“菲利乌斯，你还好吗？”
“当然，乔尼爵士。”
队伍返回时，乔尼一边警惕着四周，一边关切地询问菲利乌斯的情况。
“我已经砍下了它的头，剖开胸膛，撕碎了心脏。可以确认，它死透了。”
“嗯……太好了，干得漂亮！”
乔尼毫不怀疑菲利乌斯，带着笑意点了点头。在他看来，菲利乌斯的实力远比看上去的要强，自己的判断也绝不会错，因此根本无需质疑。
能把这种拼命式的攻击剑术磨练到这种程度，菲利乌斯的确是一位值得敬重的剑士。如果他选择学习防御性的剑术，即便在战斗中败北，也能全身而退。然而像他这样的人，失败就意味着死亡。所以，他能活着本身就是最有力的实力证明。
“切下来的触手呢？”
“在那里。”
听到菲利乌斯的提问，乔尼指向森林深处。菲利乌斯顺着方向看去，只见一个干瘪发白的细长物体横陈在地，周围满是黏液。
“你见过这种怪物吗？”
“第一次见。而且它似乎不是什么普通的怪物。”
菲利乌斯提到了他在怪物背上发现的肉块。
“竟然会有这种恐怖的东西……”
乔尼的脸顿时僵硬了。如果这种寄生怪物继续扩散，甚至可能需要焚毁整片森林来阻止它们的繁殖。
“我们还是尽快离开这片森林吧。”
“明白了。辛苦你了，菲利乌斯。多亏你，我们才能避过这一场大劫。”
“您过奖了，这不正是我们的契约内容吗？”
“哈哈哈，善意的几句话，不费分毫却能抵得上黄金，何乐而不为呢？况且这话也没错。”
两人笑着互相打趣，随后回到了队伍中。
“……”
莉亚默默地盯着菲利乌斯看了许久，嘴唇微微张开，像是想说什么，却最终只是深深叹了口气。
“我以为你逃走了，为此向你道歉。”
莉亚主动向菲利乌斯道歉，明明她完全可以不用这么做。
“我只向乔尼爵士透露了计划，所以你的怀疑无可厚非。”
“……为什么只告诉乔尼爵士？”
“因为我相信莉亚阁下已经知道答案了。”
莉亚并不迟钝。她很清楚，菲利乌斯只告诉乔尼计划，是因为她心地善良，必然会反对用商队做诱饵的方案。而只有亲眼目睹那只可怕的怪物后，她才真正明白事态的严峻性。归根结底，即便是骑士，莉亚也不过是温室里的花朵罢了。
“你可真有让人讨厌的本事。”
“多谢，这是我的骄傲。”
“……”
莉亚那精致的脸庞瞬间扭曲，而菲利乌斯却一脸认真。
得益于帕乌斯特的严苛训练，即使无法使用魔力，菲利乌斯也能用讽刺轻易击垮骑士的意志。
此刻，他依旧掌控着城主的女儿莉亚，将她像孩子一样随意使唤。
“……抛开让人不快的感觉不谈，你的确是一位非常优秀的人物。像你这样有才能的人，实在是难得一见。”
莉亚压下心中的不快，面对真实展现自我的伊希凡，给予了诚挚的称赞。
远远看去，他是个让人讨厌的男人；但若近距离作为敌人对峙，几乎没有比他更可怕的对手。而若成为他的盟友，也很难找到比他更可靠的人。
“哦，莉亚阁下，冒昧纠正一下，您刚才的话有点错误。我可不是贵族。”
“你还真是会狡辩。”
莉亚尽量用带刺的语气嘲讽他，但对于受过帕乌斯特严格“高雅讽刺”训练的伊希凡来说，这话无异于带着笑意的问候。
她看着伊希凡那张干净利落的脸，感到胸口怒火中烧，却选择闭口不言，只管策马向前。
伊希凡也策马跟上，在超越莉亚时却撞上了她冷冷的目光。
