雪粒子扑打在防风帆布上，塔露拉用木棍挑起即将熄灭的火炭，火星溅上她腕间的源石结晶，宛如碎金嵌进冰面。阿丽娜望着她被火光勾勒的侧脸，忽然想起初见时那个浑身血痂的女人 —— 此刻她眼中跳动的光，比任何宝石都灼热。
“阿丽娜，你看这篝火。
虽然很难成功，阿丽娜，虽然很难，我还是认为感染者该重新团结起来。我们该在乌萨斯找回我们的归属。如果能的话，这片大地也应该审视自己的作为。在这之后，不只是感染者......不只是感染者。”
塔露拉用靴尖碾碎脚边的冻土。
“每个感染者都是一粒火种，散落在乌萨斯的冰原上会被踩灭，但若聚成燎原之势......乌萨斯，维多利亚，莱塔尼亚，不分国家，不分种族，不问出身......把那些阻隔我们的东西都销毁。我们都该过着同样值得被热爱的生活。谁不让我们这么活，我们就把属于自己的东西拿回来。”
她忽然起身，斗篷扫过堆积的兽骨。
“我们要在这钢铁森林里重新种下白桦林，让感染者的孩子能在阳光下数清自己的睫毛。”
“如果你想做，可以先做着试试。”
“我们可能会全军覆没。”
阿丽娜将冻僵的手指拢在火上，羊皮手套缝隙里透出的紫色纹路随呼吸明灭。
“毕竟你第一步就是要挑战乌萨斯...... 就像用篝火融化整片冻土。”
“不管我们的哪一个举动都是在挑战乌萨斯。每粒火星都在挑战寒冬。”
塔露拉踢开脚边锈蚀的矿灯，玻璃碎片映出她决绝的神情。
“但，有所付出，有所得。尽管这回报不一定是回报给我们。
或许我们看不到春天，但至少要让后人知道 —— 曾有一群‘劣等人’，用血肉之躯在冰原上刻下‘我们存在过’的痕迹。”
“我虽然想得不会有你那么坏......但在我的印象里，大地也不会有你每每推测的那么好。”
“怎么说？”
阿丽娜捡起一根燃烧的树枝，在雪地上画出破碎的王冠。
“塔露拉，你是为了有所得才去付出的吗？
贵族们会用银匙舀着感染者的血洗澡，矿石病会在母亲哺乳时爬满婴儿的脊背...... 这大地的齿轮，从来不为‘值得’转动。”
塔露拉忽然蹲下身，双手捧起阿丽娜画冠的雪地，任由雪花落在发间。
“那我们就做撬动齿轮的楔子。”
她松开手，雪粒从指缝间簌簌滑落。
“你问我是否为了‘所得’而付出？不，是因为看到矿坑里抓着蒲公英死去的女孩时，我忽然明白 —— 有些东西比生命更不能妥协。”
阿丽娜沉默许久，从颈间摘下木质吊坠 —— 那是用她们第一次收获的麦穗雕成的。吊坠在火光中投出细小的影子，像只试图冲破牢笼的鸟。
“我陪你试。”
她将吊坠按进塔露拉掌心。
“但答应我，当现实咬碎你的理想时，至少要记得 ——”
她指了指正在给伤员包扎的感染者们。
“这些愿意跟着你的笨蛋，不是为了‘应得的结果’，而是因为你眼中的光，让他们敢做一个好梦。”
塔露拉握紧吊坠，木纹硌着掌心的茧。远处传来狼嚎，却盖不过帐篷里传来的低低歌声 —— 某个感染者在用走调的调子哼着《摇篮曲》。她望着跳动的火焰，忽然想起科西切城堡里永不熄灭的瓦斯灯，那种冷白的光从来照不暖任何人。
“这片大地会记住我们的温度。”
她轻声说，像是对篝火承诺，又像是对冻土宣誓。
“不是用仇恨的灼痕，而是用......”
