北达已有数夜未寐，鸡鸣刚过，已候在路赢门前。
路赢穿戴整齐走了出来∶“今日可有天水城的消息？”
北达摇头，那日他奉命飞鸽传信出去，可数日过去了依旧没有回音。
路赢皱了眉头：“周疍似乎也有半月没有传信回来了。”
生辰那日，周疍因路悯一事与路赢吵得几乎决裂，可还是隔三差五地写信回来，不为说别的，每每只是一张纸上怒写三个大字——路栩安！
又由于周疍的字写得难看，鬼画桃符地单纯看着也知道心里骂得难听。
“周疍那儿也按你的吩咐写了信，只是依旧没有回信……”
这几日，北达心中不安。
那日他在旁听得一头雾水，事后也追问路赢，知道了所谓的“空城”是指天水城的百姓在遭逢水灾后已不复存在——能走的都走了，不能走的或是顾念乡情的留了下来，却遭遇了夺命的瘟疫。
然而，就是这样一座城为何会引得流寇滋扰，让陆续派去的官兵都去而不返？
那日，路赢回答了他：“流寇传言或许是假，毕竟有流寇出没的地方，一般百姓不敢去，而那些官兵或许早就成了叛军。”
他默然须臾，见路赢指尖轻点天水城时忽然明白了：若粮食、兵器、人都在这座被江南官府隐藏的空城中，毫不知情的周疍前往必定凶多吉少！
可眼下，他无暇担心周疍安危，因为京城何尝不是山雨欲来风满楼？
北达还清楚地记得，那日谢隼提笔在路赢绘制的地图上，自靠西的天水城一路向西延伸画下了另外两座城池。
“临阳和析津，李承宗自西北回京途中曾改道去过这两处。临阳与析津间是数十丈宽的泾河，河水凶猛，人和马匹难以强渡，若是他有意屯兵两处，瑶英一入江南境内，则会被天水城以及临阳的兵马两面夹击。而析津恰是位于这条群山峻岭的小道……”
谢隼遥遥一指，落笔处正是布防图上隐于群山之间的龙虎涧。
北达寻着路径一扫龙虎涧东面，一山之后的便是皇家即将举办接风宴的麓山南苑！
思及此，北达忧心忡忡：“大公子，你当真要去？”
一片日出光辉中，路赢回过头来，逆光之下看不清楚神情，北达只觉得手腕一紧，有什么东西放在了手心。
“北达，你看我娘和堂妹还有路管家青华都在江南，他们许久没见到我了，特别是我娘，时常都写信来让我也去。如今江南局势不明朗，那边的消息也都没传回来。我思来想去，今日你便启程去柳州找我娘，将这封信亲手交给她，再带她们去寻一处安全的地方。”
北达微一皱眉：“大公子你呢？”
“我不日也会离京，不过这件事得你快马加鞭地去告诉她，免得到时候她又担心。”
这三年，北达形影不离地跟着路赢，他知道大公子聪明，只要认真起来凡事都会安排得天衣无缝，可有事隐瞒的时候说话哄人就是一套一套的。
北达将信塞回：“我和青华说好了的，他一定会照顾好夫人和堂小姐，我一定会照顾好大公子。况且……况且夫人也说了，我若是独自回去她就将我扫地出门，我可不想下半辈子睡桥底下。”
后一句话北达说谎了，那年他为了留在路赢身边也撒了同样的谎，可他觉得这些谎说得值——大公子只身在京城哪能没个“家人”在身边。
“不就是参加个皇家宴会，瞧把你们紧张得。”
路赢抬眼看过去，姚衍之倚在垂花拱门下，时不时将手中的折扇轻轻摇动。
姚衍之与他四目相接一瞬，收扇走来：“麓山乃是大周的国之龙脉，此次接风宴选在麓山南苑也有向文武百官展示大周泱泱大国的风采，圣上都不嫌麻烦还亲往，你还有什么好担心的。”
“那请姚公子也带我去。”北达道。
姚衍之轻轻一挑眉梢，见状，路赢又将信放回北达手中∶“北达，不是姚公子，严谨点该是姚小侯爷。”
姚家是自大周建国便在的世家大族，因建国有功满门封侯，传到姚衍之这儿虽没有官职权势，凭借侯爵也能一世荣华，再偶尔参加点宫廷盛宴保持矜贵身份。
本以为姚家退出朝野，世人将此事忘了，没想到路赢却能知道。
姚衍之勾起唇角，又听路赢道∶“姚小侯名声风流阅人无数，但去皇家的地方总不能也带几个男人吧？这要是给圣上看了像什么话。”
姚衍之面色一阵铁青∶“路、栩、安。”
路赢充耳不闻，推着北达进屋∶“这一来一回好歹会花上几日，你家公子我总要多带些衣物，帮我收拾收拾，天色不早该启程了。”
“等会儿，路栩安。”姚衍之道∶“这个给你。”
路赢回头，一把通体雪白还镶嵌冰蓝玉石的短剑出现在眼前。
“此剑名为江雪，看似柔软实则锋利，是我命人寻了数年才寻到的名剑，乃我阁中至宝。”
只是见那剑柄剑鞘在日光下闪烁着七彩流光，便能知此物昂贵。
路赢将剑轻轻一推∶“都是文雅人，身上带什么剑啊。”
“还有心思说笑，那日你都差点死了。”
“你在说笑，那几个杀手还不足以要了我的命。”路赢晃了晃右手胳膊∶“这是我大意了。”
那日，路赢浑身是血昏死过去的狼狈样他都看在眼里，若不是这样，他也不至于拿出这把削铁如泥的宝剑∶“放在身上下次用。”
“你在咒我？”
“防身用。”
“不要。”
“拿着。”
“不要。”
无论男女，姚衍之从未被拒绝过，见路赢要走，忙伸手攥住其右肩。
这一次，话没说出口，只是在见到那微敞衣领下的伤疤时忽地一怔。
路赢倒没注意到那处，眼睁睁地看见自己的衣裳因拉扯瞬间浸得透红∶“啊，我胳膊流血了……”
姚衍之心中有事，没再听路赢说话，松了手∶“罢了，不要就不要。”
路赢难以置信地看着姚衍之转身离开，又心疼地看了眼自己的右臂，快步走回房中∶“北达……我流血了！是姚衍之干的！”