“乔尼爵士，莉亚阁下似乎是个好奇心很强的人啊。”
“呃，那、那倒确实是……”
面对莉亚仿佛要杀人的眼神，乔尼有些尴尬地答道。
伊希凡没有直接越过他，而是与他并肩而行，随后问道：
“能告诉我一些关于病症的细节吗？”
听到这话，乔尼目瞪口呆，仿佛眼珠都快要掉出来。他短暂犹豫是否拔剑，随即冷静下来，平静地反问：
“你是怎么知道的？”
伊希凡不疾不徐地解释了自己的推理：
莉亚亲自出行，护卫却仅有包括乔尼在内的三人，足见事态紧急；
尽管家境殷实，却选择简陋的旅馆，显然是因在马迪拉港耗费大量金钱；
某件物品被莉亚视为与性命同等重要，备加珍视；
甚至冒险穿越危险的森林，只为尽快返回。
听完这些分析，乔尼沉重地点头，确认了他的推测。
“是夫人泽多维亚得了一种不知名的怪病。”
“夫人”这个称呼表明，得病的是贝利安城城主卢卡斯·泽多维亚的妻子。
“她……她几乎无法正常进食，稍微吃点东西就会吐出来，只能靠喝肉汤和蔬菜的汤水维持生命。”
“就这些症状吗？”
“她的身体冰冷，时常昏迷，有时连刚刚说过的话都忘了，总是恍惚地环顾四周，好像刚从梦里醒来一样。”
“身体上有没有明显的变化？比如是否有病变？”
“这个……不太清楚。”
“发病前，她是否食用了不寻常的食物？周围环境卫生是否良好？”
“……这些我们也无从得知。”
乔尼的神情透出一丝沮丧，低下了头，但随即抬起目光，直视着伊希凡。
“你还懂医学？”
“略知一二。”
“看起来远不止一二吧。”
“只是从父亲那里学了一些基础知识罢了。”
伊希凡确实只从帕乌斯特那里学到了最基本的医学知识——为了在肮脏的囚徒生活中避免病死，或者在受伤时能够自己处理伤口。他认为，反正等逃出去后能使用魔法，就没必要在医学上花太多时间，于是仅仅掌握了入门水平。
尽管如此，他对医学的了解，已经超过了那些完全依赖“魔法万能”的人。
“或许现在说这个不合时宜，但你的父亲真是一位了不起的人。”
“这次我不能谦虚，因为这确实是事实。”
“哈哈哈……”
乔尼苦笑着，抚过满是愁容的脸，深深地叹了一口气。
“菲利乌斯，你能治好泽多维亚夫人吗？”
“恐怕这超出了我的能力范围。”
“但至少可以试试……”
“我的父亲曾经告诉我。”
伊希凡语气坚定地说道：
“治疗魔法的开发改变了贵族的命运。但换句话说，平民的生活依旧痛苦，而那些治疗魔法无法治愈的疾病，同样也束手无策。”
“……”
“从马迪拉港买来的药是什么？”
“……一种据说能起死回生的药物，传闻是用某种奇异野兽的角和内脏制成的……”
“我不太了解西方的药物，但乔尼爵士，实话告诉您，不要抱太大的希望。这类药物通常只是恢复耗损的元气，或者通过强效麻醉让患者减轻痛苦，误以为病情有所好转。若是真有这种神药，怎么可能从西方流传到这里？无论是贵族还是国王，早就被某人垄断了，不可能流落到市面上。”
“……那我到底该怎么办？菲利乌斯，难道让我眼睁睁看着夫人痛苦挣扎，静待那无可挽回的结局？”
乔尼痛苦地呻吟着，语气中透着质问。他知道伊希凡说得完全正确，但依然难以接受这个现实。
乔尼并非为了金钱或名誉而成为骑士。他完全可以凭借自己的实力，加入更显赫的家族，获得更多的财富和地位。
