇山的西州军驻守在那儿，你去一趟，告诉他夏国最近动作频繁，让他盯紧关口，莫要出纰漏。”
灵儿点头应下，目光扫过舆图上“海州”的位置，眉头微蹙：“祖父，海州那边……真的没事吗？”
“打仗哪有万全的事。”全州王叹了口气，“立渊那孩子，比谁都清楚自己在做什么。倒是你，”他看向灵儿，语气沉了些，“凤翎军是全州的屏障，训练一日都不能松。真到了要紧时候，能不能顶住，就看你们了。”
灵儿攥紧了腰间的佩剑，剑身冰凉的触感让她瞬间清醒：“孙女明白！”
此时，暖阁外传来轻微的脚步声。陈之红掀帘而入，手里拿着一本厚厚的册子：“父王，全州的粮册已清点完毕，按太子殿下的意思，先征调三成存入粮仓，以备不时之需。”他瞥见灵儿，又道，“望云山那边山路难行，让凤翎军派一队骑兵护送吧。”
灵儿刚要应声，全州王却摆了摆手：“不必。让她自己去，正好练练胆魄。”他看向灵儿，眼中带着期许，“记住，路上多看多听，望云山的地势，对你指挥凤翎军有用。”
灵儿挺直脊背，抱拳行礼：“遵命！灵儿这就动身前往！”她转身往外走，银甲碰撞发出清脆的声响，像在这紧绷的时局里，敲出一声坚定的鼓点。
暖阁里重归安静。朝露为全州王续上热茶，看着他望着舆图出神，轻声道：“外公放心，灵儿长大了。”
全州王端起茶盏，热气模糊了他的眉眼。窗外的雪又开始飘落，落在望云山的方向，落在海州的方向，也落在吴国每一寸紧绷的土地上。他知道，此刻的全州，和吴国的每一处一样，都在等着一场风暴过去——而他们能做的，便是握紧手中的剑，守好脚下的土。
北境王在一片浓重的药味中睁开眼，帐内的烛火换了新的，案上的急报却又堆高了些。他动了动手指，喉咙干涩得像被砂纸磨过：“……过了多久？”
守在旁的亲兵连忙上前，声音发颤：“将军，您已昏睡一日了。”
“一日……”北境王低声重复，挣扎着想要坐起，腹部的绞痛让他倒抽一口冷气。“这一日，前线有何动静？”
亲兵捧着记录战报的册子，语速飞快地禀报：“郭淮的舰队仍在猛攻青、莱二州，青州港已失守，莱州守军正据城死守；东海城外，吴军舰船的攻击没断过，城墙塌了两处；海州方向，立渊调了海州一部往颍州去，看架势是要加强西侧攻势……”
他顿了顿，声音更低了些：“最急的还是颍州。杨轩太子击退了李崇山部三次冲击，双方在颍水两岸僵住了，但邺军伤亡太大，杨太子的求援信……又送来了五封。”
案几上，那五封密信叠在一起，信封边缘被血渍浸透——显然是快马加鞭送来的。北境王的目光刚扫过信纸，亲兵又道：“铁门关外发现小股吴军斥候，像是在探查地形。还有……浔州军越过边境，没往黑石关来，反倒抄了小路，看方向……是冲铁门关去的！”
“咳——”北境王猛地咳嗽起来，喉头再次涌上腥甜。他死死攥住榻边的锦被，指节发白，一口血珠溅在被面上，像极了舆图上那摊未干的血迹。“竖子……好狠！”
立渊这是要围点打援，借浔州军抄后路，逼他不得不弃黑石关回救铁门关！
“扶我起来。”北境王推开亲兵的手，挣扎着下榻。军医想拦，被他一记眼刀逼退。他扶着案几站稳，目光落在舆图上，先前被戳破的“黑石关”三个字，此刻像在嘲笑他的固执。
