“也是你。”
“让大尧……赢了。”
这两句话落下的瞬间，仿佛连风雪都停顿了一息。
平阳城门前，烽火尚未熄灭，火把在狂风中猎猎作响，照得城墙斑驳如血。
雪粒被风卷起，又狠狠拍在铁甲与地面上，发出细碎却密集的声响，像无数冰冷的指节，在敲击着每个人的神经。
尸山的方向依旧弥漫着浓得化不开的血腥气，被风一吹，混着寒气灌进众人的鼻腔，让人胸腔发闷，几欲作呕。
萧宁依旧立在最前方，负手而立，雪花落在他的肩头，很快又被体温化开，渗进衣袍深处。
他的身影在火光与夜色之间被拉得修长而冷硬，像一柄插在雪原中的刀，锋芒不显，却无可撼动。
赵烈站在他身后半步，胸膛起伏仍旧剧烈，情绪尚未从巨大的震动与狂喜中回过神来。
他死死攥着刀柄，指节发白，目光却第一次，不再只是单纯的愤怒，而是混杂了震撼、敬畏与一种从未有过的踏实。
董延、韩云仞等人亦是如此。
他们的目光在萧宁与沈铁崖之间来回游移，像是在看两个完全不在一个世界的人。一个是站在雪夜中的帝王，掌控生死、翻云覆雨；另一个，则是跪在地上、浑身发抖、被彻底撕去所有伪装的叛徒。
而沈铁崖——
在“让大尧……赢了”这句话落下的瞬间，他整个人像是被一只无形的大手狠狠按进了深渊。
他的瞳孔疯狂收缩，脸上的血色褪得干干净净，只剩下死灰。他的嘴唇不断颤抖，却一个字也吐不出来，喉咙里只剩下急促而凌乱的喘息声，像一头濒死的困兽。
“不……”
“这不可能……”
他的声音终于挤了出来，却嘶哑得不像人声，更像是喉咙被撕裂后的破裂呻吟。
“不可能……”
“绝对不可能！！！”
他忽然像是被什么刺激到了极致，猛地抬起头，双眼布满血丝，死死盯着萧宁，目光中再也没有之前的算计、狂妄与自以为是，只剩下一种近乎疯狂的否认。
“大疆三十万大军！”
“是整整三十万啊！！！”
沈铁崖猛地嘶吼起来，声音因失控而破裂：
“他们胜券在握！”
“粮草无忧，兵锋正盛！”
“拓跋努尔更是野心勃勃，恨不得一战踏平北境！！”
“这样的人，这样的军队——”
他猛地一指萧宁，指尖颤抖得几乎指不稳方向：
“会因为你一个人就退军？！”
“不可能！！！”
“这世上绝对没有这种事！！！”
他的声音一声高过一声，像是在拼命说服别人，更像是在拼命说服自己。
“大疆三十万兵马，胜利在望！”
“拓跋努尔没有任何撤军的理由！！”
“就算他暂时受挫，也只会恼羞成怒，倾尽一切卷土重来！”
“他绝不可能就这样退走！！！”
沈铁崖的情绪彻底失控，整个人像被烈火焚烧的枯木，疯狂、扭曲、歇斯底里。
“你说我害了大疆？！”
“你说是我给大尧赢了这场仗？！”
他状若疯癫地笑了起来，笑声里带着撕心裂肺的绝望与不甘：
“萧宁，你骗得了他们，骗不了我！！”
“你不过是在虚张声势！！”
“你就是想击溃我的心防，好让我崩溃，好让我承认你赢了！！”
他猛地摇头，像是要把所有现实都甩出脑袋：
“我不信……我一个字都不信！！！”
火光照在他的脸上，那曾经威严、沉稳、老辣的面孔，此刻却扭曲得像一张破碎的面具，只剩下惶恐与疯狂。
听着沈铁崖近乎嘶吼的否认，平阳城门前却没有响起任何附和声。
士兵们沉默着。
他们看着这个曾经高高在上的北境主帅，如今像个疯子一样跪在雪地里歇斯底里，他的每一句“不可能”，都像是在往自己脸上再狠狠抽一记耳光。
萧宁看着这一幕，忽然轻轻笑了。
那笑声不大，在风雪中甚至显得有些轻，却清清楚楚传进了沈铁崖的耳中。
“呵呵。”
这一声轻笑，比任何怒骂都更刺穿人心。
萧宁缓缓开口，语气平静得近乎随意：
“我早就说过了。”
“这天下——”
“从来就没有什么绝对不可能的事。”
沈铁崖猛地一怔，下意识抬头看他。
萧宁微微侧目，看向远处漆黑如墨的天穹，淡淡道：
“如果——”
“现在大疆内部，已经乱成一锅粥了呢？”
这句话仿佛一道无声的雷霆，在沈铁崖脑海中骤然炸开。
他的呼吸，猛地一滞。