然而，他忠于泽多维亚家族，因为他的家族世世代代受到了泽多维亚家族的恩惠。从前只是平民的乔尼，因城主卢卡斯的支持成为了骑士，并振兴了自己的家族。
卢卡斯早早发现了乔尼的才能，全力栽培他，如今更是将自己的女儿托付给他保护。在这种情况下，乔尼又怎能接受夫人命运的悲剧？
“我并不是要您做些什么。”
伊希凡平静地对近乎崩溃的乔尼说道。他年轻的脸庞在此刻仿佛被风霜雕刻，化作历经岁月的老人面容。
“我只是觉得，您需要知道这些事情，所以才告诉您。”
“……”
有时候，人会陷入无能为力的境地。
在这种时候，与其执着于虚无缥缈的希望，不如正视注定的结局，倒下，再重新站起来。
至少，伊希凡始终这样坚信。
“要不要告诉莉亚阁下，由您自己决定吧。”
伊希凡低声说完，绕过乔尼，走到了队伍的最前方。
乔尼低着头沉思，最终还是选择什么都不告诉莉亚。
也许这药真的能救回泽多维亚夫人的性命，若真如此，莉亚也就不必为此白白担忧了。
“我们赶路要紧，就先走一步了。我会将情况告诉父亲，您不用太过担心。”
“非常感谢您！莉亚阁下！”
莉亚告别了托尼的商队，策马飞驰而去。她的眼中虽隐隐浮现出一丝不安，但脸上因能将药送到母亲手中而焕发着明亮的光彩。
伊希凡则默默地跟在她身后，继续执行自己的任务。
除了说明药物效果存疑之外，他已经无能为力。而既然乔尼决定不告诉莉亚真相，伊希凡也选择将这件小事抛诸脑后。
当贝利安城渐渐出现在视线中时，莉亚再也按捺不住，加快马速冲了出去。
疲惫的仆人和侍女逐渐被甩在身后，而伊希凡的老马似乎也意识到自己的体力不足，于是干脆慢悠悠地前行。
“您先走吧！”
“好的，我会慢慢赶上。”
连乔尼也策马跟上了莉亚，伊希凡则带着侍女和仆人，慢慢向贝利安城靠近。
贝利安城的规模相当可观，城墙与塔楼用石料高高筑起，看上去异常坚固。看来，卢卡斯·泽多维亚的实力比想象中还要强大。
正缓缓前行的伊希凡忽然停住了脚步。准确来说，是他的老马不知为何开始犹豫，东张西望，渐渐放慢了脚步。
这匹老马似乎显得异常紧张，与之前在森林里遇到怪物时的状态如出一辙。
伊希凡停下来，轻轻抚摸着马的颈部，环视四周。
“出什么问题了吗？”
莉亚的侍女疑惑地问道。
侍女或侍从不同于普通的女仆或仆人，她们通常是贵族后代，在贵族家庭中担任秘书或伴侣的角色。
莉亚的侍女显然也出身贵族，而伊希凡虽然名义上只是平民，但因为他的出色表现，以及莉亚和乔尼对他的尊敬，侍女也不得不谨慎行事。
“这里……老鼠是不是太多了点？”
伊希凡环顾四周，沉声问侍女。
“啊？老鼠？”
侍女惊讶地瞪大了眼，肩膀一缩，环视周围，却什么都没看到。
“老鼠的排泄物到处都是。似乎它们已经将能吃的东西都吃光了，连昆虫和鸟儿也不见踪影。”
“这……这到底是怎么回事……”
侍女脸色发青，吓得浑身发抖。
贝利安城的城主卢卡斯·泽多维亚是一位极为出色的人物。他深知，摧毁坚固城堡的最大威胁是瘟疫，其次是补给短缺。因此，他始终对城堡的卫生状况格外关注。
然而，在贝利安城附近竟然爆发了鼠患？而且是在毫无预兆的情况下——连草木都没有任何异常的情况下？
