话说南天竺香至国王的第三子菩提多罗，拜在印度禅宗第二十七代祖师般若多罗尊者门下为第一大弟子，改名菩提达摩，成为印度禅宗第二十八代祖师。菩提达摩祖师的出身和出家因缘在本小说的前文第747章中有详细说明。而本章所讲乃是达摩来华传法的故事。
达摩祖师的师父般若多罗尊者对他说：“你虽然得了佛法，但是不可以远游，暂时住在印度。等我寂灭六十七年以后，你就到震旦去。广传佛教妙法，接上这里的根。切莫急着去，那会让教派在震旦衰微的。”震旦就是中国。
刘宋孝武帝的大明元年，般若多罗尊者在香至王逝世后，令菩提多罗于柩前入定七日，传授付法偈：“心地生诸种，因事复生理。果满菩提圆，华开世界起”。付法完毕，般若多罗双手放二十七道光明，化火自焚，神光在空，现出一十八变，白日升天而逝矣。
般若多罗尊者圆寂六十多年后，这个时候是南梁北魏时期，正是梁武帝的普通年间。
此时，达摩祖师想到震旦缘熟，游历化导的释子不时走到那里去，便首先告别了先师的宝塔，然后又告别同学，再来到王宫，安慰鼓励当时的异见国王说：“要勤修各种善业，护持佛家三宝。我这一去不会很久的，九年便回来。”当时异见王乃是达摩祖师的侄子，当皇帝之后，不信佛法，毁坏佛教，后来得到达摩祖师的弟子点化，终于皈依佛教。
异见王听达摩祖师说了要离开印度去中国传法，顿时涕泪交流，说：“这个国家有什么不好，那方土地有什么吉祥？不过，叔父既然同它有缘，也不是我劝阻得了的。只希望不要忘记了父母之国，事情办完了，早日回来。”
国王便准备了大船，装上各种珍宝，亲自率领臣属，把达摩祖师一行送到海滩。
达摩祖师一行人远涉重洋，突然遇蛟龙兴风作浪，船只几近倾覆。众人惊恐，达摩祖师却镇定自若，言蛟龙为“河海微孽”，并以拂尘指之，令其变小，最终用钵盂捞起蛟龙掷回海中，平息风波?。
在海上颠簸了三年之后，终于到达了中国的南海。
到了南海，达摩祖师又从广州沿水路北上，到达清远飞来峡，发现虎精为患，猖獗异常。达摩祖师点石变一武士，一跃骑上虎背，拳打脚踢，降伏了虎精，从此飞来峡消除了虎患。
达摩祖师降伏了老虎精后，正觉心旷神怡，忽然看见清远上空阴霾密布，原来是蜈蚣精放妖雾涂炭生灵。达摩祖师于是折下一只苇叶，驾苇顺流而下，直抵清远城(也叫凤城)，用手一指，把凤城之金凤变成一个英姿飒爽的女将士。她手持双股剑，驾云直冲九霄。其时，云端之上，有一妖精正喷毒雾。二人你来我往，打得天昏地暗，妖精体力不支，汗流浃背，遂口吐黑雾，摇身一变，复原为一大蜈蚣，直冲女将。
女将军见此情状，摇身一变，化身成为一只五彩大公鸡朝蜈蚣啄去，蜈蚣立刻从口中喷出一股蓝色火焰，向大公鸡烧去，大公鸡登时败下阵来。
这个时候，达摩祖师把手持的锡杖向石龟岗地上一掷，戳出一个洞，清泉直喷云霄，把妖火熄灭，蜈蚣精欲掉头逃跑，达摩祖师举起神杖，把蜈蚣打出了二十里地之外，直接把蜈蚣精的元神打出身体，口念咒语，把蜈蚣精的元神打入十八层地狱去，而蜈蚣精的身体变成了石角镇内的蜈蚣山，公鸡也归位在凤城。
石龟岗上之泉眼被后人称为达摩泉，八仙之一的铁拐李经过此处，以此泉酿酒。
达摩祖师来到广州，这个时候正是梁武帝在位的普通七年（527年）——丙午年九月二十一日。有的则是说普通元年。
当时广州刺史萧昂备设东道主的礼仪，欢迎他们，并且向南梁朝廷上表奏禀梁武帝。梁武帝萧衍看了奏章，派遣使臣奉诏到广州迎请，这时是大通元年——丁未年。
十月一日，达摩祖师等人到达金陵（按，即今南京）梁武帝接见了达摩祖师，问他：“朕继位以来，营造佛寺，译写经书，度人出家不知多少，有什么功德？”
达摩祖师说：“并没有功德。”
梁武帝又问：“为什么没有功德？”
达摩祖师说：“这些只是人天小果，有漏之因，如影随形，虽然有，却不是实有。”
梁武帝说：“怎样才是真功德呢？”达摩说：“清净、睿智、圆妙，体自空寂。这样的功德，不是在尘世上追求的。”
梁武帝又问：“什么是圣谛第一义？”
达摩祖师说：“空寂无圣。”
梁武帝又问：“回答朕的问话的人是谁？”
达摩祖师说：“不知道。”
梁武帝没有领悟。达摩祖师知道二人的心思没有契合，于是在十月十九日，悄悄回到长江北岸。
十一月二十三日，达摩祖师到达洛阳。这时是魏孝明帝孝昌三年。
六朝时期国家南北分裂，生活在那个时代，人们过着生死无常的恶梦般的生活，于是佛教的神识不灭论和因果报应学说就在各地盛行起来，连皇帝也信奉佛教。傅大士就在这个时代应运而生。
傅大士的父亲叫傅宣慈，母亲姓王。他十六岁娶妻，名叫刘妙光。生了两个儿子，一个叫普建，一个叫普成。
傅大士年轻的时候，常去捕鱼，捕到鱼后，每次都要把装鱼的竹笼沉到水下，使这些鱼有自由离去的机会。他想鱼儿能游出的都游出去，留着不去的才算是因果所致。因此人们讥笑他是愚人。
据说在梁武帝普通元年（520年），傅大士二十四岁。有一天，他在稽亭塘边捕鱼，来了一位头陀，名叫达摩，是个印度僧人，从嵩山而来，人们都叫他嵩头陀。他指点傅翕，使他顿悟前缘，投身佛门。因问修道之地，嵩头陀指了指松山下双寿树说：“此可矣！” 此后，傅大士就来此结庵修行，这就是以后的双林寺。
松山又叫云黄山，在今佛堂镇东部，周围三十里，画溪环山而过。傅大士偕同妻子刘妙光在此躬耕而居，过着农禅的生活。有时还给别人打工。他就这样，白天劳作，晚上修学，勤奋过日子。并以救度众生为己任。有一次，有人来偷他所种的瓜果，大士非但没有加以责怪，反而给他装满了一篮子，叫他拿回家去，表现出大慈大悲的情怀。
达摩祖师下榻在嵩山少林寺，面壁而坐，整天默默不语。人们不知道他葫芦里卖的什么药，都管他叫“壁观婆罗门”。