却说晋孝武帝司马曜防备司马道子，特分任王恭、殷仲堪、王珣、王雅等人，使居内外要津，分司马道子之权。
司马道子也窥透晋孝武帝的心思，用王国宝为心腹，并引王国宝之从弟琅琊内史王绪，作为爪牙，彼此各分党派，视同仇雠。就是晋孝武帝待遇司马道子，也与从前大不相同，还亏李太妃居间和解，才算神离貌合，勉强维持。
司马道子又想推尊母妃，暗中竖立内援，便据母以子贵的古例，启闻孝武帝，请尊李太妃为太后。
晋孝武帝不好反驳其建议，因准如所请，即改太妃名号，尊为太后，奉居崇训宫。
司马道子虽然封为琅琊王，曾领会稽封国，为会稽太妃之继嗣。会稽太妃，就是晋简文帝的生母郑氏，郑氏为晋元帝妾媵，未列为后。故归司马道子承祀，至是亦追尊为简文太后，上谥曰宣。
群臣希承意旨，谓宣太后应配飨元帝，独徐邈谓太后生前，未曾伉俪先帝，子孙怎得为祖考立配？惟尊崇尽礼，乃臣子所可为，所建陵庙，宜从别设。有诏依议，乃在太庙西偏，另立宣太后庙，特称宣太后墓为嘉平陵。
又徙封司马道子为会稽王，循名责实，改立皇子司马德文为琅琊王。司马德文比太子司马德宗聪慧，晋孝武帝常使他陪侍太子，凡太子言动，悉由司马德文主持，因此青宫里面，尚没有甚么笑话，传播人间。何不直截了当司马立德文为储嗣？惟司马道子内恃太后，外恃近臣，骄纵贪婪，终不少改。
太子洗马南郡公桓玄，桓玄是桓温的庶子，也是最小的儿子。
据说桓玄出生时，有光照亮房间，占卜者都感到奇异，故得桓玄小名灵宝。
《异苑》则记载说桓玄出生时光芒满室，有个善于占卜的人说：“此儿生有奇耀，宜目为天人。”并取名为“神灵宝”。桓温嫌他取的名字有三字，便减去“神”一字，名曰“灵宝”。
桓玄自幼为桓温所喜爱，晋孝武帝宁康元年（373年），桓温去世，遗命其弟桓冲统率其军队，并接任扬州刺史，以时年五岁的桓玄承袭其封爵南郡公。两年后，桓玄的服丧期满，桓冲亦离任扬州刺史，扬州文武官员与桓冲告别，桓冲摸着桓玄的头说：“这是你家的旧官属呀。”桓玄听后就掩面哭泣，众人都对这反应感到诧异。
桓玄长大后，相貌奇伟，神态爽朗，博通艺术，亦善写文章，对自己的才能和门第颇为自负，总认为自己是英雄豪杰。然而由于其父桓温晚年有篡位的迹象，所以朝廷一直对他深怀戒心而不敢任用。太元十六年（公元391年），二十三岁的桓玄才被任命为太子洗马。几年后，出任义兴（今江苏宜兴）太守，颇觉不得志，曾感叹：“父为九州伯，儿为五湖长！”于是就弃官回到其封地南郡（今湖北江陵）。
途中经过建康，拜见执政的宰相司马道子，司马道子酒喝多了，当着众人的面对他说：“父亲桓温晚年想当反贼，你是怎么看的？”
桓玄听了，吓得跪地流汗不起。还是王府长史谢重，在旁起答道：“故宣武公温谥宣武，黜昏登圣，功超伊霍，外间浮议纷纭，未免混淆黑白，还乞钧裁！”
司马道子方点首作吴语道：“侬知！侬知！”因而令桓玄起身，使他下座列饮。
谢玄拜谢而起，饮了一杯，便即辞出。自是仇恨司马道子，日夜不安。
桓玄喜欢收藏书画，也特别珍惜书画。每当有客人来访时，他就出示自己收藏的书画给他们炫耀。有客人吃了桓玄招待他们的寒具后，没洗手就触摸这些书画，使书画沾了油汁。桓玄很不高兴，此后会客再也不设寒具。后人遂以“桓玄寒具油”的典故代指观赏书画。