“……确实，现在回想起来，空气中有一股老鼠的味道。”
仆人四下环顾后，语气发颤地说道。
空气中弥漫着老鼠排泄物的刺鼻气味，但四周却连一只老鼠的影子都看不到。更奇怪的是，似乎连昆虫和鸟类都被消灭殆尽，四周安静得令人不安。
伊希凡轻轻抚摸着紧张的老马的脖子，柔声安慰它向前走。老马竖起耳朵，睁大眼睛警惕地四下张望，然后缓慢地迈步前行。
“咴咴！咴咴！”
老马的呼吸变得急促起来。
马是一种聪明而又胆小的动物。或许这匹老马的阅历比伊希凡想象的还要丰富，它可能曾经历过瘟疫或诡异事件，因此能够提前感知异常的迹象。
由于老马行动迟缓，伊希凡花了许久才抵达贝利安城。幸运的是，莉亚或乔尼提前传了消息，他没有受到任何阻拦，顺利进入了城内。
“城外发现了鼠患的痕迹，城里没问题吧？”
伊希凡在经过城门时问守卫。
“什么？鼠患？这不可能！”
守卫睁大了眼睛，满脸不可置信。
伊希凡对此并不意外。
“看那边，森林的边界是个分界点，痕迹从那里就突然消失了。”
他早就发现，鼠患的痕迹像被无形的屏障阻隔一般，在贝利安城的外围戛然而止。
“我已经亲眼确认过了，赶紧上报吧。”
“啊，是！”
当侍女带着煞白的脸证实了这一点后，守卫没有再多问，急匆匆地跑去通报情况了。
伊希凡环顾着城内的氛围。因为泽多维亚夫人的病情，整个城内显得有些压抑，但除此之外，并没有其他异常。
嗡嗡嗡……
几只苍蝇飞来，停在老马的屁股上。马甩了甩尾巴试图驱赶，但苍蝇只是轻轻飞起，然后又落了回去。
“……”
伊希凡转过身，盯着苍蝇看了一会儿，随后缓缓环视着周围。
“那是马厩吗？”
“是的。”
“我想把马交给你们。”
“好的，您可以交给我们。”
“不，我还是亲自来吧。”
伊希凡对仆人露出微笑，然后牵着马缓缓朝马厩走去。
嗡嗡嗡……
夏天的马厩本来就是昆虫的聚集地，但这里的昆虫数量多得有些过分。伊希凡微微眯起眼睛，仔细打量着眼前的景象。
“你是这里的马厩管理员吗？”
“是的。不过……您是哪位？”
“这里的虫子一直这么多吗？”
“呃……马厩本来虫子就多些。”
“我知道。但我是问，最近是不是比平常更多了？”
马厩管理员意识到，眼前的伊希凡并不是那种无理取闹的贵族少爷，谨慎地回答：
“最近确实突然多了不少。虽然这个季节虫子通常就多，但不管怎么杀，数量完全没有减少。”
“有没有发现没见过的虫子？”
“那不都是一样的虫子吗？”
伊希凡皱起眉头。
在暗影森林中艰难生存的经历，使他对细节无比敏锐，甚至连虫子的种类都会详细分辨。而眼前马厩管理员这般漫不经心的态度，让他有些无语。
在暗影森林中，若无法分清虫子的种类，可能会中毒丧命，甚至经历毛虫在皮肤下爬行的恐怖遭遇。
伊希凡没有再多说，转身离开了马厩。
“您不打算把马交给我们照看吗？”
“没必要。这是一匹聪明的马，放在这附近就行了。”
伊希凡将那匹聪明的老马放在离马厩稍远的地方，既没有拴住它，也没有特别安置，而是让它随意站在那里。他注视着马的眼睛，轻轻抚摸它的脖子以示安抚，随后拉紧深灰色的披风遮住身体，在仆人的带领下走向内城。
远处，一只乌鸦——基梅罗用红光闪烁的双眼静静地注视着伊希凡，却并未靠近，只是在远处默默观察着这一切。