“传我密令。”他声音嘶哑，眼神决绝，“黑石关守军即刻拔营，主力连夜退守铁门关，留三千老弱佯装主力，天亮后放把火再撤，务必拖延立渊追击的速度。”
亲兵刚要应声，他又指向颍州方向：“给杨轩送信，让他无论如何死守颍水河，哪怕只剩一人，也要拖到铁门关布防完成。告诉他，退一步，便是东都，便是家国覆灭！”
最后，他的指尖划过青、莱二州，狠狠砸在“沧州”二字上：“令沧州水师放弃沿海防御，全速回防东海城近海！不必与郭淮硬拼，只许袭扰，断其补给线即可——把力气省下，护住东部海路！”
一连串命令下达，帐内众人皆是一震。放弃黑石关，放弃青莱二州，这几乎是将邺国东部一半江山拱手让人！可看着北境王眼底的血丝与决绝，谁也不敢多言，只能抱拳领命：“末将领命！”
亲兵们匆匆退下传令，帐内只剩北境王一人。他扶着舆图，身体晃了晃，终究是撑着没倒下。烛火映着他鬓边的白发与脸上的血污，像一幅苍凉的画。
他知道，这是饮鸩止渴——退守铁门关，不过是将决战延后，却未必能守住。可眼下，除了收缩防线，赌一把铁门关的天险，他已无路可走。
“立渊……”北境王望着舆图上“海州”的位置，低声道，“老夫倒要看看，你能不能啃下铁门关这块硬骨头。”
帐外的风卷着雪粒拍打着帐布，像在催促，又像在哀嚎。铁门关的命运，邺国的命运，此刻都系在这位老将军摇摇欲坠的身躯上。
雪狐岭的风雪比别处更烈，卷起的雪粒打在临时搭起的毡帐上，发出“噼啪”的声响，像无数只手在拍打着帐布。毡帐中央燃着一盆炭火，火星跳跃着，却驱不散帐内两人间的寒意。
秦王坐在轮椅上，裹着厚重的裘衣，手指在膝头轻轻敲击。对面的北狄单于披着狼皮斗篷，兜帽滑落，露出满是风霜的脸，眼神像岭上的饿狼，直勾勾盯着秦王：“亲家？你我虽有姻亲，可中原的土地，不是靠亲戚情分就能挡住我北狄铁骑的。”
“单于说笑了。”秦王语气平淡，目光扫过帐外——那里，单于的亲兵正牵着战马在雪地里踱步，马蹄子刨得冻土飞溅，显然是在示威。“可雅临盆在即，你此刻南下，是想让她在吴国难做？还是想让未出世的外孙，一落地就背上外祖侵掠中原的名声？”
单于猛地拍向案几，铜碗里的马奶酒溅出大半：“名声能当饭吃？我北狄在北庭冻了十数年，饿了十数年！邺国北境空虚，这是上天赐的机会！你让我眼睁睁看着？”他前倾身体，语气带着狠厉，“王爷您当年在黑水城能挡我，是因那时中原齐心。如今邺国乱了，梁国自顾不暇，您以为此刻还能拦得住？”
“拦不住！所以我便来劝。”秦王转动轮椅，靠近炭火些，“您南下攻邺，梁国必抄你后路——镇南王在灵州屯了三万兵，就等着你动。到时候腹背受敌，别说中原，怕是连北庭都回不去。”
“我早有防备！”单于冷笑，“西部大王已带本部人马守在朔北，梁国若敢动，我就让他们有来无回！”
“哦？”秦王挑眉，从袖中取出一卷密报，扔在案上，“那这份呢？渤海的宏临已率兵出了北幽州，你猜他是冲邺国来的，还是想趁你南下，占了你漠北的草场？”
单于的目光落在密报上，瞳孔骤然收缩。渤海与北狄素有旧怨，若真在此时背后捅刀……
“你想让我怎么做？”他的语气终于松了些，却仍带着不甘。
“稳住。”秦王一字一顿，“帮我牵制梁国——你在朔北陈兵，梁国就不敢妄动，我便有法子让邺国的乱局再拖三月。三月后，若你还觉得有胜算，我绝不拦你。”