“大疆……内乱？”
他下意识地重复了一遍，眼神中第一次露出真正的迟疑。
萧宁缓缓转回目光，直视着他：
“你说，在这种情况下，拓跋努尔还会不会继续留着三十万大军，死磕平阳？”
风雪呼啸，火焰摇曳。
沈铁崖的眼神剧烈动摇了一瞬。
可也只是瞬间。
下一刻，他仿佛抓住了新的“逻辑”，猛地抬起头，近乎急切地反驳：
“就算是这样——那又如何？！”
“大疆就算真的起了内乱，也不可能在短时间内撼动拓跋努尔的根基！！”
“他身边最核心的亲兵、最精锐的王庭卫队，全都在这里！！”
他越说越快，仿佛是在为自己编织新的希望：
“就算他需要回援——”
“也最多带走一部分兵马！”
“剩下的三十万，也足以继续压着平阳！”
“待他肃清内乱，随时都能卷土重来！！”
沈铁崖的声音再度变得笃定起来，仿佛只要他这样相信，这件事就一定会发生：
“到那时候——”
“你们依旧必败无疑！！！”
他猛地抬头，死死盯着萧宁，眼中重新燃起那点近乎病态的执念：
“所以，一切还是和我刚刚说的一样！”
“你们的结局，根本不会改变！！”
“到最后，你们还是得败在大疆铁骑之下！！”
话音未落，他竟然还露出了一丝近乎扭曲的笑意：
“陛下——”
“我劝你，还是老老实实接受我的建议吧。”
“趁现在，一切还来得及。”
这最后一句话说出口时，沈铁崖的眼眸里，竟然还带着几分自以为高明的“怜悯”。
仿佛在他眼中，局势依旧在他的掌控之中。
仿佛到现在为止，他仍旧是那个能左右生死、翻云覆雨的北境主帅。
风声呼啸。
雪落无声。
平阳城门前的空气，却在这一刻，凝固到了极点。
赵烈、董延、韩云仞等人，几乎同时露出了不可思议的神情。
他们看着沈铁崖。
第一次，真正意义上觉得——
这个人，已经疯了。
萧宁听完沈铁崖这一连串“逻辑严密、理所当然”的推断，又一次笑了。
这一次，他笑得更明显了一些。
“看来啊——”
“让一个人接受现实，是真的难。”
他的语气里没有讥讽的张扬，只有一种近乎冷漠的陈述。
仿佛他早就预料到，会是这样的结果。
萧宁缓缓走到沈铁崖面前，居高临下地看着他。
“好。”
他点了点头，语气平静得可怕。
“既然你还抱着最后的希望——”
“那朕，就不替你急着掐灭。”
沈铁崖的心猛地一跳。
萧宁继续道：
“几个时辰后——”
“朕会亲自带你去看一看。”
他微微俯身，目光直直刺入沈铁崖的眼底：
“看看你最后的希望——”
“是怎么一寸一寸，彻底破灭的。”
这一刻，沈铁崖的心脏仿佛被一只无形的大手死死攥住。
他想反驳。
想嘶吼。
想继续否认。
可在萧宁那双过分平静的眼睛注视下，他却忽然发现，自己竟然一句话也说不出来。
那不是恐惧。
那是一种……比恐惧更深的东西。
是一种即将被现实亲手宣判的、不容逃避的绝望预感。
说完这句话，萧宁缓缓转身，负手而立，目光望向远处大疆撤军的方向。
那一片夜色，漆黑、辽阔、深不见底。
像一张已经张开的网。
在那片黑暗里——
早已有一座无形的坟墓，为某些人，提前挖好。
风雪再度呼啸而起。
平阳城门前，火焰翻腾。
而沈铁崖，却仿佛已经被提前埋进了那片黑暗之中。
他还在否认。
还在坚持。
可所有人都已经看清——
留给他的，只剩下最后几个时辰。
……
夜色愈发沉重，风雪却渐渐稀薄下来。
荒原之上，一支庞大的军队如同一条拖着伤痕的黑蛇，蜿蜒向大疆腹地方向退却。
铁骑踏碎冻土，马蹄声在夜色中此起彼伏，卷起一阵阵冷雾。火把连成一线，在黑暗中摇曳，映出无数疲惫而阴沉的脸。
那是大疆三十万铁骑。
却再无来时的锋芒。
撤军的命令下得极为仓促，毫无征兆。前一刻，他们还在平阳之外驻扎、犹豫、试探；下一刻，整支大军却像是被什么无形的利刃逼着后退，一路向北狂奔。
没人敢问“为什么”。
因为问的人，已经在之前几次调兵试探中，被抬下去了。
拓跋努尔骑在最前方，独臂被厚重的狐裘包裹着，即便如此，那股断臂之痛仍一阵阵撕裂着他的神经。
