“咔——嗡——”
金属舱门在一阵低沉的机械运转声中缓缓打开，冷白色的光线从裂缝中倾泻而出，映照在每个人的面甲和防护服上，在这幽暗的环境中显得格外刺眼。
空气中腐朽的气味比刚才更加浓烈，混合着金属的生锈味和某种不明的甜腻气息，每一口呼吸都像是在吸入一口被污染的水。
“吱——吱吱——”
凯恩·E·巴克斯特踉踉跄跄地走了出来，他的身影瘦削、狼狈不堪，身上的实验服已经破烂不堪，上面满是黑色的污渍和粘液的痕迹，头发像鸟巢一样凌乱，眼睛深深地凹陷在眼眶里，布满了血丝，像是几天几夜没有合眼的野兽。
“你们……你们不该打开这扇门……”他的声音干哑刺耳，眼中充满了不安和惊恐，“你们……不该……你们会死的……我们都会死的……”
“闭嘴，凯恩，告诉我‘核心’是什么？”雷欧的眼中透出一股危险的寒光，“你再说一句废话，我就把你关回去。”
凯恩的身子一僵，嘴唇不由得哆嗦了一下，目光死死地看着雷欧，像是在衡量对方是不是真的敢这么做。
“核心……”凯恩的喉结动了动，声音低得像一只破旧的风箱，“你们不知道它是什么，没人知道……但它……它知道我们。”
“核心”的真相
“它知道我们？你什么意思？”安娜的声音低了下去，她的目光中透着一丝不安，手指紧紧扣在霰弹枪的扳机上，像是随时准备扣动它。
凯恩低下头，手指不安地搓着自己满是污垢的手掌，喃喃自语着，像是在和某种看不见的存在对话。
“它……不止是看着我们，”凯恩的嘴角抽搐了一下，“它在‘感知’我们，‘分析’我们。”
“感知我们？”诺丁的表情忽然变得极其严肃，他快速调出了便携式信号监测器，手指在屏幕上来回滑动，“我明白了……那台卫星，卫星的数据中继……根本不是为了传输生物数据。”
“你发现了？”凯恩抬起头，眼中多了一丝阴冷的笑意，“卫星……是它的‘眼睛’。”
“卫星……是核心的‘感知系统’？”雷欧的瞳孔微微一缩，眼中闪过一丝冰冷的光，“这就是西格尔想要卫星黑匣子的原因？”
“对，卫星并不是为了监控‘变异生物’，卫星是为‘核心’服务的。”凯恩的嘴唇微微颤抖，声音低沉得像一口深不见底的井，“它用卫星‘看世界’，用巢穴‘造世界’。”
自我进化的“核心”
“凯恩，别绕圈子，直接告诉我，‘核心’是什么。”雷欧的声音中多了一丝不耐烦，他的手缓缓移动到腰间的匕首上，目光中闪过一丝危险的寒光。
凯恩的身体轻轻一颤，眼中的恐惧更浓了，但他还是抬起了头，缓缓地吐出了几个字。
“核心……是‘自我进化的实验体’。”
空气中的气氛瞬间变得死一般的安静，每个人的呼吸都变得沉重。
“自我进化？”安娜的脸色变了，她的目光中浮现出深深的警惕，“你在说‘人工智能’那一套，还是说‘活体生物’？”
“两者都是。”凯恩轻轻摇了摇头，他的声音低得像是在耳边的低语，“‘核心’最初是人类的‘实验对象’，但当它‘觉醒’后，它不再是‘实验对象’，它是‘实验的执行者’。它在‘自己做实验’。”
“它在‘自己做实验’？”杰克的脸色瞬间煞白，像是听到了某种难以接受的恐怖故事，“开什么玩笑？一个‘实验体’在控制实验？这不可能！”
“你们不懂……”凯恩的目光变得更加阴冷，“‘核心’不仅仅是个生物体，它是‘意识网络’，是一种‘去中心化的智能群体’。”
“它的每一块组织，每一颗细胞，都是‘信息处理节点’。”凯恩的声音越来越低，像是在和某种无形的存在对话，“它不需要我们给它下命令，它自己会进化、学习、推理，甚至……操控我们。”
任务目标的变化
“诺丁，卫星的残骸在哪里？”雷欧的声音中多了一丝急迫，他的目光死死盯着便携战术终端的地图。
“距离我们两公里，核心区域的正下方。”诺丁的手指滑过屏幕，脸上浮现出一丝不安，“我不确定我们能否到达那里，‘核心区域’的所有通道都被标记为‘高危隔离区’。”
“不管它是不是高危，我们都得去。”雷欧的声音冷酷且坚定，“如果我们不能控制那颗卫星，‘核心’就能随时盯上我们。”
“控制卫星，控制‘核心’的眼睛？”诺丁的目光中多了一丝理解，“好主意，但前提是我们能走到那里。”
“我们会的。”雷欧的手缓缓放在了战术弩的扳机上，目光中透出一丝锋利的决心。
“前进，目标——核心区域。”
幸存者的警告
“不，不不不！你们不能去那里！”凯恩忽然冲上前来，用力抓住雷欧的手臂，他的手指死死地扣住雷欧的护甲，“如果你们去那里，它会‘觉醒’！它会感知到你们的存在！”
“放手，凯恩。”雷欧的目光一冷，声音中带着一丝危险的低沉，“否则，我会割断你的手指。”
“不……你们不明白……”凯恩的脸上浮现出一丝绝望的笑容，“它不需要觉醒，它已经醒了……它看着你们，‘它’在……看着你们……”
凯恩的声音中透着一种难以形容的疯狂和恐惧，他的眼睛死死盯着雷欧的脸，喉咙里吐出最后的呓语：
“你们……已经被‘标记’了……”
“安娜，封住他的嘴。”雷欧的声音低沉，带着一丝令人胆寒的冷酷。
“明白，队长。”安娜的目光冷静，毫不犹豫地拿出了一个布质的束缚器，“让他安静点。”