没多久得出补义兴太守，仍然郁郁不得志，曾经登高望震泽湖，即鄱阳湖。欷歔太息道：“父做九州伯，儿做五湖长，岂不可耻！”因即向朝廷说明自己要弃官归国，上书自讼道：
臣闻周公大圣而四国流言，乐毅王佐而被谤骑劫，巷伯有豺虎之慨，苏公兴飘风之刺，恶直丑正，何代无之！先臣蒙国殊遇，姻娅皇极，常欲以身报德，投袂乘机，西平巴蜀，北清伊洛，使窃号之寇，系颈北阙，园陵修复，大耻载雪，饮马灞泞，悬旌赵魏，勤王之师，功非一捷。太和之末，太和系帝奕年号，见前文。皇基有潜移之惧，遂乃奉顺天人，翼登圣朝，明离既朗，四凶兼澄，向使此功不建，此事不成，宗庙之事，岂堪设想！昔太甲虽迷，商祚无忧，昌邑虽昏，弊无三孽。因兹而言，晋室之机，危于殷汉，先臣之功，高于伊霍矣。而负重既往，蒙谤清时，圣帝明王黜陟之道，不闻废忽显明之功，探射冥冥之心，启嫌谤之途，开邪枉之路者也。先臣勤王艰难之劳，匡平克复之勋，朝廷若其遣之，臣亦不复计也。至于先帝龙飞九五，陛下之所以继明南面，请问谈者，谁之由耶？谁之德耶？岂惟晋室永安，祖宗血食，于陛下一门，实奇功也。自顷权门日盛，丑政实繁，咸称述时旨，互相煽附，以臣之兄弟，皆晋之罪人，臣等复何理可以苟存身世，何颜可以尸飨封禄？若陛下忘先臣大造之功，信贝锦萋菲之说，臣等自当奉还三封，受戮市朝，然后下从先臣，归先帝于玄宫耳。若陛下述遵先旨，追录旧勋，窃望少垂恺悌覆盖之恩，臣虽不肖，亦知图报。犬马微诚，伏维亮鉴！
阅读此疏，应知桓玄满怀郁勃，已露言中，后来潜谋不轨，逞势行凶，便可概见。那晋孝武帝怎能预料，惟将来疏置诸不理，便算是包荒大度。就是司马道子瞧着，也因桓玄无权无势，不值一顾，但视为少年妄言罢了。
及殷仲堪出镇江陵，桓玄在南郡，与江陵相近，免不得随时往来。
桓氏世临荆州，为士民所畏服，殷仲堪欲牢笼物望，不能不与桓玄联结，并因桓玄风神秀朗，词辩雄豪，便推为后起隽杰，格外优待，渐渐的大权旁落，反为桓玄所把持。
晋孝武帝司马曜方倚为屏藩，乃不能制一桓玄，无能可知。桓玄曾经在殷仲堪的客厅前，戏马舞槊，殷仲堪从旁站立，桓玄竟然举槊面向殷仲堪，作欲刺状。
中兵参军刘迈，在殷仲堪身侧，忍不住说出二语，谓玄马槊有余，精理不足。
桓玄听到刘迈之言，并不知过，反而满眼怒气看向刘迈，殷仲堪也不禁失容。及桓玄既离开的时候，殷仲堪才对刘迈说道：“卿系狂人，乃出狂言，试想桓玄久居南郡，手下岂无党羽？若潜遣刺客，乘夜杀卿，我岂尚能相救么？况见他悻悻出去，必思报复，卿不如赶紧外出躲避，尚可自全。倘桓玄欲刺汝，汝将奈何？”
刘迈听了殷仲堪的这番话，于是微服出奔，果然看见后面桓玄派人追赶过来，幸亏刘迈早走一时，不为刺客所追及，才得幸免。
征虏参军胡藩，行过江陵，进谒殷仲堪，乘便进言道：“桓玄志趣不常，每怀怨望，节下崇待太过，恐非久计。”
殷仲堪默然不说一言，胡藩于是告辞走出。当时胡藩的内弟罗企生，为殷仲堪功曹，胡藩即与他语道：“殷侯倒戈授人，必难免祸，君不早去，恐将累及，后悔不可追了！”
罗企生闻言，亦似信非信，不欲遽然辞职，胡藩嗟叹而去。良言不听，宜乎扼腕？
殷仲堪不能驾驭桓玄，哪里能监制司马道子？
司马道子权威如故，晋孝武帝越发感到不能自安。中书侍郎徐邈，从容入内对皇帝提建议，说道：“昔汉文明主，尚悔淮南厉王长之事。世祖聪达，负悔齐王，兄弟至亲，相处宜慎，会稽王虽稍有失德，总宜曲加宽贷，借释群疑，外顾大局，内慰太后，庶不致有他变呢！”
