做完这一切，秦明才缓缓坐回案前，再次拿起那份关于祁连山铁矿的奏报，朱笔批下：
“着将作监，遣大匠，实地勘察。若矿脉丰沛，即于凉州设‘铁官’，就地冶炼锻造，以充军资民用。此乃西陲强基固本之要务，速办。”
凉州城头，玄黑龙旗猎猎作响，俯瞰着这座逐渐恢复生机的边陲雄城。秦明坐镇于此，如同一尊定鼎西陲的神只，以铁腕与精准的政令，将战争的创伤与新秩序的构建同时推向极致。然而，帝国的疆域太过辽阔，中枢的运转无法长久依赖于皇帝一人的远距离操控。当蒙挚的“追影骑”携着乌维的首级与羌族残余部落的降表陆续传回，祁连山以西的广袤地域暂时臣服于大乾的兵锋之下时，来自帝国心脏的催促也变得日益急迫。
御案之上，一份由宰相与留守京师的枢密使联名发出的八百里加急文书，压在了所有西境军报之上。文书言辞恭谨却透着一丝不易察觉的焦灼，详陈了陛下离京期间，虽朝政勉力维持，然南境漕运疏通、今岁科举大比、各地秋决复核、以及北方诸州郡因今春寒潮导致的赈济事宜等诸多关乎国本的要务，已积压甚多，非圣裁不可决。字里行间，委婉地表达了群臣恳请圣驾早日回銮的迫切心情。
秦明放下文书，目光再次扫过西境舆图。凉州已定，河西初安，羌族元气大伤，短期内再无大规模寇边之力。安西都护府已设，蒙挚坐镇，足以威压诸胡。继续滞留西陲，虽可进一步巩固统治，但帝国中枢的运转停滞，其潜在风险或许远大于西境一时的动荡。
“传令。”他声音平静，却带着不容置疑的决断，“三日后，启程回銮。着蒙挚暂领安西大都护，总揽西境军政，赐便宜行事之权。令其继续清剿零星残匪，抚辑流亡，开通商路，稳固边防，无旨不得擅启边衅。”
“另，谕令凉、甘、肃等州郡官吏：新政抚民诸策，乃朕亲定，敢有阳奉阴违、苛待百姓、或借机盘剥者，蒙挚可先斩后奏！”
“喏！”
三日转瞬即逝。回銮之日，凉州城内万人空巷。百姓们自发涌上街头，箪食壶浆，跪伏于道旁，许多老人涕泪纵横，高呼“万岁”。他们感念皇帝陛下驱除羌虏、光复家园、减免赋税、赈济灾民的恩德。秦明端坐于玄黑銮驾之上，玄甲已卸，换上了一身暗绣龙纹的常服，面色沉静，目光掠过那些真挚而惶恐的面孔，微微颔首，却并未过多停留。
銮驾仪仗在精锐玄甲军的护卫下，缓缓驶出凉州城门，踏上东归的官道。身后，是逐渐恢复生机的城池与百姓；前方，是漫长而未知的归途与等待他处理的如山国事。
銮驾并未一味追求速度，而是保持着帝王的威仪，白日行军，夜晚则择重要州郡驻跸。秦明利用这段行程，沿途视察战后地方吏治与民生恢复情况。
所见景象，忧喜参半。
喜的是，皇帝陛下亲临西境并取得大捷的消息早已传遍天下，极大地震慑了地方宵小与贪官污吏。所过之处，州郡官员无不战战兢兢，竭力表现，赋税征收、案件审理、河道修缮等政务效率显着提升，以往常见的推诿拖延之风为之一扫。陛下西征的赫赫武功，如同无形的鞭策，抽打着整个帝国的官僚体系，使其不得不高效运转起来。
忧的是，战争的创伤与积年的弊政并非一朝一夕可愈。途经陇右某郡，恰逢春荒，虽朝廷已有赈济旨意下达，但执行过程中依旧可见胥吏克扣、豪强勾结之象，百姓面有菜色，见到銮驾仅知惶恐跪拜，却不敢言。秦明驻跸行营后，当即密派听风卫查访，一夜之间，郡守、仓曹等数名官员被锁拿入狱，抄家示众，赈粮被即刻重新发放。雷霆手段之下，一郡官吏骇得魂飞魄散，效率陡增。
此类事情，沿途时有发生。秦明仿佛一位最高明的医师，在帝国庞大的肌体上行进，沿途精准地切除着刚刚发现或早已潜伏的腐肉与病灶。他的存在本身，就是最有效的震慑与良药。
这一日，銮驾行至京畿外围的最后一座大城——洛州。刺史率全城文武官员，于十里长亭恭迎圣驾，仪仗煊赫，场面隆重。
然而，秦明入驻行宫后，并未立即召见地方官员，而是先独自立于宫苑高楼，远眺洛水两岸的沃野与繁华的城郭。夕阳西下，炊烟袅袅，一派太平景象。但他那双深不见底的眼眸，却微微眯起。
“影七。”
“在。”身影悄然浮现。
“这洛州城，太‘干净’了。”秦明声音平淡，“沿途郡县，多少皆有积弊显现，唯这洛州，政通人和，仓廪充实，案无积卷，民无怨言…仿佛世外桃源。”
“陛下明鉴。”影七低声道，“洛州刺史王允，出身太原王氏，为官素有清名。然…据属下沿途零星所闻，洛州赋税之重，冠绝京畿，只是手段…更为隐蔽。去岁曾有农户因欠‘修河捐’而被逼卖女，其女投河自尽，老者赴京告状，却…不知所踪。”
秦明眼中寒光一闪而逝。
“清名？”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朕，最不信的便是这‘清名’二字。准备一下，朕要看看，这洛州‘盛世’之下，究竟藏着多少魑魅魍魉。”
是夜，洛州行宫灯火通明，刺史王允率众官恭敬献上盛宴，为陛下接风洗尘。席间，王允举止得体，言谈恭谨，汇报政务条理清晰，滴水不漏，俨然一副干吏能臣模样。众官亦纷纷附和，歌功颂德，将洛州描绘得如同人间乐土。
秦明端坐主位，面无表情地听着，偶尔问及赋税、刑狱、漕运等细节，王允皆对答如流，数据详实，看似毫无破绽。
宴席至半，忽闻宫外传来隐约喧哗。
王允眉头微蹙，正欲起身查看，秦明却抬手制止：“些许骚动，何劳刺史亲往？交由侍卫处置即可。”