她顿了顿，看着阿丽娜发梢的雪花慢慢融化。
“用我们亲手种下的，能让所有人共享的春天。”
阿丽娜踩着咯吱作响的厚雪起身，羊毛裙角扫落膝头的霜花。她伸手拂去塔露拉肩头的积雪，指尖触到对方斗篷下凸起的剑柄 —— 那是昨夜她帮忙重新缠好的剑绳，靛蓝色线尾在晨光里微微发颤。
“要去和游击队合流吗？”
她望着远处被雾凇笼罩的松树林，呵出的白气在睫毛上凝成细冰。
塔露拉将手套系紧，指节捏得发白。
“不是合流，是让他们看见另一种可能。”
她转头时，耳坠上的源石结晶闪过幽蓝微光。
“用感染者的身份，站在游击队的枪口前说话。”
阿丽娜弯腰捡起脚边冻硬的面包，掰成两半塞进塔露拉斗篷口袋。
“他们连自己人的伤兵都能遗弃。”
碎面包渣落在雪地上，立刻被疾风吹散。
“你要怎么让一群在死人堆里打滚的人相信...... 理想比子弹实在？”
塔露拉忽然抓住她的手腕，将人拽进自己带着铁锈味的披风里。阿丽娜嗅到对方颈间残留的篝火气息，听见她胸腔里震动的低语。
“就像你当初相信我 —— 相信一个浑身是血的陌生人不会砍断你们的驮兽缰绳。”
她松开手，从腰后拔出佩剑，剑刃在朝阳下划出冷冽的弧。
“难？科西切的毒牙嵌在我喉咙里二十年，我都能活着把它吐出来。”
阿丽娜望着她发梢的霜花在风里碎成晶尘，忽然想起三天前这个女人用佩剑挑开陷阱绳套的模样 —— 那时她的眼睛像淬了冰的钢，此刻却燃着某种更烫的东西。她摸出藏在裙褶里的匕首，刀柄上还刻着昨夜新学的乌萨斯文 “希望”。
“那就让他们看看，”
她将匕首插进腰带，羊皮靴碾过冻得梆硬的蒲公英。
“两个敢在雪地里种麦子的疯子，能把这世道搅出多大的裂缝。”
塔露拉转身时，斗篷在身后扬起一片雪雾。她踩过倒伏的枯草，听见阿丽娜的脚步声紧紧相随。远处的松林传来断断续续的枪响，却盖不住她靴底碾碎冰晶的脆响 —— 那声音像极了科西切城堡里，她第一次挥剑劈开冰柱时的清越回响。
“仅仅是难......”
她对着呼啸的北风轻笑，剑尖挑起一枝被积雪压弯的松针。
“怎么配得上我们要走的路？”
松针上的雪簌簌落下，在她脚边堆成小小的山丘，仿佛某个未被书写的国度的雏形。
....................
暴雪如利刃般切割着视野，塔露拉裹紧染血的乌萨斯军官大衣，在雪怪小队的簇拥下踏入临时营地。篝火在狂风中明灭不定，映得霜星银白的发丝泛着冷光，她腰间的冰棱状源石武器正缓缓凝结霜花。
“大姊！这是...... 是刚才帮了我们的人！”
年轻雪怪的声音带着兴奋与忐忑。
霜星如冰雕般的侧脸转过，冰蓝色瞳孔扫过塔露拉军装上的勋章，薄唇轻启
“别松弦。”
她身后长弓和箭矢泛着源石特有的幽蓝光芒。
塔露拉呵出的白雾在空中凝成冰晶，她抬手掸去肩头积雪，嘴角勾起一抹笑意。
“和传闻里一样，真冷，你们雪怪。在冬天都能比这鬼天气还冷。你就是他们的指挥官？”
“感染者？”
霜星的声音像冰川断裂般冷冽。
“如假包换。”
塔露拉摘下手套，掌心的源石结晶在火光下若隐若现。
霜星的目光骤然锐利。
“解释一下，你为什么穿着乌萨斯军官的衣服。”
“这要看你想听冒险故事，还是悲情戏码了。”
塔露拉的笑容里藏着锋芒。
“我编过很多种谎话，你想听哪一种？”
“放箭。”
霜星的命令简洁如冰锥。
“等等！”
塔露拉举起双手，却未显慌乱。
“等等！你真不会开玩笑。你是雪怪小队的队长？”
霜星转头质问雪怪成员。
“为什么没执行命令？”
“她刚才......真的......帮了我们，大姊。真的。”
先前的雪怪急切辩解。
“用火焰法术融化了半座冰墙！”
“是的，雪怪们。我来这里，是想谈一场互利的合作 —— 帮你们对抗乌萨斯，也请你们助我一臂之力。”
“......帮助我们？”
塔露拉趁势上前半步。
“握个手吧，雪怪的队长！如果要表达诚意，我也希望用平等而有尊严的方式。”
她伸出手，掌心还残留着战斗时的余温。
“希望我们双方能有尊严地、平静地对话。”
霜星盯着那只手，仿佛在审视一件可疑的武器。
“不。”
塔露拉的目光突然落在雪怪们背上的源石装置，眼神瞬间锐利。
“......试试看。我想起你是谁了。他们身上背着的那些源石结晶，就是你法术的来源吧？”
她指尖燃起幽蓝火焰，在风雪中摇曳却不熄灭。
“如果我能融化你引以为傲的冰，你是否愿意给我五分钟听我说两句？”
霜星冷笑一声，冰棱从脚下蔓延。
“夸口。你做不到。”
“不试试怎么知道？”
塔露拉的火焰骤然暴涨，将周围的寒气蒸腾成白雾。
“就让火焰与冰霜，决出对话的资格。”
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这一次，不是要帮上谁的忙，而是我自己决定要这么做......博士，谢谢您一直鼓励我，现在我很确定，我所做的都是有意义的。
——桑葚