他的脸色在火光映照下阴沉得可怕，嘴唇紧抿，眼神如同被逼入死角的狼王，凶狠，却掩不住深处翻滚的不安。
他不说话。
身后几十万大军，也不敢出声。
整个撤军队伍，只剩下马蹄、铠甲与呼吸交错的回音。
拓跋蛮阿策马靠近，目光略显迟疑。他已经骑了一整日，双腿几乎失去知觉，连说话时的气息都带着明显的喘意。
“大汗……”
他低声唤了一句。
拓跋努尔没有回头。
拓跋蛮阿咬了咬牙，还是硬着头皮继续道：
“咱们已经连续行军整整一天了，将士们几乎没有合眼。再这样下去，马力、人力都会透支。”
“前方再走不过三十里，便是河山谷，地势狭长，两侧山峦陡峭，可守可歇，不如——”
他顿了顿，小心翼翼补充：
“先在河山谷休整一夜。”
拓跋努尔的缰绳猛地一勒！
战马嘶鸣，人立而起。
下一瞬——
“啪！！！”
一声清脆至极的耳光，在风中炸开！
拓跋蛮阿整个人被这一巴掌直接扇得偏过头，半边脸瞬间肿起，口中泛起血腥味，脑中一阵轰鸣。他愣在马背上，一时竟没反应过来。
拓跋努尔缓缓转头。
那只尚存的右眼，布满血丝，凶戾得像是要择人而噬。
“休整？”
他的声音冷得吓人。
“你是嫌死得不够快吗？”
拓跋蛮阿心头一紧，强忍脸上火辣辣的疼痛，低声道：
“大汗，我只是担心——”
“担心？”拓跋努尔嗤笑一声，满是暴戾与不屑，“你担心什么？担心敌军追上来？”
他猛地抬手，指向身后那一路蜿蜒如黑海的骑兵：
“你告诉我——”
“敌军在哪？！”
拓跋蛮阿一时语塞。
拓跋努尔冷声继续：
“是平阳里那些被我围了三天、只剩一口气的残兵败将敢追出来？”
“还是那些援军，还敢傻乎乎地从后方杀出来？”
他的眼神带着赤裸裸的轻蔑：
“他们现在在做什么？”
“他们现在最该做的事，是守住平阳，是趁着我撤军，疯狂布防，以免我去而复返！”
“哪里还有胆子、还有余力跑来截杀？”
拓跋蛮阿张了张嘴，却终究没敢反驳。
拓跋努尔冷笑：
“这世上从来没有比‘追击撤军大军’更愚蠢的战术。”
“谁敢做这种事，谁就是在送死。”
他一勒缰绳，战马再度前冲：
“继续赶路！”
“前方河山谷——再做短暂休整！”
“记住，我要的是‘短暂’！”
“每晚一刻到大疆，变数就多一分！”
“在回到大疆之前，必须压缩一切不必要的休息！”
他说到最后，几乎是低吼：
“我要最短的时间回到王庭！”
拓跋蛮阿低头应道：
“是。”
他策马退后，脸上火辣辣地疼，却连抬手去摸的勇气都没有，只能咬着牙朝着传令官奔去：
“传大汗令——”
“继续急行军！”
“前方河山谷，自行休整！”
命令一层层传下去。
大军再度加快速度。
疲惫的马蹄在冻土上踏出更急促的回响，许多士兵咬着牙强撑，嘴角的白气越来越急促，有人甚至在马背上昏昏欲睡，却不敢倒下。
这不是一场胜利者的回归。
而更像——一支被看不见的命运逼退的败军。
不久之后。
远处山势陡然收紧。
两侧断崖如刀削斧劈，中间一条狭长谷地横贯南北，风在谷中回旋，呼啸如鬼哭。
——河山谷到了。
拓跋努尔这才抬手，下令：
“进谷。”
“扎营。”
军令一下，紧绷了一整日的骑兵们终于松了一口气。有人几乎是滚下马背的，双腿发软，连站都站不住。营帐快速搭起，篝火一堆堆点燃，宛如黑暗中零星的星火。
军需官开始分发干粮与清水。
可即便如此，整个军营的气氛，依旧压抑得可怕。
没有凯旋的喧哗。
没有胜利的歌声。
只有低沉的喘息声、偶尔传来的马嘶，以及远处风穿谷口的呜咽。
拓跋努尔没有进入主帐。
他站在谷口一处高坡上，独臂垂在身侧，风吹起他宽大的披风，猎猎作响。他的目光死死盯着来时的方向，盯着平阳城所在的那片夜色。
那里，已经完全被黑暗吞没。
可他的脑海中，却始终挥之不去那道身影——
萧宁。
那个在他眼中原本只是“误打误撞”的人。
却硬生生斩了他一臂。
硬生生逼退了他三十万铁骑。
拓跋努尔的牙关缓缓咬紧，发出细微的声响。