晋孝武帝司马曜经此一言，气乃少平，委任司马道子，仍然如初。爱弟之道，岂必定要委任？
惟王国宝有兄弟数人，皆登显籍。长兄王恺曾袭父爵，入官侍中，领右卫将军，多所献替，颇能尽职，次兄王愉为骠骑司马，进辅国将军，名逊乃兄，弟王忱少即着名，历官内外，文酒风流，睥睨一切。
王恭、王珣，才望且出王忱之下。王恭出镇江陵以前，荆州刺史一职，乃是王忱所为，别人总道他少不更事，不能胜任，谁知他一经莅镇，风裁肃然，就是待遇桓玄，亦曾经谈笑自如，令桓玄屈服。只是素性嗜酒，一醉至数日不醒，因此酿成酒膈，因病而去官，没多久即殁。
王国宝欲奔丧回乡里，向朝廷上表奏请解除官职，晋朝廷有诏止给假期。偏王国宝又生悔意，徘徊不行，事为中丞褚粲所弹劾。王国宝惧罪，只得再求司马道子挽回，在都下王国宝不敢暴露自己行迹，竟而扮作女装，穿着婢女装束，坐入舆中伪称自己为王家女婢，混入司马道子府第之中，跪请缓颊。
司马道子且笑且怜，即替他设法向朝廷进言，终于得以免除争议。权相有灵，王国宝当自恨不作女身为他作妾？
已而假期满而恢复官职，王国宝更加骄蹇，不遵法度，后房妓妾，不下百数人，天下珍玩，充满室中。
晋孝武帝闻他僭越奢侈，召他入宫加以责骂，经王国宝泣陈数语，转使晋孝武帝一腔怒气，自然消融。
王国宝素来是个逢迎妙手，探得晋孝武帝司马曜暗中憎恨司马道子，遂竭力迎合，隐有闲言，并厚金贿赂后宫的张贵人，代为吹嘘，竟至相府爪牙，一跃为皇宫心腹。媚骨确实有用？
司马道子察出情形，心里很是感觉不平，曾经在内省遇见王国宝，斥责他背恩负义，拔剑相加，吓得王国宝魂胆飞扬，连忙奔避。
司马道子举剑掷击，又复不中，被他逃脱。嗣经僚吏百方解说，才将司马道子劝回。
晋孝武帝司马曜得悉争端，益发相信王国宝不依附司马道子，将他视作忠臣，常令王国宝侍宴。酒酣兴至，与王国宝谈及儿女婚嫁的事情，王国宝自称自家有女秀慧。晋孝武帝愿意与之结婚，许纳王国宝之女儿为琅琊王妃，王国宝喜出望外，叩头拜谢。至宴会完毕而出宫后，待了旬余，未见有旨，转而托张贵人代请，才得复音，乃是缓日结婚四字，王国宝只好静心候着，稍安毋躁罢了。恐阎王要来催你性命奈何？当时有人以此事戏作云中诗，讥讽当时之事云：
相王沈醉，轻出教命，捕贼千秋，干预朝政。王恺守常，国宝驰竞，荆州大度，散诞难名。盛德之流，法护王宁，仲堪仙民，特有言咏。东山安道，执操高抗，何不征之，以为朝匠？
诗中所云千秋、王恺、国宝，实叙本。。荆州乃是指王忱，不指殷仲堪，法护乃是王珣的小字，宁即是王恭，仙民即是徐邈的表字，安道即是戴逵表字。这诗句传入都城之中，王珣欲孚民望，上表奏请朝廷征戴逵为国子祭酒，加散骑常侍，戴逵仍然不至。
太元二十年，皇太子司马德宗，始出东宫。会稽王司马道子兼任太子太傅，王珣兼任太子詹事，与太子少傅王雅，又向朝廷上疏道：
会稽处士戴逵，执操贞厉，含味独游，年在耆老，清风弥劭。东宫虚德，式延正士，宜加旌命，以参僚侍。逵既重幽居之操，必以难进为美，宜下诏所在有司，备礼发遣，进弼元良，毋任翘企！
晋孝武帝司马曜于是依议，复下诏征录戴逵，戴逵仍然称疾不起，没多久而果然病殁。
