富户们在家丁仆役的簇拥下，小心翼翼地踩着特制的铁梯，钻进那黑洞洞、还带着机油和铁锈味的客厢门。一进去，惊呼声便从车厢里传出来。
“暖！真他娘的暖和！”
“哎哟！这椅子…软的！”
“快看！窗玻璃！好厚！外面风刮得呜呜的，里头一点声儿没有！”
王栓柱跟着最后一批客人上了车，反手关紧沉重的车门，插好门栓。车厢里果然温暖如春！四壁嵌着的铜管散发着干燥的热气，隔绝了外面凛冽的寒风。
两排蒙着深色厚布的长椅坐满了人。车顶悬着玻璃罩油灯，光线稳定。管事正大声介绍着行程和规矩。
车外，伙计们合力摇动一个巨大的曲柄。铁皮车猛地一震，烟囱喷出大股浓烟，引擎发出低沉有力的咆哮。车身开始缓缓移动，车轮碾过硬邦邦的冻土，发出沉重规律的“哐当”声。
“动了！动了！”车厢里响起兴奋的低语。
王栓柱没空看新鲜。他的任务在车尾。他穿过挤满人的客厢，推开一道小门，进入后面稍小的空间。
这里更热！一个巨大的、用厚铁板围成的炉膛正烧得旺，橘红的火舌舔舐着炉壁，粗大的铜管从这里延伸出去，将热量送往整个车厢。
热浪烘烤着他的脸。旁边堆着小山似的煤块。王栓柱拿起粗长的铁钩，熟练地捅了捅炉膛，让煤块更充分地燃烧，又打开炉门上的小观察孔看了看火势。炉火映红了他淌汗的脸，也映红了他胸前那块崭新的木牌。
车行一日夜，中途只在几个大驿站短暂停靠添煤加水。车外寒风呼啸，雪粒子打得车壁沙沙作响。车内却始终温暖干燥。
富商们最初的兴奋过去，裹着自带的厚毯子，在平稳的摇晃和引擎低沉的轰鸣中昏昏欲睡。脚夫们则好奇地贴着厚玻璃窗，看着外面飞速倒退的、一片银白的陌生北境荒原。
第三日清晨，铁皮车沉重的引擎声终于低缓下来。王栓柱刚给炉子添完煤，抹了把额头的汗。管事的铁皮喇叭在客厢响起：“各位贵客！北境城，到了！准备下车！”
车门打开，一股比南方凛冽十倍不止的寒气如同冰锥，瞬间刺入温暖的车厢！富商们齐齐打了个巨大的寒噤，睡意全无，慌忙裹紧裘皮大氅。但当他们踏出车门，眼前的景象瞬间冻结了所有的抱怨和瑟缩。
北境城！那道纯粹、冰冷、巨大得令人窒息的黑色城墙，在初升的惨淡日头下，如同匍匐在大地上的洪荒巨兽，沉默地展示着绝对的力量感。
巨大的城门洞开，深邃幽暗。城墙的阴影覆盖了小半天空，投在脚下同样宽阔、干净、由巨大青石板铺成的街道上。这冰冷的宏伟秩序带来的震撼，丝毫不亚于车内的温暖带给他们的冲击。
“列位贵客！这边请！”几个穿着厚实靛蓝棉袄、头戴皮帽、胸前挂着“驿”字木牌的汉子早已候在车旁，声音洪亮，吐着白气，“行李自有脚夫送去暖阁客栈！请随我们先去暖谷，驱驱寒气，解解乏！”
暖谷温泉池子边，热气蒸腾，白雾缭绕。来自江南的绸缎庄少东家，哆哆嗦嗦地脱掉一层层裘皮棉袍，只穿着薄薄的绸裤，试探着将脚趾伸进乳白色的热泉水中。
滚烫！他猛地一缩，随即又咬咬牙，慢慢将身体浸入水中。难以言喻的暖意瞬间包裹了全身，驱散了骨髓里沉积的寒意，每一个毛孔都舒张开来。
他舒服得长长吁了口气，靠在光滑的石壁上，抬眼望去，池外不远处，就是覆盖着厚厚白雪、挂着冰凌的松林。冰与火，冷与热，如此极致又和谐地共存着。他闭上眼，脸上终于露出了和传单上一模一样的惬意笑容。
夜晚，雪原冰雕场。巨大的冰雕被无数特制的、防风防冻的琉璃灯点亮。冰龙、冰凤、冰麒麟，在跳跃的灯火中折射出七彩迷离的光芒，晶莹剔透，栩栩如生。
冰砌的亭台楼阁，宛如水晶宫阙。富商们裹着厚厚的皮裘，踩着咯吱作响的积雪，在冰雕间穿行，哈出的白气瞬间凝结。惊叹声此起彼伏。几个胆大的孩子尖叫着滑下冰砌的小坡。
城内空地上临时搭建的百戏台，更是人声鼎沸。红布顶棚下，喷火的艺人将烈焰喷出数丈高，引来一片惊呼；踩高跷的汉子踩着丈余高的木腿，如履平地，还能翻跟头。
几只穿着滑稽小褂的猴子骑着矮脚马，在台上绕圈作揖，逗得孩童大笑不止；更有力士赤膊上阵，胸口碎大石，看得人头皮发麻。
叫好声、鼓掌声、铜钱落地的叮当声，混杂着烤羊肉串的浓郁香气，在寒冷的夜空中弥漫。
暖阁客栈的大通铺烧得滚烫。几个走南闯北的行商和脚夫挤在热炕上，灌着客栈提供的劣质烧刀子驱寒，脸红脖子粗地争论着。
“值！真他娘的值！”一个脚夫拍着炕席，唾沫星子横飞，“就冲那铁皮车！值回票价！外面风刮得跟鬼哭似的，里面暖得穿单衣！还有那大冰龙！活了一辈子没见过！”
“那温泉也不错！”另一个行商咂摸着嘴，“泡一泡，筋骨都松了！就是硫磺味儿冲了点…”
“这你就不懂了，这就是真的温泉才有的味。”
“百戏班那喷火的，绝了！”有人补充道，“明儿再去看看那冰砌的塔楼！听说夜里点灯更好看！”
“就是这炕…也太热了…”一个南方来的小商人抹着额头的汗，小声抱怨。
“热还不好？”旁边的脚夫瞪眼，“总比冻成冰棍强！睡你的吧！明儿不是还有半天自由逛吗？听说城里有家铺子的冻梨，甜掉牙！”
客栈前厅，灯火通明。季如歌的账房先生正噼里啪啦打着算盘。绸缎庄少东家的管家，将一锭沉甸甸的银子放在柜台上：“我家少爷说了，玩得尽兴！再续住三日！这是房钱和后面几项活动的定钱！”