“萧宁……”
他在喉咙深处低声咀嚼这个名字。
杀意翻涌，却夹杂着他自己都不愿承认的忌惮。
就在这时。
谷外更高处的一道山脊阴影中。
一支仅有数百人的精锐，悄然停下。
他们远远望着河山谷内亮起的篝火，看着那密密麻麻的营帐轮廓。
为首之人端坐马上，身披大氅，身形挺拔，即便隔着重重夜色，也依旧自有一股久居上位的威严。
正是——清国公。
他奉命潜行，本是想在暗中寻找机会，若萧宁真遭围困，便设法接应。
可谁也没想到。
竟会亲眼看到这三十万大军——仓皇撤退。
清国公眯起眼，远远望着河山谷方向，心中并无半点轻松。
反而，眉头越锁越紧。
“果然撤了……”
他低声自语。
一名随行副将低声道：
“国公爷，这不是好事么？拓跋努尔撤军，平阳之危已解。”
清国公却缓缓摇头：
“撤军，并不代表结束。”
他盯着那片火光，沉声道：
“他是被逼退的，不是被打垮的。”
“他带走的，是整整三十万主力。”
“这三十万兵马回到大疆——”
“若大疆国内局势稳住，他随时可以调头南下。”
副将犹豫道：
“可大尧有平阳、又有盟友策应，应当还能挡住吧？”
清国公轻叹一声：
“挡住？”
“谈何容易。”
他缓缓收回视线，目光落在远方更深的黑暗之中：
“这三十万人，是拓跋努尔登基后的立国根基。”
“也是大疆最锋利的一把刀。”
“他若能勉强稳住内乱，再卷土重来——”
清国公顿了顿，声音低沉：
“大尧，就要直面真正的灭顶之灾了。”
副将一阵沉默。
片刻后，他低声问：
“国公爷，那萧陛下那边……可有后手？”
清国公没有立刻回答。
他的目光，越过河山谷，仿佛穿透层层夜幕，看见了更遥远的平阳城方向。
许久之后，他才缓缓道：
“我也不知。”
“我只知道——”
“这一局，已经远远不是一城一地的胜负了。”
“而是双方国运的对撞。”
他目光微沉：
“萧宁此人，敢孤身斩拓跋努尔，敢硬逼三十万大军撤退——”
“这样的人，不可能没有后手。”
“只是……”
清国公轻轻吐出一口白气：
“我担心的，是大疆。”
“若拓跋努尔真在国内掀起风浪——”
“那么接下来要掀起的风浪，只会比边境大战，更加可怕。”
“就算公主殿下有大尧的兵马，就算可以据险以首，以大疆城池为倚仗，又真的能抵住三十万大军的进攻么？”
山风掠过，吹动他鬓边白发。
河山谷内，三十万大军的营火，如同一片漂浮在黑暗中的火海，安静，却暗藏汹涌。
而更远处。
真正的风暴，才刚刚开始酝酿。
——这一局，还远没有结束。
……
河山谷内，篝火一堆堆燃起，冷风被两侧高耸的山壁挡住了大半，谷中难得生出几分短暂的“安稳”。
行军整整一日一夜的疲惫，在这一刻如潮水般席卷下来。
有军士将甲胄随意解下，靠着马匹坐在地上，连干粮都来不及啃完，便已昏昏欲睡；
有人抱着长枪坐在火堆旁，眼皮沉得像灌了铅，脑袋一点一点，下一刻便彻底垂下；
更有人干脆直接躺在冻土上，连披风都没来得及展开，只凭着一股残存的意志支撑到此刻。
马匹低低嘶鸣，喷吐着白雾。
篝火噼啪作响。
整个河山谷，在短暂的喧哗之后，迅速沉入一种奇异的寂静之中——
那是大军终于“停下来”的寂静。
拓跋努尔立在主帐之外，独臂垂在身侧，冷冷扫视一眼四周，见军心虽疲却尚未溃散，这才微微收敛目光，转身入帐。
帐帘落下的一瞬，风声重新充斥谷地。
守夜的士卒比平日多加了数倍，层层外放，刀枪交错，火把连成一线。
可即便如此，在这连番征战与急行军之后，他们的警惕，也终究不可避免地松动了几分。
而就在这片看似安稳的夜色之下——
风，悄然变了。
起初，只是极远处的一阵细微风动。
像是夜风掠过荒草。
又像是野兽在黑暗中轻轻挪动爪牙。
沉睡中的军士无人察觉。
守夜的巡哨也只当是夜风更急了几分，搓了搓冻僵的手指，便继续沿着营帐外巡行。
渐渐地——
风声越来越杂。
不再是单一的呼啸，而是混入了一丝极其细密、极其紊乱的震动。