“三月？”单于攥紧拳头，“三月后，邺国缓过劲来怎么办？”
“缓不过来。”秦王望着跳动的炭火，眼底闪过一丝锐利，“渊儿在海州布的局，比你想的深。不出三月，邺国自顾不暇，你若真想南下，那时的胜算，比现在大十倍。”
帐外的风雪忽然停了，毡帐内只剩下炭火的噼啪声。单于盯着秦王，这个坐在轮椅上的男人，总能让他想起黑水城的惨败。他沉默了许久，忽然将碗里的马奶酒一饮而尽：“好！我信你这一次！但你记住，若三月后我看不到机会……”
“放心！”秦王打断他，语气平静无波。
单于猛地起身，抓起案上的狼毫，在和约上按下自己的印鉴。墨迹未干，他已掀帘而出，狼皮斗篷在风雪中划出一道凌厉的弧线。
秦王望着他的背影，轻轻咳嗽起来。侍从连忙递上汤药，他却摆了摆手，只是望着帐外漫天的风雪——稳住北狄，只是第一步。这场中原的乱局，还得再烧得旺些。
东都皇宫的寝殿里，药味弥漫。邺后正端着药碗，小心翼翼地喂邺皇喝下，汤匙刚碰到唇边，殿外忽然传来急促的脚步声。兵部尚书掀帘而入，官帽歪斜，袍角沾着雪，显然是一路狂奔而来。
“陛下！娘娘！”他扑通一声跪倒在地，声音发颤，“出事了！雪狐岭的游骑传回急报——北狄单于……与吴国的秦王，在雪狐岭密会！”
邺皇刚含在嘴里的汤药“噗”地喷出，溅在明黄的锦被上，留下一片深褐的污渍。他猛地推开邺后，挣扎着起身，腰间的玉带松脱落地，踉跄几步冲到尚书面前，死死攥住他的衣襟：“你说什么？！再说一遍！”
“是……是雪狐岭的探马亲眼所见，”尚书被他掐得喘不过气，脸色发白，“两人同入毡帐，密谈了两个时辰，北狄的亲兵在外围戒严，连只鸟都飞不进去……”
邺皇的手缓缓松开，身体像被抽去了骨头，猛地向后瘫倒。邺后连忙扶住他，却被他带得一同跌坐在地。他望着殿顶的盘龙藻井，眼神空洞得像两口枯井——秦王与单于密会，这意味着什么？意味着吴国与北狄早已勾结，意味着邺国的北境，早已成了这两家人眼里的猎物！
“砧板……鱼肉……”他喃喃自语，嘴角溢出一丝苦笑，随即变成凄厉的低笑，“朕的邺国……成了砧板上的鱼肉啊！”
尚书趴在地上，不敢抬头。寝殿里只剩下邺皇压抑的喘息声，像困兽在绝望中挣扎。
过了许久，邺皇忽然止住笑，声音嘶哑地问：“渤海……梁国呢？他们有什么动静？”
“渤海太子宏临仍在北幽州外，梁国镇南王在灵州按兵不动，像是在观望……”尚书连忙回话。
邺皇眼中闪过一丝疯狂的光，猛地推开邺后，手脚并用地爬向龙椅：“传……传鸿胪寺卿！快！”
内侍们慌忙上前搀扶，他却一把甩开，嘶吼道：“让他快马去梁国！告诉梁帝，朕许他雪狐岭以北的土地！只要他出兵颍州，帮杨轩挡住李崇山！快！”
颍州是邺国西侧的屏障，杨轩若败，铁门关危在旦夕，东都将无险可守。此刻的他，已顾不上割地的屈辱，只想抓住最后一根救命稻草。
鸿胪寺卿匆匆赶来，领了旨意便往外跑。邺皇望着他的背影，忽然又瘫倒在龙椅上，双手插进花白的头发里。雪狐岭的密会像一把刀，捅破了他最后的幻想——北狄虎视眈眈，吴国步步紧逼，连梁国都要靠割地才能请动……这局棋，他到底该怎么破？
殿外的风雪又大了，卷着呜咽般的风声掠过宫墙。邺皇望着窗棂上凝结的冰花，忽然觉得，这寒冬，怕是熬不过去了。