“没想到，”耶律齐的视线收了回来，落回眼前这个被高大崭新城墙环绕的村落，语气里第一次带上了一丝清晰的震动，“短短一年，这里竟成了许多人拖家带口、千里跋涉也要投奔的地方。”他抬手指了指城墙内侧忙碌的景象。
顺着他的手指看去，村落内部井然有序。新起的砖瓦房虽然简陋，却坚固整洁，不少屋顶正冒着炊烟。村中央的空地上，搭起了几排宽敞的棚子，里面传来叮叮当当的打铁声和织布机的“哐当”声。
几个简易的作坊已经初具规模，铁匠铺炉火熊熊，木匠铺刨花飞舞，织布坊的妇人手脚麻利。村西头用原木围起了一个不小的院子，隐约传来孩童们跟着念诵的稚嫩声音——那是刚刚办起来的学校。
人们脸上的神情不再是死灰般的绝望或凶狠的戾气，而是一种带着希望的忙碌。他们身上的衣服都是崭新的，颜色靓丽，成为风景线。
互相碰面时，会点头招呼，甚至开一两句玩笑。一种久违的、属于正常人的活气，在这片土地上重新弥漫开来。
“百姓能安居乐业，”耶律齐的目光锐利如鹰，缓缓扫过城墙的每一处细节，“更没想到的是，这看似不起眼的村落，如今的防御，竟已做到如此地步。”
他的目光停留在城墙上：墙体厚实，远超普通村寨，基础是用巨大的条石垒砌，上面堆砌着水泥，十分结实，极其坚硬。
墙顶宽阔，可容三四人并行。每隔一段距离，就有一个向外突出的方形墩台——马面，守军可以在此形成交叉火力，让攀爬城墙的敌人无处藏身。
城墙四角，耸立着高大的角楼，视野覆盖整个村落和外围旷野。沿着城墙内侧，一条宽阔的驰道环通，方便兵员物资快速调动。
除此之外，上面还搭建着炮楼，那黑洞洞的大炮就放在城楼上，瞧着就震慑，令人望而生畏。
更让他心惊的是那些防御设施：女墙垛口后面，一架架新制的硬弩闪着寒光，粗大的弩臂绷紧，箭槽里是打磨得极其锋利的铁簇重箭，箭头在阳光下泛着幽蓝，显然是淬了毒。
城墙的关键节点后面，甚至安置着几架小型的投石机，结构精巧，一看便知出自行家之手。墙根下，深深挖掘了壕沟，里面插满了削尖的木桩，覆盖着浮土伪装。
进出村落唯一的通道，是那道厚达尺余、包裹着铁皮的沉重寨门，门后设有粗大的横木门闩。寨门上方，悬着一座坚固的敌楼，居高临下控制着入口。
这绝非一个普通村庄应有的防御力量。其设计之巧妙，用料之扎实，配置之精良，甚至超过了许多边镇的卫所。
这已不是简单的据守，而是构筑起一个立体的、足以让任何来犯之敌付出惨重代价的死亡陷阱。固若金汤——耶律齐在心中无声地重复着这四个字，再贴切不过。风掠过墙头，带着铁器与松木混合的冷硬气息，那是属于堡垒的独特味道。
“而这些，”耶律齐终于将目光完全落回季如歌身上，那目光深邃，带着一种审视，也带着一丝不易察觉的叹服，“季村长，皆因你这村子。是你领着这些人，生生从烂泥坑里爬了出来，把过去那些凄惨的日子，彻底掀翻了。”
她抬手指向城墙下方正在加固壕沟的一群人。那里尘土飞扬，十几个汉子正喊着号子，用撬棍奋力挪动一块巨大的条石，将其嵌入壕沟边缘。
汗水浸透了他们的粗布短褂，在背上洇出深色的印记，手臂上的肌肉虬结隆起，青筋毕露。其中一个汉子脸上沾满了泥灰，只有眼睛显得格外明亮有神。
他正是王木匠，此刻正用肩膀死死顶住那沉重的石头，喉咙里发出沉闷的吼声。旁边有人递过水瓢，他猛灌了几口，清凉的水顺着他结实的脖颈流下，混着泥灰，在阳光下闪着光。
“看见那个推车的赵老蔫了么？”季如歌的声音不高，清晰地传入耶律齐耳中，“一年前，他婆娘就是饿急了，偷了村霸刘三爷家一把糠，被活活吊死在村口那棵树上，就在你刚说的那棵歪脖子树上。”
她的语气很淡，像在说一件陈年的旧事，“他当时就蹲在树下，看着，三天三夜没挪窝，眼睛都直了，跟死人没两样。”
耶律齐顺着她的目光望去。城墙根下，一个佝偻着背、头发花白的老汉，正推着一辆堆满碎石的独轮车，沿着驰道慢慢往前走。他推得很稳，一步一步，低着头，花白的头发在风里飘着几根。
“后来，”季如歌继续道，目光没有离开那老汉，“刘三爷那伙人被我们收拾了。分了粮，也分了地。老蔫叔就守着分给他婆娘的那一小块地，谁也不让碰。春天来了，他自己一个人，愣是用手刨，把那块地给种上了。”她顿了顿，“现在，他是我们村挖沟修墙最卖力的一个。你看他那车石头，推得比别人都满。”
耶律齐看着赵老蔫。老汉推着沉重的车，走到一处需要填石的地方停下。他放下车把，也不叫人帮忙，自己弯下腰，默默地、一块一块地将车上的大石头抱下来，垒到墙基处。
他的动作不快，甚至有些吃力，但异常专注。阳光照在他布满皱纹、沾满汗水和泥灰的脸上，那浑浊的眼睛里，似乎有什么东西沉淀了下去，又有什么东西重新燃了起来，一种近乎固执的平静。
“还有那个，”季如歌的下巴朝村口方向扬了扬。村口新设的哨卡旁，站着一个身材异常高大壮硕、脸上带着一道狰狞刀疤的汉子。他像座铁塔，抱着胳膊，眼神锐利地扫视着进出的人流。他叫铁塔，曾是刘三爷手下最凶悍的打手，力气大得能徒手扳断牛角，手上沾的血不少。
“铁塔？”耶律齐对这个名字有印象，在北境恶人堆里也算个狠角色。
“对，就是他。”季如歌嘴角似乎弯了一下，“刚分地那会儿，他仗着力气大，想抢老孙头家的地。被我当众放倒了三次。”