手腕上沁来一点凉意，孟姝低头，瞧着那珠串颇有些眼熟，下意识地用指尖轻轻抚摸。
“陆姨娘送你的檀香珠子被皇上换了去，我便特意让姑姑回了趟府。姨娘不在，她带五妹妹和六妹妹跟着父亲去了临安，母亲就将她那串让姑姑带了来。”
孟姝垂着眸子，鼻尖微微发酸。
她素知婉儿心细，却总觉婉儿自幼被云夫人和老太太精心护佑，故而自己也总想如云夫人那般，将她牢牢护在身后，不让她沾染半分风雨。
正想开口说些什么，纯贵妃已挽住她的手臂，
“时辰不早，莫让那位等急了，平白落了话柄。” 说着，便簇拥着孟姝，两人相携着一同步出灵粹宫。
身后，梦竹、明月和绿柳紧紧跟上。
......
仁明殿。
知雪端着一盆温水轻步进入内室，拧湿了帕子，小心翼翼地敷在皇后额上，“娘娘，听杏雨说，纯贵妃娘娘昨儿个染了病，怕是要告假不能过来了。”
皇后冷哼一声，虽面色苍白地仰躺在床榻上，语气却依旧带着中宫独有的威势，“本宫乃皇后，她敢称病违抗本宫的懿旨不成？”
说罢，她目光重新落回手中紧捏着的那本册子上。
正是近日京中传得沸沸扬扬的豫州贪墨案账册抄本。
册内详列了豫州江家近十年来为震北侯府敛财的明细，除了贪墨近六成的赈灾粮款，更罗列了江家名下诸多产业，赌坊、当铺、青楼……不一而足。
看到此处，皇后仍不以为然。
她笃信父亲对朝廷忠心耿耿，绝无可能做出如此贪赃枉法之事，心下已认定这本所谓的证据，定是临安侯府在暗中谋划，蓄意构陷。
这回召纯贵妃前来侍疾，正好借机好好地磋磨她一番，要叫她知晓，在这九重宫阙之内，究竟谁才是执掌凤印、统御六宫的真正主人。
然而，当她翻至记录几项大额银钱往来的部分时，目光骤然凝固。
数笔巨款悉数源自江家当铺，在当铺的分类账中，打头便录有三枚双驼纹金牌，分别以五千两、五千四百两、六千三百两售出。
“双驼纹金牌？”
皇后指尖猛地一颤，一股寒意自脊椎窜起。
此物乃是西北大捷后，匈奴部落归顺，向朝廷进献的贡品之一。她依稀记得送进宫里的仅有六枚，皇上还曾将其中一枚送到了仁明殿......
难道当初进贡的共有九枚？难道这册子上记录的竟是真的不成？
“娘娘，贵妃娘娘和瑾妃娘娘来了。” 杏雨进来通传。
皇后脸色苍白的厉害，知雪忙向着外间吩咐：“先带两位娘娘去偏殿，就说皇后娘娘眼下正昏睡着。”
“是。” 杏雨担忧地朝内室望了一眼，转身匆匆离去。
“娘娘，”知雪将皇后手中紧捏的账册轻轻抽走，低声劝慰道：“娘娘，您先宽宽心。且不论这些证据是真是假，眼下皇上不是并未下旨降罪么？一切等侯爷回京之后自有分晓。”
她见皇后神色依旧紧绷，“再说了，奴婢虽不知这本要命的册子是如何流出来的，但您可别忘了，侯爷奉命去的便是豫州！即便......即便这上头写的俱是实情，以侯爷的雷霆手段和周密心思，岂会不留后手？”
皇后怔怔地望向虚空中某一点，仿佛没有听见她的话，只觉得胸口一阵窒闷，气息都有些不畅起来。
......
