老者嗤笑一声，露出焦黄的牙齿，声音沙哑得像砂纸摩擦：“钱？能活着把船拉到地头，就是老天爷开眼了！还钱？”
他指了指那些纤夫：“看见没？‘新漕捐’！卢总督大人的德政！以往拉一趟，还能混口糙米饭，现在？嘿！能拿到的工钱，还不够交这捐那税！家里婆娘娃儿饿得嗷嗷叫，没法子，只能来卖命！可这命…也不值钱喽！”
“新漕捐？”韩队正皱眉，“不是听说朝廷免了西境赋税，要轻徭薄赋么？”
“朝廷？”老者啐了一口，“天高皇帝远！卢总督就是这里的土皇帝！他说加捐就加捐，说加税就加税！谁敢不从？看见船头那几个穿绸子的没？漕帮的爷！官府的狗！谁慢了，谁交不起捐，鞭子立马就抽过来！前几日，老王头，就因为累瘫了，慢了几步，被抽得滚下河堤，脑袋撞在石头上…当场就没了！尸首都没人收！”
老者的声音不大，却字字泣血，带着一种被磨平了棱角的绝望愤怒。
正说着，河面上那艘漕船忽然猛地一顿，似乎搁浅了。纤夫们的号子声瞬间变得凄厉，所有人都拼死发力，纤绳绷得笔直，发出令人牙酸的吱呀声。
船头一个税吏骂骂咧咧地跳上岸，抡起手中的皮鞭，没头没脑地抽向离他最近的几个纤夫！
“废物！没吃饭吗？！使劲拉！耽误了爷的时辰，把你们全都扔河里喂鱼！”
鞭梢划过空气，发出刺耳的尖啸，狠狠落在纤夫们早已伤痕累累的脊背上，瞬间添上几道血痕。纤夫们不敢躲闪，甚至不敢呼痛，只是咬紧牙关，将所有的痛苦与屈辱化作一声更嘶哑的号子，拼尽最后一丝力气。
韩队正和身后的老兵们拳头瞬间攥紧，指节发白，眼中几乎喷出火来！他们久经沙场，见过最惨烈的厮杀，却从未见过如此赤裸裸的、将人当作牲口般奴役的场景！
“那…就没人管？”韩队正的声音因压抑愤怒而微微发颤。
“管？谁管？”老者苦笑，“官府？官府就是他们开的！前些日子倒是有几个后生不服气，去府衙告状…你猜怎么着？第二天，人就没了！说是失足落水了…嘿，这运河里，淹死的‘失足’人，可不少咯！”
就在这时，那绷紧到极致的纤绳猛地发出一声不堪重负的断裂声！
啪——！
一声脆响，如同死亡的丧钟！
一段纤绳应声而断，巨大的反弹力狠狠抽在几名纤夫身上！
惨叫声骤然响起！一名离得最近的纤夫被拦腰抽中，整个人如同破布口袋般被甩飞出去，重重砸在河滩乱石上，抽搐了几下，便不再动弹。鲜血迅速从他身下蔓延开来。另外两人也被扫中腿部，惨叫着倒地，骨头显然已经断了。
船上的税吏和漕丁非但没有丝毫惊慌或同情，反而破口大骂：“晦气！真他娘的晦气！又死一个！快！把尸体拖开！换人上来！别耽误老子的船！”
很快，就有几个面黄肌瘦、显然是新来的纤夫，被如狼似虎的漕丁驱赶着，战战兢兢地接过那染血的纤绳，填补上空缺。没有人去看一眼那死去的同伴，仿佛那只是一件被丢弃的破烂工具。
夕阳彻底沉入地平线，最后一丝余晖消失，天地间只剩下昏暗与冰冷。号子声再次响起，更加嘶哑，更加绝望，拖着那沉重的漕船，缓缓消失在暮色深处，只留下河滩上一滩尚未凝固的暗红血迹和几块被踩碎的骨头渣。
韩队正和老兵们僵立在原地，如同被冰水浇透。晚风吹过，带着运河特有的阴冷腥气，却吹不散那弥漫在空气中的、浓得化不开的血腥味与绝望。
那老者默默起身，拎起木桶，佝偻着背，蹒跚着走向黑暗的村落，仿佛对这一切早已司空见惯。
“队正…”一名年轻些的老兵声音哽咽，虎目含泪，“这帮畜生…”
韩队正没有说话，他只是缓缓蹲下身，从怀中掏出一块干净的布巾，小心翼翼地将河滩上那沾染了鲜血和碎肉的泥土，连同几块崩断的纤绳碎片，一点点包裹起来。他的动作很慢，很轻，仿佛在收敛战友的遗骸。每一个指尖，都因极致的愤怒而微微颤抖。
包裹打好结，他紧紧攥在手中，那布包仿佛有千钧之重，滚烫灼人。
他站起身，望向漕船消失的黑暗河道，又望向京城的方向，眼中最后一丝温度彻底消失，只剩下北境风雪淬炼出的、冰冷的杀意。
“走。”他只说了一个字，声音沙哑得如同生锈的铁片摩擦。
队伍再次沉默上路，马蹄声在寂静的夜里显得格外沉重。他们收集到的，不再仅仅是证词，而是沉甸甸的、浸透了血泪与生命的铁证。
秦明合上最后一卷密奏，指尖在御案上轻轻敲击，节奏平稳，却带着一种山雨欲来的压抑。他抬眸，看向垂手侍立的影七：“卢远道现在何处？”
“回陛下，仍在淮安总督府。闻听林浩御史南下，已暂停征收‘新漕捐’，并紧急处置涉事纤夫家属，试图掩盖痕迹。”影七声音平淡，却透着一丝冷意。
“掩盖？”秦明嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朕倒要看看，他如何掩盖这运河两岸的民怨沸腾。”
他站起身，走到那幅巨大的帝国舆图前，目光落在纵贯南北的运河线上。
“拟旨。”
声音不大，却瞬间让暖阁内所有书记官屏息凝神，提笔待命。
“一，漕运总督卢远道，欺君罔上，苛政虐民，贪墨渎职，着即刻革去所有官职爵位，锁拿进京，交三司会审！漕运总督衙门一应属官，悉数停职，接受审查！”
“二，着巡漕御史林浩，暂代漕运总督职，持朕钦赐‘如朕亲临’金牌，总揽漕运事宜！其首要之务：彻查‘新漕捐’弊案，严惩所有涉事漕吏、税官、及勾结之粮商！凡有逼死人命、贪墨捐税者，无论官职大小，一经查实，立斩不赦！家产抄没，眷属流放！”