\"冷静！\"
甄应嘉突然低喝一声，猛地甩头，仿佛要把那些惊恐的念头全都甩出去。
他的手指死死扣着桌子，呼吸却逐渐沉稳下来，眼中闪过一丝寒芒。
甄应嘉缓缓抬头，盯着甄应靖，声音冷静得可怕：
\"你确定......这信的确是义忠亲王送来的？\"
\"莫不是有人假借他的名义，设局引我们入瓮？\"
他的声音越说越低，字字句句都透着刺骨的寒意——
\"陛下手段狠绝......有没有可能，这根本就是他自己故意放出来的饵，就等着我们——\"
甄应嘉话未说完，但意思已经不言而喻！
引蛇出洞——就等着我们蠢蠢欲动，然后一网打尽！
甄应靖的额头渗出冷汗，喉咙滚了滚，勉强稳住心神。
他闭上眼，逼迫自己回想所有细节——
\"大兄，那送信之人，确实是亲王府的陈策！\"
\"他走的是旧日私密水道，避开官船，在江宁码头下的船，随后直接找上咱们家暗中交好的管事赵七，再由赵七亲自送到我手上！\"
\"而且——\"
甄应靖眼神一凝，快步走到桌边，手指在信封背面轻轻一蹭——
\"这火漆印下的暗记未变，仍是咱们当年约定的‘金乌噬尾’，一般人模仿不来！\"
甄应嘉的目光死死盯住那个细微的痕迹，缓缓点头，但神色却更加阴沉。
\"若真是如此......\"
他深吸一口气，低声冷笑——
\"义忠亲王不是在拉拢我们......\"
\"——他是在逼我们上船！\"
皇帝要灭甄家，义忠亲王要造反，他们无论站在哪一边，都是死路！
——不，准确来说，站在皇帝那边，甄家必死无疑；站在义忠那边，或许还有一线生机......
可即便如此，也是一场豪赌！
最要命的是...真实性还有待考究——庆帝是不是真的要赶尽杀绝！
甄应靖的手指微微发颤，咬牙道：\"大兄，我们......怎么办？\"
甄应嘉沉默良久，忽然转身走到烛台前，将那封信慢慢凑近火焰——
\"先让义忠亲王......动一动。\"
\"他动得越大，我们才能看见......\"
他盯着逐渐燃烧的信纸，眼神冰冷如刀——
\"——陛下，到底有没有设局！\"
甄应嘉死死盯着桌上那烫手山芋般的密信，眼神却愈发恍惚。
脸上浮现出一丝荒诞的苦笑——这事说来当真可笑，造反这种诛九族的勾当，讲究的不正是一个\"密\"字？
事以密成——
可这位义忠亲王倒好，竟如此明目张胆地将凭据送到他手上。
\"大兄...\"甄应靖捏着汗湿的袖口，声音发紧，\"义忠亲王这般堂而皇之地送信来，难不成是吃准了我们会跟着他造反？这也太...\"
他咽了口唾沫，没敢说出后面的话。
\"太荒唐！？\"甄应嘉冷冷接道，“这也是我心中怀疑信件来自谁的原因！”
甄应嘉将桌上的信挫烂，再揉成一团，烛火的火光映在他眼底，如深渊里的鬼火闪烁。
他盯着手上稀烂的纸页，忽地轻轻一叹：“既如此，这位王爷倒真是给咱们出了个难题。”
甄应靖手指微微痉挛，低声道：“兄长，此事要不要……”
“得抹干净。”甄应嘉语声淡淡，目光却冷得似刀，“今夜，赵七暴毙，死因......”
他略一沉吟，唇角勾起一丝冷意，“便说是突发心疾。去岁大夫署不是报他气血淤滞？如今恰好应验。”
甄应靖心头一颤。
二十年的亲信，竟这般轻易定了生死……
可甄应嘉忽又抬眸看他，轻笑了一声：
“死，也得死得体面些。赐他一副上好的棺材，就说......”他轻轻抚了抚桌上的烛台，“他这些年辛苦，也该歇了。”
——赐一副好棺，算全了主仆之名。
可死人，终究是再开不得口的。
甄应靖后背发凉，却也只能低低应声：“是。”
甄应嘉微微闭目，手指轻轻叩击案几，缓缓道：“至于那厢的动作，咱们先不动，只叫人盯着。若义忠真敢举兵，咱们再‘权衡’也不迟。”
他睁开眼，笑得极轻：“局势未明时，不妨先摸清陛下接下来对我等的动作，当个局外人。”
——观棋者，不入局，唯有如此，才能活着等到终局！
......
金陵码头·二月十六日——
河风如刀，卷着刺骨的寒意从玄武湖上刮来。
甄应嘉身穿二品锦鸡补服，腰间玉带透出森冷光泽，站在码头上迎驾的位置却是二品官员的站位。
他眼角抽了抽，看向一旁身着麒麟袍的襄阳伯徐成，心中暗恨——
\"大兄…\"身后的甄应靖低声道，\"陛下的龙舟到了。\"
远处江面上，九艘巨型龙舟破浪而来。为首那艘通体鎏金，船首雕着狰狞的龙头，正是庆帝的御舟。
而后面跟着的那艘紫檀木龙舟——那是太上皇的御舟！
江面忽地一暗——
甄应嘉瞳孔骤缩。
只见龙舟舰队之后，黑压压的艨艟战船铺满整条大江！
破浪而来的船首像狰狞巨兽，数百面玄色战旗在寒风中猎猎作响。
\"虎贲军！\"身后官员中响起一声惊叫。
只见战舰甲板上，三千重甲虎贲列阵如林。
精钢打造的板甲在冬日下泛着幽蓝寒光，面甲上镂刻的饕餮纹恍若活物。
河风呼啸间，九声礼炮轰然炸响。
码头青石地面突然传来整齐划一的甲胄碰撞声——
\"跪——！\"
金陵礼部尚书的声音划破长空。
甄应嘉随着百官同时跪倒，额头重重叩在冰冷的青石上。
\"恭迎圣驾——\"
山呼声中，鎏金龙舟缓缓靠岸。
十二名玄甲力士扛着鎏金舷梯重重砸在码头，梯身雕刻的九龙纹在阳光下泛着血色——
九重华盖下，庆帝的身影甫一出现，整片码头陡然死寂。
明黄龙袍上的十二章纹在朝阳下灿若金铸，五爪行龙随袍角翻飞似要破空而去。
十二旒冠冕垂下的玉藻微微晃动，将帝王面容遮得若隐若现，却遮不住那双鹰隼般的眼睛——扫过码头时，跪在最前排的甄应嘉后颈寒毛瞬间炸起，仿佛有刀锋贴着脊椎游走。
紧接着，太上皇那艘紫檀木龙舟也缓缓靠岸。
两位帝王，在同一刻迈步而下！
庆帝龙袍翻涌，太上皇杏黄常服迎风鼓荡，二人脚步分毫不差，衣袍上的龙纹在阳光下折射出刺目的光，金陵百官只觉两条真龙于江畔迎面而来。
下一刻，礼部尚书猛地扯破嗓子高喊——
“跪——！！！”
百官头皮发麻，跪伏的姿势更深。
“太上皇圣寿无疆！万岁！万岁！万万岁！”
“皇帝陛下——万岁！万岁！万万岁！”