队伍来到黑石坳以北一片偏僻的山坳，那里果然有几个看起来废弃已久的矿坑入口。
王校尉命令士兵仔细搜查。
然而，搜遍了每一个矿坑，里面除了坍塌的废土和碎石，什么都没有！没有粮食，没有军械，没有炼铁炉！甚至连有人近期活动的痕迹都很少！
王校尉的脸色从兴奋变成疑惑，最后变成铁青。
“这不可能！”他失声道。
季如歌在一旁，语气带着一丝“委屈”和“愤怒”：“王校尉！现在你满意了？北境军民舍生忘死，保境安民，朝廷不但不体恤，反而听信谗言，一再刁难！寒心！真是寒心啊！”
王校尉哑口无言，捏着口袋里那块沉甸甸的铁锭，感觉自己像个傻子。
那个黑影……是故意误导他？离间计？
他猛地看向季如歌，季如歌也正看着他，眼神平静无波，深处却仿佛藏着一丝冰冷的嘲讽。
王校尉狼狈而返。核查一无所获，反而落了个无端猜忌、骚扰边臣的名声。
几天后，钦差卫队灰溜溜地离开了北境。
村公所里，季如歌拿出那块王校尉“遗落”的优质铁锭，在手里掂了掂。
“工匠的手艺又精进了。”她淡淡评价了一句。
周哨官在一旁笑道：“还是村长料事如神，提前一步把东西都转移了，还安排了那出戏……”
季如歌摆摆手，打断他的奉承。
“朝廷不会善罢甘休。”她看着窗外，“这次打发走了，下次来的，可能就是真的大军了。”
怀里的方块，温热依旧。
脚下的路，看似闯过一关，实则更加凶险。
她必须更快，更狠。
钦差卫队的马蹄声消失在南方官道尽头，卷起的尘土还未落定。
季如歌脸上的那点“委屈”和“愤怒”瞬间消失得无影无踪，只剩下冰一样的冷静。她转身，对等候在旁的张校尉和周哨官道：“清点我们还有多少时间。”
两人心领神会。张校尉负责派出最精干的探马，远远缀着钦差队伍，同时监视南方郡县一切兵马调动迹象。周哨官则带人再次加固黑石坳堡垒，清理射界，储备更多的滚木礌石。
压力没有消失，只是从明面转入了地下，像一张不断收紧的网。朝廷的耐心是有限的，下一次来的，绝不会是五十个禁军。
北境需要更快地变强。强到让任何想来伸手的人，都得掂量掂量会不会崩掉满嘴牙。
现有的力量还不够。火铳虽利，但射程有限，装填缓慢，面对大队骑兵的集团冲锋，依然吃力。
季如歌的目光，再次投向了那间守卫最森严的工坊——火铳坊。但这一次，她看的不是那些已经定型的手持火铳。
她叫来了火铳坊的老师傅和几个最顶尖的工匠，还有那个从野人谷铁矿带回来的、擅长琢磨矿石特性的老匠人。
桌子上，摊开几张粗糙的草图。画的不是单兵火铳，而是几个庞然大物——巨大的金属管子，厚重的底座，结构复杂得多。
“能造出来吗？”季如歌问，手指点着草图上一处关键结构，“打得远，打得狠，能一发轰塌土墙的那种。”
老师傅们围着草图，眉头紧锁，倒吸凉气。
“村长……这……这东西太大了！耗铁惊人不说，这膛压……怕是用不了几次就得炸！”“还有这炮架，要承受这么大的后坐力，木头肯定不行，非得用铁……可怎么铸？”“点火也是个麻烦，这么大的药室……”
问题一个接一个。
“铁，野人谷新出的矿，够不够试几次？”季如歌问老矿匠。
老矿匠沉吟一下：“省着用，凑合能试个两三回……但成败不好说。”
“那就试。”季如歌语气没有任何波动，“炸了，就找出为什么炸，改。再炸，再改。需要什么，给我单子。人，我给你调。一个月，我要看到能响的东西。”
命令不容置疑。
火铳坊最深处被划为禁区，代号“雷公坊”。最好的工匠被抽调进去，最好的铁料和煤炭优先供应。叮叮当当的敲打声和试验失败的闷响，日夜从那里传出。
季如歌每天都会去雷公坊待上一个时辰，不说话，只是看。看着工匠们一次次失败，一次次修改图纸，重铸部件。爆炸的碎片划伤过她的脸颊，她擦掉血，继续看。
怀里的方块持续散发着灼热，那热度似乎能穿透衣物，熨烫着她紧绷的神经。
与此同时，另一项工程也在秘密进行。
周哨官带着人，沿着北境边界线，选择了几处地势险要、视野开阔的制高点。没有大兴土木，只是巧妙地利用岩石和地形，开辟出一个个隐蔽的发射平台，夯实地基，甚至预先测量好了射界和标尺。
没人知道这些平台是做什么用的，只知道是村长的命令。
时间一天天过去。探马回报，南方郡县的兵马调动频繁，似乎在筹集粮草。楚骁也派人送来密信，朝廷中枢对北境的耐心正在耗尽，主战的声音越来越高。
压力像不断上涨的洪水，快要漫过堤岸。
一个月期限到的前一天晚上，雷公坊里突然爆发出压抑的欢呼声！
季如歌快步走进坊内。
坊中央，蹲着一个黝黑、粗糙、但结构完整的金属造物。一根粗得惊人的铁管，架在一个用粗大铁条和硬木捆绑而成的结实架子上，后面还拖着复杂的点火机关。它看起来笨重、丑陋，却散发着一种冰冷的、令人心悸的暴力感。
“村长！成了！这次……这次应该能成！”老师傅激动得胡子都在抖，脸上满是烟灰和烫伤的痕迹。
“试过了？”季如歌问。
“还……还没有……等您下令。”
“推到一号靶场。现在试。”
夜色是最好的掩护。这尊被命名为“震天吼”的原始火炮，被几十个汉子喊着号子，艰难地推到了村外一处偏僻山谷——预先准备好的秘密靶场。
靶场尽头，垒着一堵厚厚的土石墙，模拟的是简陋的城墙或营垒。