“水渠……学堂……”周元帝喃喃着，声音嘶哑干涩，像砂纸摩擦。
他眼前仿佛看到浑浊的雪水灌进龟裂的土地，看到粗陋的校舍拔地而起，看到那些泥腿子用他内库的金子买来的铁器农具在田里挥舞，看到楚骁那张带着刀疤、写满“虽远必诛”的脸在边关风雪中狞笑……
一股更深沉、更无力的寒意包裹了他。他倾尽举国之力刮来的财富，被那神秘贼人一夜搬空，成了滋养北境冻土的养料！
他精心编织的罗网，被楚骁的血书撕得粉碎！
他猛地咳嗽起来，撕心裂肺。高得禄慌忙递上帕子。帕子上，又是一抹刺目的鲜红。
“皇上……”高得禄声音发颤。
周元帝摆摆手，疲惫地闭上眼。空荡荡的宫殿里，死一般寂静。只有他粗重艰难的呼吸声，和窗外呼啸而过的、带着暖意的春风。
那风，吹绿了宫墙外的柳梢，却吹不进这座被掏空了心肝肺腑的冰冷牢笼。他知道，有些东西，就像那被搬空的库房和被炸碎的冻岩一样，再也回不来了。
北境的冻土，非但没被捂热，反而借着这股东风，长出了他无法掌控的、扎手的荆棘。
养心殿的空旷和回音还没散去，大臣们的哭嚎又添了新内容。
“皇上！臣冤枉啊！”户部侍郎王有财刚被抬回来，瘫在地上，声音带着哭腔，“那贼……那贼不仅搬空了臣府库，连……连臣书房暗格里藏的……藏的几匣子祖传金珠……也……也没了！一点灰都没留下啊！”
“陛下！臣亦是！”都察院副都御史陈大人脸色惨白，捶胸顿足，“臣老母藏在佛龛夹层里的养老钱……整整五百两金叶子……全空了！就像……就像从来不曾有过！”
“臣藏在夹壁墙里的……”
“臣埋在花坛下的……”
“臣存在城外庄子上地窖的……”
哭诉声此起彼伏，像一群受惊的乌鸦聒噪。每个大臣都带来了同样离奇的消息：不仅仅是府库被搬空，连他们自以为隐秘、藏得万无一失的私房钱、体己物、见不得光的宝贝，也全都不翼而飞。
没有撬锁的痕迹，没有挖地的坑洞，没有翻动的狼藉，东西就那么凭空消失了，干净得像被神仙收走了。
周元帝裹着厚毯子，靠在太师椅上，蜡黄的脸更沉了。他听着这些哭诉，心里那点“只是自己倒霉”的侥幸彻底粉碎。
这贼，不是冲他一个人来的，是冲着整个京城最顶层的权贵！而且手段诡异到令人胆寒。
殿内乱哄哄一片。大臣们越说越激动，越说越绝望，互相印证着各自的损失，恐惧像冰冷的潮水在空旷的大殿里蔓延。他们哭喊着，有的甚至顾不上礼仪，跪爬着往前凑，只想让皇帝看到自己的惨状。
就在这时，跪在前排的一个礼部老侍郎，大概是哭得头晕眼花，也可能是想更真切地看清龙颜。他下意识地抬起头，视线越过前面同僚的肩膀，瞄向龙椅方向——龙椅？不，那里没有龙椅。只有一张看起来像是从哪个宫人房里搬来的、缺了一条腿的柏木方凳。凳腿断茬很新，明显是临时找来的替代品。
而坐在那张三条腿凳子上的皇帝……
老侍郎的眼珠子猛地凸了出来。
周元帝身上只穿着一件明黄色的里衣，领口有些松垮，露出同样明黄但显然单薄的底裤。
脚上连袜子都没穿，光着脚板踩在冰冷的金砖地上。大概是坐得不稳，那条好腿努力撑着地，另一条腿微微蜷着，脚趾头因为寒冷和用力，有些发白地抠着地面。
龙袍呢？冠冕呢？靴袜呢？
“皇……皇……”老侍郎喉咙里发出“咯咯”的怪响，手指着前方，浑身筛糠一样抖起来。他脑子里一片空白，只剩下那个穿着里衣底裤、蜷缩在破凳子上的单薄身影。
这和他心中那个高坐九重、威加四海的皇帝形象，形成了毁灭性的反差。
“噗通！”一声闷响。老侍郎连句完整的话都没喊出来，两眼翻白，直挺挺地朝后倒去，后脑勺重重磕在金砖上，人事不省。
这突如其来的变故让殿内瞬间一静。所有正在哭嚎、诉苦、往前爬的大臣都下意识地停下了动作，目光齐刷刷地顺着老侍郎刚才指的方向，投向了御座——然后，整个养心殿陷入了死一般的寂静。比之前贼人搬空库房时还要彻底的寂静。仿佛连空气都凝固了。
每个人都看到了。
那张三条腿的破凳子。
凳子上，只穿着明黄里衣和底裤的皇帝。
皇帝光着的脚，在冰冷的地面上微微蜷缩着。
没有龙袍。没有冠冕。没有象征着无上权力的任何外物。只有一张勉强支撑着他不至于坐在地上的破凳子，和一身单薄到可怜的里衣。
恐惧、震惊、荒谬、以及一丝难以言喻的幻灭感，瞬间攫住了每一个大臣的心脏。他们张着嘴，却发不出任何声音，连呼吸都停滞了。有人手里的笏板“啪嗒”一声掉在地上，清脆的声音在死寂的大殿里格外刺耳。
周元帝的脸色，在那一瞬间变得极其难看。不是愤怒的涨红，而是一种被剥光示众般的惨白和羞怒。他能感觉到所有目光都像针一样扎在他身上，扎在他单薄的里衣上，扎在他光着的脚上。他甚至能感觉到自己脚趾的冰凉。
他想发怒，想呵斥这些无礼的臣子，想把他们统统轰出去。但喉咙像是被堵住了。他能说什么？说“朕的龙袍也被偷了”？说“朕的龙椅、御榻、所有能坐的东西都没了，只剩这张破凳子”？说“朕现在和你们一样，被那贼扒得只剩底裤”？
这些话，每一个字都像烙铁，烫得他无法启齿。
高得禄站在一旁，脸色灰败得像死人。他早就想提醒大臣们不要抬头，但根本来不及。此刻，他恨不得把自己缩进地缝里。
周元帝的身体微微晃了一下。不是气的，是那张三条腿的破凳子在他下意识挪动身体时，失去了平衡，猛地一歪！
“皇上！”高得禄魂飞魄散，一个箭步扑上去扶住。