展开信笺，熟悉的字迹跃然纸上。李婉清的信一如既往地温柔，字里行间却掩不住对两个儿子的牵挂。
信末附着一张叶瑾画的\"全家团聚图\"，虽然笔触稚嫩，但每个人物都惟妙惟肖——父亲威严，母亲慈祥，大哥英武，二哥儒雅，而她自己在画中紧紧搂着叶明的胳膊，笑得灿烂。
\"这丫头...\"叶明轻抚画纸，喉头有些发紧。
车轮滚滚，归程比来时慢了许多。沈墨特意嘱咐，叶明腿伤未愈，不宜颠簸。每到驿站休息时，总有当地官员前来拜谒，送上各种补品。
叶明不胜其扰，后来干脆让李天宝在车前挂上\"静养谢客\"的牌子。
第五日晌午，马车终于驶入京城地界。
远远望见巍峨的城门，叶秋忍不住掀开车帘：\"总算回来了！\"
城门前，一队禁军早已列队等候。为首的将领高声道：\"奉陛下口谕，迎靖安侯、叶将军入宫觐见！\"
叶明与兄长对视一眼，只得调转方向往皇城驶去。途经国公府时，叶明瞥见府门大开，父亲叶凌云一身朝服站在阶前，显然也是准备入宫。两厢相遇，叶凌云只是微微颔首，眼中却满是欣慰。
紫禁城内，金銮殿前广场上文武百官分列两侧。当叶明兄弟在太监引领下走来时，所有人的目光都聚集过来。有钦佩，有嫉妒，更多的则是复杂难明的算计——这位新晋侯爷不过弱冠之年，却已深得帝心，将来必是朝中举足轻重的人物。
\"宣靖安侯叶明、朔风关守将叶秋觐见——\"
随着太监尖细的唱喏声，兄弟二人步入金銮殿。李云轩高坐龙椅，身着明黄龙袍，不怒自威。太子李君泽立于御阶之下，见叶明进来，眼中闪过一丝笑意。
\"臣叶明（叶秋）叩见陛下，万岁万岁万万岁！\"
\"爱卿平身。\"皇帝声音温和，\"叶将军伤势如何？\"
叶秋抱拳：\"托陛下洪福，已无大碍。\"
皇帝点点头，目光转向叶明：\"靖安侯此番立下大功，不仅救回兄长，更挫败胡人阴谋。朕心甚慰。\"
叶明刚要谦辞，皇帝却已抬手制止：\"有功当赏，有过当罚，此乃治国之道。今日朕不仅要封赏你二人，更要借此机会，整顿朝纲！\"
话音未落，殿外侍卫押进十几个披头散发的人——郑维、卢远山以及两家主要党羽，个个面如死灰。更令叶明意外的是，崔明德的两个儿子和杨文远的弟弟也在其中，显然是被牵连出来的漏网之鱼。
\"郑维通敌叛国，罪证确凿；卢远山结党营私，陷害忠良...\"皇帝一一列举罪状，每说一条，殿中气氛就凝重一分，\"...着即处斩，家产充公，族人流放三千里！\"
宣判完毕，侍卫将哭嚎的罪臣拖出大殿。李云轩环视群臣，声音陡然转厉：\"自今日起，凡有结党营私、欺压寒门者，一律严惩不贷！六部官员重新考核，能者上，庸者下！\"
这番雷霆手段震慑得满朝文武噤若寒蝉。叶明偷眼看去，几位世家出身的官员已经汗湿重衣。
处置完毕，皇帝语气转柔：\"叶爱卿听封。\"
叶明再次跪倒。
\"靖安侯叶明忠勇可嘉，特加封太子少保，赐金鱼袋，紫金冠服一套。朔风关守将叶秋晋封定远将军，赐宅第一座...\"
一连串的封赏令人咋舌。当叶明接过那枚沉甸甸的太子少保印信时，心中明白，这不仅是荣耀，更是责任——皇帝和太子是要他协助整顿朝堂，推行新政。
大朝会结束，叶明刚退出金銮殿，就被太子拉住：\"明弟，母后和姑母在长乐宫等着呢，快随我去。\"
长乐宫内，李婉清一见两个儿子，眼泪就落了下来。她先仔细查看了叶秋的腿伤，又抚摸着叶明脸上的箭疤，心疼得说不出话。
皇后在一旁温声劝慰：\"孩子们平安回来就好。婉儿别哭了，今日是大喜的日子。\"
正说着，殿外传来一阵急促的脚步声。
叶瑾不顾宫女阻拦，提着裙摆飞奔进来：\"大哥！三哥！\"
小丫头一头扎进叶明怀里，哭得梨花带雨：\"你们再不回来，我...我就要去边关找你们了...\"
叶秋大笑着将妹妹抱起：\"哟，我们的小瑾儿长高了！\"
一家人其乐融融，连素来威严的叶凌云也柔和了面色。
李婉清命人摆上家宴，席间不断给两个儿子夹菜。叶瑾则缠着叶明讲边关的故事，听到惊险处，小脸煞白，紧紧抓住兄长的衣袖。
宴至半酣，太子忽然轻咳一声：\"姑父、姑母，父皇还有一事，托我私下转达。\"
众人肃静。李君泽继续道：\"父皇欲为明弟赐婚，人选是已故陈尚书的嫡孙女陈静姝。此女贤淑知礼，今年刚及笄...\"
叶明一口茶差点喷出来——他才二十出头，从未想过婚事！
李婉清却眼睛一亮：\"可是陈阁老家的孙女？那孩子我见过，确实温婉可人。\"
叶凌云捋须沉吟：\"陛下美意，臣本不该辞。只是明儿刚入朝不久，若此时联姻陈家...\"
太子会意：\"姑父放心，陈阁老虽出身世家，但一向清正。更重要的是，陈家与郑家是世仇，这门婚事也有安抚旧臣之意。\"
叶明听得头大如斗，正想婉拒，却见父亲已经颔首：\"既如此，臣遵旨。\"
宴席散去时，叶明悄悄拉住太子：\"表哥，这婚事...\"
李君泽拍拍他的肩，低声道：\"别急，只是先定下。正式成婚至少还要等两年。\"
他眨眨眼，\"况且那陈小姐我见过，确实是个美人儿。\"