寅时六刻，涡水上游的薄雾还未散尽，曹操的玄色大纛已出现在谯县西北的官道上。三万步卒的鞋底沾着露水，踏在夯土路面发出闷响，惊得道旁槐树上的寒鸦扑棱棱飞向东南——正是谯县城楼的方向。
曹纯勒住战马，铁面甲下的独目扫过正在列阵的虎豹骑。这些精挑的汉子正在给战马套上麻布蹄套，青铜马衔铁都缠着浸油的麻绳。当最后一名骑兵将引火用的燧石塞进鱼鳔囊，东天际已泛起蟹壳青。
\"禀将军，东南五里处芦苇荡有异动。\"斥候滚鞍下马时，曹纯正用匕首削着箭杆上的倒刺，\"可是白鹭惊飞？\"
\"将军神算，确有几只白鹭自苇丛中起。\"
曹纯将淬毒的箭簇在靴底蹭了蹭，毒粉簌簌落在晨露未干的草叶上。他记得五日前赵骁来到赖乡时，护城河的白鹭也是这样惊飞的——这些扁毛畜生，倒是比城头的岗哨更警醒。
卯时初刻，曹操的中军大帐已移至谯县西三十里的土丘。荀彧用麈尾拂开舆图上密密麻麻的标记，指尖突然停在涡水拐弯处：\"昨夜巡河士卒来报，此处浮桥的铆钉有撬动痕迹。\"
\"是东门守将黄禹。\"曹操抓起代表谯县守军的陶俑，陶土在他掌心裂成三瓣，\"此人原是沛国铁官，上月刚用三百斤精铁贿赂孔公绪，换了这个肥缺。\"他忽然将陶土碎屑撒向沙盘，碎渣正落在象征粮仓的木屋模型上。
此刻谯县城头，孔伷的犀牛皮甲已凝满晨露。他扶着女墙俯瞰城外，三十里外的丘陵后隐约可见旌旗攒动，却听不到丝毫金鼓之声。这种诡异的寂静比战鼓更令人心悸，就像暴雨前闷在云层里的雷。
\"报——！东门浮桥铆钉有异！\"士卒的声音惊飞了城楼脊兽上的乌鸦。孔伷的护腕撞在垛口，震得墙灰簌簌而落：\"慌什么？定是水耗子作祟。\"
副将黄禹的锁子甲哗啦作响：\"末将愿带二百精兵出城查探。\"
\"黄将军是要去会老相识么？\"孔伷忽然冷笑，他袖中滑出一截精铁锁链——正是黄禹当日贿赂用的那块铁料，\"听说曹孟德还未发家时，你曾替他铸过环首刀？\"
黄禹的喉结滚动如吞炭，城下忽然传来沉闷的轰鸣。众人循声望去，只见西北天际升起数百支火箭，在黎明前的暗蓝色天幕上划出血色弧线。那火光竟排列成北斗七星状，最后一支箭正指向谯县鼓楼的方位。
\"雕虫小技。\"孔伷甩开猩红披风，却不知自己的影子被火光拉长，正扭曲着爬上谯县\"孔\"字大旗，\"传令四门，敢言出城者...\"他的话被东南方突如其来的火光打断——粮仓方向腾起的黑烟里，夹杂着粟米焦糊的香气。
曹操站在土丘上，看着谯县城内升起的第三处火头，突然将佩剑插入面前酒坛。浑浊的酒液顺着剑刃流进泥土，在他脚下汇成蜿蜒的溪流。
\"今日这谯县……\"曹操剑尖挑起酒坛碎片，陶片在初升的日光中折射出七彩虹晕，\"孔公绪在城中存粮十五万石，却把粮仓建在东南风口……\"
辰时二刻，谯县粮仓的火势刚被扑灭。
\"曹贼辱我太甚！\"孔伷一剑劈断敌楼的木栏杆。碎木飞溅中，黄禹注意到守城弩的牛筋绞索出现了细小裂痕——这些绞索本该每月更换，但军械官上月把采购牛筋的银钱换成了…
城外土丘忽然响起号角，低沉如地龙翻身。三万曹军齐声大喝，声浪震得谯县城砖缝隙里的百年积灰簌簌而落。曹操的连环马阵开始缓步推进，马匹都被蒙上眼罩，马身两侧绑着带铁刺的拒马桩——这分明是拿骑兵当移动城墙。
\"放箭！\"孔伷的吼声带着破音。然而守城弩射出的大型箭矢撞上拒马桩，就像竹签戳进龟甲，只在铁刺上擦出几点火星。更可怕的是曹军阵中突然竖起数百面铜镜，五月的骄阳经过镜面折射，化作炽白光剑刺得守军睁不开眼。
黄禹眯着眼从箭垛缝隙望去，发现曹军真正的杀招藏在镜阵之后——三百名背着陶罐的死士正在挖地道，罐中隐约可见扭动的火蛇。他刚要开口，却见孔伷的剑尖已抵在自己咽喉：\"黄将军，你的家眷此刻正在北门瓮城赏景呢。\"
未时三刻，曹操啃着鸡肋听许褚汇报战果：\"虎豹骑烧毁粮仓三处，弩机营射杀守军四百...\"他突然扔掉鸡骨，油手在舆图上按出个印子：\"告诉子和，申时之前，我要在谯县街市看见卖胭脂的货郎。\"
许褚的铜铃眼瞪得滚圆，直到看见荀彧在沙盘上摆出五个胭脂盒——正是代表乔装混入城内的细作——才恍然大悟。这些货郎的担子里藏着火折与硫磺，他们的叫卖声将混在晚市的嘈杂中，为子时的总攻指明方位。
谯县城内，孔伷正在用晚膳。青铜爵里的酒液突然泛起涟漪，他抬头望向梁柱，发现悬着的宝剑正在剑鞘中微微震颤——这是数里外大军行进的震动。当最后一片酱牛肉滑入喉头，城东突然传来货郎清亮的吆喝：\"胭脂——上好的江东胭脂——\"
孔伷手中的青铜爵突然一滞，酒液在爵底荡出细密波纹。他抬头望向梁上悬着的青铜剑，剑穗正随着某种规律的震颤微微摆动。
\"胭脂——上好的江东胭脂——\"
城东传来的叫卖声清越透亮，穿透暮色里的炊烟。孔伷的犀角箸重重戳进炙肉，油星溅上舆图：\"传令官！今日四门可曾放进商旅？\"
\"禀府君，卯时三刻便落了千斤闸......\"传令官话音未落，西北角楼突然传来示警的梆子声。孔伷霍然起身，猩红披风带翻了盛着鱼脍的漆盘：\"取我弓来！\"
当孔伷踏上东门马道时，暮色中那个青布包头的货郎正挑着担子转过街角。竹扁担随着步伐上下轻颤，两头的红漆木箱却稳如泰山。更可疑的是那货郎布鞋纤尘不染——谯县街市的青石板从卯时起就被运粮车的铁轮碾出泥浆。
\"射那扁担！\"