钱谷，那位原户部清吏司郎中，面皮微黄，眼神却如算盘珠子般精亮，手指在舆图沿海几个点上快速移动：“……海贸之利，十倍于陆！然海盗猖獗，市舶司盘剥更甚！当务之急，非造大船。
而在设‘联保’！串联沿海大小渔村、盐场、糖坊，每十户联保，共筹快船三艘，水手自募，武装押运！遇海盗则鸣锣互援，遇市舶刁难则联名具状！以利驱之，以法束之，以力卫之！此网一成，海盗啃不动，市舶司亦不敢肆意妄为！”
孙文弼，前都察院监察御史，面容严肃，指关节敲击着桌面：“……新政如潮，人心如浪！护社练兵，流人效用，触动多少豪强旧利？
清渠修路，征调民夫，耗费几何？钱粮从何而来？富商入股糖坊，其利巨大，当课以重税！名曰‘岭南兴业税’，专款用于工役补贴、学堂兴建！
此税开征，需铁腕！需立碑明示，凡抗税、煽动、阻挠工役者，无论何人，枷号示众，田产充公！乱世用重典，非常之时，当有霹雳手段！否则，人心浮动，必生大乱！”
周县令端坐其上，脊背挺得笔直。他不再是那个在卷宗里焦头烂额的县令，而像一个被注入生机的提线木偶，被这些曾站在帝国中枢、洞悉世事运转关窍的大脑牵引着，拨开重重迷雾。
那些曾令他束手无策的难题，在这几位布衣谋士抽丝剥茧、纵横捭阖的分析与建言下，渐渐显露出清晰的脉络和可行的路径。他时而凝神细听，时而疾笔记录，额上渗出细密的汗珠，眼中却燃烧着前所未有的光芒。
二堂的烛火，彻夜未熄。激烈的争论声、纸张翻动的哗啦声、笔尖划过宣纸的沙沙声……被紧闭的门窗牢牢锁住。门外守卫的衙役，只觉今夜二堂的气息格外沉凝厚重，仿佛里面酝酿着一场无声的风暴。
天光微熹，第一缕晨光艰难地刺破厚重的云层，落在县衙灰黑色的瓦檐上。二堂沉重的木门终于“吱呀”一声被拉开。
周县令率先走出，他脸色疲惫，眼圈乌青，但那双布满血丝的眼睛却亮得惊人，仿佛有火焰在瞳孔深处燃烧。他手中紧紧攥着一卷墨迹淋漓的文书。
赵秉谦、钱谷、孙文弼三人紧随其后，脚步沉稳。他们依旧穿着半旧的布衣，神情也依旧平静，甚至带着一丝挥之不去的疏离与倦怠。
然而，那曾经弥漫在他们眉宇间的沉沉暮气，却仿佛被这一夜的烛火和激烈的思辨驱散了许多。
一种久违的、属于智者的锋芒与沉静，重新回到了他们的眼底。他们不再仅仅是流寓中苟延残喘的囚徒，更像是重新握住了无形权杖的……谋断者。
周县令站在廊下，迎着微凉的晨风，深深吸了一口气。岭南湿重的空气涌入肺腑，带着露水和泥土的气息。他低头，展开手中那卷凝聚了一夜心血的文书，首页几个浓墨大字力透纸背：《岭南兴革十疏》岭南县衙后院的几间厢房，门窗装上了透明的玻璃，地面铺着干净漂亮的瓷砖，房间里摆放着崭新的柜子还有床，就连被褥都是崭新，透着一股阳光的味道。
房间虽不奢华，却干净齐整，隔绝了流寓之地终年不散的霉腐与喧嚣。
药炉在廊下咕嘟作响，散发着苦涩却令人心安的气息。赵秉谦的妻子坐在窗边，就着明亮的天光，用新领的棉布为儿子缝补一件磨破了袖口的小褂。
孩子蹲在院子里，用小木棍拨弄着泥土里钻出的蚂蚁，脸蛋上少见地透出健康的红润，不再是在流寓时那令人揪心的蜡黄。
赵秉谦站在廊下，看着这一幕。妻子低垂的眼睫下，是久违的平和。儿子偶尔抬头望向他，眼中不再有惊惶，只有孩童纯然的专注。
他的手指无意识地捻着袖口，那粗糙的棉布纹理摩擦着指腹，带来一种奇异的、沉甸甸的真实感。
岭南的阳光晒在背上，暖意透过单薄的青衫，却驱不散心底深处盘踞的寒意——那是对千里之外那座冰冷皇城的绝望。
诏狱的阴森，流放路上押解差役的鞭痕与秽语，族中子弟在驿站病倒却求医无门的哀嚎，最终化作荒草萋萋的坟茔……一幕幕如同淬毒的冰棱，反复刺穿着早已麻木的心。朝廷早已将他们连同他们的姓氏、过往、亲族，一并弃若敝履。
他闭上眼，深吸一口气。岭南湿热的风灌入肺腑，带着泥土、甘蔗和草药混杂的气息。再睁眼时，目光落在妻子手中那件小小的旧褂子上。
针脚细密，是她多年未展的温存。落在儿子因蹲得太久而微微撅起的小屁股上。落在院角药炉升腾的白气上。
岭南何辜？
它只是收容了他们这些无处可去的残躯与破碎的家。这里的百姓，面朝黄土，背顶烈日，挣扎求生，与他们又有何异？
朝廷的雷霆雨露，是天子的事。可岭南的土，岭南的水，岭南这一方百姓的命，不该由那远在天边的旨意来决定其沉浮。
“……爹？”儿子不知何时跑了过来，扯了扯他的衣角，仰着小脸，手里捏着一只挣扎的草蛐蛐，“看！”
赵秉谦蹲下身，粗糙的大手接过那只小小的、碧绿的草虫。虫儿在手心奋力蹬着纤细的后腿。他凝视着这渺小却倔强的生命，又抬眼看了看儿子亮晶晶的眼睛，心头那层坚硬的冰壳，在岭南的暖阳下，终于无声地裂开、融化。
“嗯，爹看见了。”他低声道，声音带着一丝久未启用的温和，“去玩吧。”
他站起身，走向二堂。脚步比往日沉，却也更稳。
二堂内，气氛凝重如铁。巨大的岭南舆图铺展，上面用朱笔勾画着新的道路、工坊、海港、卫戍点，如同在蛮荒之上强行刻下的文明脉络。周县令坐在主位，眉头紧锁，手指焦躁地敲击着桌面。季如歌依旧平静。钱谷、孙文弼等人分坐两侧，脸色沉郁。