杨宝林指节攥得发白，此刻她还跪在地上，脸上青白交错。
不远处的裴宝林用绢帕轻轻掩着唇角，眼中讥讽之色几乎溢了出来，只觉她如今窘境全是自作自受。
“好了，甘露殿主殿虽......”皇后正要发话，语气中已带了几分不悦。
“娘娘，”齐嫔最善察言观色，见状连忙笑吟吟截过话头，“不如让杨宝林迁来臣妾宫里？臣妾一向喜爱热闹，如今叠琼阁只臣妾与阿福住着，白日里倒显得有些冷清。先前臣妾还想着，要找个机会求娘娘恩典，指位妹妹来与臣妾作伴呢，如今倒巧了。”
皇后闻言微怔，随即展颜一笑：“如此安排甚好。齐嫔自诞下大公主后，行事愈发端庄周全，又是个稳重妥帖的性子。杨宝林往后跟着你，若能学个几分你的从容气度，便是她的福气了。”
杨宝林如蒙大赦，连忙叩首谢恩：“臣妾叩谢皇后娘娘恩典，谢娘娘体恤。”
起身时裙摆还微微发晃，又连忙转向齐嫔，恭恭敬敬地福了福身，姿态放得极低：“妾身多谢齐嫔娘娘收留，日后定当谨守本分，少不得要叨扰娘娘了。”
齐嫔只含笑点了点头，并未多言。
她收留杨宝林，不过是为了在孟姝和纯贵妃面前落个好，心里清楚对方的性子，自然不会轻易与她深交，点到即止已是最恰当的分寸了。
晨省结束，众人依序退出花厅。穆嫔刚走到门口，便被皇后的声音叫住：“宋妹妹留步，本宫还有些话要与你说。”
穆嫔身子微顿，待殿门合上、其余人都走净了，皇后缓声开口：“宋妹妹，本宫问你，皇上有多久未去你那了？”
语气褪去了方才的温和，添了几分随意，像是在说体己话。
穆嫔垂着眼帘，淡声回道：“回娘娘，臣妾不记得了。”
她身边的贴身丫鬟风池听着，眼眶悄悄红了。先前沈婕妤被禁足思过，主子暂代抚养二公主时，皇上心里记挂孩子，每隔半月总会来一趟，有时还会留宿。可自从二公主被接回淑景殿，皇上便再也没来过。主子也从不在意，夫人来信三番五次提“子嗣要紧”，甚至还特意搜罗了几种温和的孕方，可惜......
......
临近傍晚，景明亲自来灵粹宫，称皇上晚间过来用膳。
绿柳听话听声，周太后丧期结束，这还是皇上头一回要在灵粹宫留宿。送走景明后，立刻就带着宫人忙开了，连花厅两侧桌几上的花瓶都换上了刚折的晚香玉，务求处处妥帖。
冬瓜则扎进小厨房，依着皇上的喜好口味，烧了几道时令菜肴。上回简太医特意叮嘱过，皇上近来的饮食宜清淡，因此冬瓜多以清炖为主，又在砂锅里添了莲子、百合与少许冰糖，慢慢熬了一盅安神润肺的甜汤。
酉时刚过没多久，外面便传来通传声。孟姝刚迎到殿门口，便见皇上一身常服，步履轻快地走了进来，脸上带着几分难得的轻松。
“璟儿呢？” 皇上刚坐下，便先问起大皇子，
孟姝回话：“午后玩得累了，这会儿在暖阁睡着呢。”
皇上听了，当即起身：“朕去瞧瞧他。”
两人走进暖阁，玉奴儿正侧躺着，小脸红扑扑的，呼吸匀净，怀里还抱着只磨得光滑的拨浪鼓。皇上驻足看了片刻，指尖轻轻碰了碰孩子的小胳膊，眼底的威仪渐渐褪去，只剩下为人父的柔和。
“璟儿又长大了些，瞧着小胳膊都粗了不少，比上月结实多了。”
皇上极少唤“玉奴儿”这个乳名，孟姝只含着笑，没接话。
待回到花厅，晚膳已布置妥当。
皇上在主位落座，目光掠过桌案，一眼便瞧见了那盅莲子汤，不由含笑：“朕刚从太极殿过来，正觉口干，这汤品来得正好，姝儿有心了。”
“都是冬瓜细心安排的，”孟姝执起银勺，将汤碗轻轻呈到他手边，若合皇上口味，明日臣妾便吩咐她再炖一盅送到福宁殿去。”
皇上伸手握住了她递汤的指尖，眼底带着几分慵懒的笑意：“何必这么麻烦，朕明日再来便是，既能喝到热汤，又能瞧瞧姝儿，岂不是两全其美？”
孟姝指尖微顿，“皇上连日操劳政务，如今难得展颜，想来是灾情有所缓和了？”
“今日刚收到兖州呈上的折子，”皇上颔首，语气舒缓，“周卿不负朕望，从扬州仓平仓调集的物资已悉数抵达，流民皆得安置。三日前，天降甘霖，旱情亦大为缓解。至于豫州...户部已调拨数十万担粮食，应能渡过难关。”
他语气一转，温声道：“纯贵妃这次在宫里牵头主持捐输，朕心甚慰。朕知道，这背后多是姝儿你在出谋划策。你与周卿舅甥二人，实乃朕的左膀右臂。”
孟姝闻言心思微转，皇上竟只字未提震北侯。
“贵妃娘娘出钱出力，臣妾岂敢居功。只是有一事，也是前几日郡主入宫时偶然提及的......”
“可是江家妇人之事？”皇上神色一肃，接口道，“朕已收到密报。江夫人堪为巾帼表率，若非她冒险将豫州贪墨案证据送出，当地百姓不知还要多受多少苦楚。正因念她之功，朕已格外开恩，只处决江家首犯，其余从轻发落。不料她竟于途中失踪，朕已下令命人全力搜寻，务必保其周全。”
孟姝缓声道：“皇上有所不知，这位江夫人，实乃如今临安知府秦家的三小姐，更是贵妃娘娘自幼的手帕交。当初在临安时，婉儿便与秦三小姐情趣相投，时常相伴同游，情谊甚笃。”
皇上闻言沉吟：“竟还有这层渊源。若寻得这位江夫人，朕便命人护送她入宫，与纯贵妃一见。”
孟姝当即起身，敛衽一礼：“臣妾代婉儿谢过皇上恩典。”
皇上伸手扶她落座，正要开口，却见绿柳引着一名宫女匆匆入内。
来的正是穆嫔身边的贴身丫鬟风池，她满面焦急，随绿柳进得花厅便当即跪倒：“皇上，娘娘，我们娘娘方才突然晕了过去......”