偏殿内，孟姝与纯贵妃坐在花厅之中。
明月四下打量，一刻也不敢放松。
她皱着鼻尖，极轻地嘟囔道：“要是冬瓜在就好了...她那鼻子，比猎犬还灵光。这殿里若有什么不寻常的细微气味，她准能闻出来，也好给咱们提个醒儿。”
纯贵妃淡淡睨了她一眼，“皇后岂会这般没有分寸？若我和姝儿在她这仁明殿出了半分闪失，她便是第一个脱不了干系的，这等授人以柄、自陷囹圄的蠢事，她断不会做。”
绿柳在一旁听了这话，心下却愈发担忧，忍不住悄悄看了一眼孟姝。纯贵妃尚还不知，她却清楚自家娘娘一早就抱了心思......
杏雨带着两名宫人进来奉茶，过了片刻，顺妃与穆嫔二人也前来探望皇后，各自带了些名贵补品。
孟姝起身，与顺妃互相见了礼，目光随即落在穆嫔身上，心中暗喜。
她唇角含着一抹浅淡笑意，走到穆嫔身前与她说了几句话，“穆嫔最近气色甚好。”
穆嫔先向纯贵妃福了福身，才回道：“劳瑾妃娘娘挂心，嫔妾前些日子害了场小病，如今已大好了。”
“穆嫔身上也染了脂粉香气，倒是罕见。”纯贵妃突道。
穆嫔闻言，神色略有些不自在，“是前几日皇后娘娘赏了一盒新进的香粉，嫔妾不好辜负娘娘美意，故而用了些。若贵妃娘娘喜欢.......”
纯贵妃摆手道：“本宫与从前的你一样，素来不喜这些脂粉味道。”
一旁的顺妃眨了眨眼，心下暗忖：‘纯贵妃这般直言不讳，倒隐隐有和北疆女儿一样的真性情。这话若换了旁人说来，就显得刻薄挑衅，可由她道出，反倒让人觉得率真坦荡，毫不作伪。’ 更何况，连她也觉着穆嫔近来身上的香粉气味过于甜腻，闻久了还隐隐有些头晕。
这般想着，顺妃就脱口道：“我也觉着熙姐姐不该用这样的香粉，还是从前清清爽爽的更衬你。晓蝶那丫头平日就爱鼓捣这些，手也巧，改日我让她专门为你调制一款清淡合用的送去。”
约莫半盏茶的工夫，知雪过来先请顺妃和穆嫔二人去了皇后寝殿，
梦竹轻声道：“怎么瞧着...倒像是要故意晾着咱们似的。”
孟姝心下也略觉怪异，
又隔了小半个时辰，知雪才再度过来，面上带着歉意的笑，福身道：“劳两位娘娘久等了，皇后娘娘方才缓过些精神，请两位娘娘过去。”
孟姝踏进寝殿，环顾四周，落后纯贵妃半步进入内室。
两人依礼福身问安后，皇后半倚在凤榻上，病恹恹地抬了抬手，“本宫只是病着，两位妹妹着一身素衣，是想诅咒本宫不成？”
纯贵妃眉头微蹙：“皇后娘娘说笑了。臣妾与瑾妃感念太后娘娘生前慈恩，近日正在会宁殿佛堂诵经祈福，茹素抄经，故而衣着素淡，以示诚敬。却不想竟让娘娘多心了。”
话音刚落，杏雨端着一碗浓黑的药汁走了进来，“娘娘，按何医正叮嘱的时辰，您该用药了。”
这般作态，摆明了要她二人中的一个上前侍候汤药。不过这倒也寻常，本就是嫔妃侍疾时分内的事。
孟姝正想起身，却见皇后的目光轻飘飘地掠过她，径直落在了纯贵妃身上。杏雨走到纯贵妃跟前，俯身将药盏递了过去。
纯贵妃伸手接过。
皇后看着她，缓缓开口：“听闻揭发贪墨案的，是豫州江家的夫人，而江夫人与纯贵妃未出阁时，曾是手帕交？”