那晋孝武帝溺情酒色，日益荒耽，整日里留恋宫中，徒为了一句戏言，酿出内弑的骇闻，竟然令春秋鼎盛的江东天子，忽尔丧躯，岂不是可悲可愤么！
当晋孝武帝司马曜在位时，太白星在昼天出现，一连几年不已，朝廷中外几乎视为常事，没甚惊异。
太元二十年七月，有长星出现南方，自须女星至哭星，光芒数丈。晋孝武帝夜宴华林园，望见长星光焰，不免惊惶，因而取手中酒巵，向空祝语道：“长星劝汝一杯酒，从古以来，没有万年天子，何劳汝长星出现呢？”真是酒后呓语。
既而水旱相继，更兼地震，晋孝武帝仍然不知警惕，依然酒色昏迷。
仆射王珣，乃是故相王导之孙，虽然风流典雅，为帝所昵，但不过是个旅进旅退的人员，从未闻抗颜谏诤，敢言人所未言。颇有祖风。
太子少傅王雅，门第非不清贵。祖隆父景，也曾通籍，究竟不及王珣权位名望。
王珣且未敢抗辩，王雅更是乐得圆融，所以识见颇高，行为语言从此谨慎。时人见他态度模棱两可，或且目为佞臣，王雅为保全身家起见，只好随俗浮沈，不暇顾及讥议了。
晋孝武帝司马曜恃二王为耳目，二王都做了好好先生，还有何人振聋发瞆？再经张贵人终日旁侍，盅惑主聪，酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷，越害得这位孝武帝，俾昼作夜，颠倒糊涂。
太元二十一年，九月秋季（396年11月），新凉初至，余暑未消，晋孝武帝司马曜尚在清暑殿中，与张贵人饮酒作乐，彻夜流连，不但外人罕得进见，就是六宫嫔御，也好似咫尺天涯，无从望幸。
不过请安故例，总须照行，有时候晋孝武帝醉卧不起，连日在床，后宫妾媵，不免心生怀疑，还道以为晋孝武帝是有什么疾病，于是格外要去问省，献示殷勤。
张贵人恃宠生骄，因骄成妒，看那同列的娇娃，简直就是眼中钉一般，恨不得一一驱逐，单剩自己一人，陪着君王，终身享福。
描摹得透。有几个伶牙俐齿的妃嫔，窥透张贵人心生醋意，免不得冷嘲热讽，语语可憎。
张贵人愤无可泄，已是满怀不平。时光易过，转瞬秋残，清暑殿内，銮驾尚留，一夕与张贵人共饮，张贵人心中感到不快，勉强伺候，虚与绸缪。
晋孝武帝司马曜饮了数大觥（喝了大几杯酒），睁着一双醉眼，注视花容，似乎感觉张贵人与之前多少有些不同，默忖多时，猜不出她何故惹恼，问及安否，她又说是无恙。
晋孝武帝司马曜平时所爱惟酒，以为酒入欢肠，百感俱消，因此顾令侍女，使与张贵人接连斟酒，劝她多饮数杯。
张贵人酒量平常，更是因此怀恨在心，越发不愿意饮酒，第一二杯还是耐着性子，勉强告干，到了第三四杯，实是饮不下了。
晋孝武帝还要苦劝。张贵人只说从缓。晋孝武帝恐她不饮，先自狂喝，接连数大觥下咽，又使斟了一大觥，举酒示张贵人道：“卿应陪我一杯！”说着，又是一口吸尽。死在眼前，乐得痛快？
张贵人拗他不过，只得饮了少许。晋孝武帝见状，不禁心生忿怒，强迫令张贵人尽饮，再嘱侍女与她斟满，说她故意违命，须罚饮三杯。
本想替她解愁，谁知适令增恨？张贵人到此，竟然忍耐不住，先将侍女出气，责她斟得太满，继且又对晋孝武帝说道：“陛下亦应节饮，若常醉不醒，又要令妾加罪了！”
晋孝武帝听了加罪二字，误会张贵人微意，便瞋目道：“朕不罪卿，谁敢罪卿，惟卿今日违令不饮，朕却要将卿议罪！”
张贵人蓦然起座说道：“妾偏不饮，看陛下如何罪妾？”
晋孝武帝喝得酩酊大醉，自然没能收敛行端，亦起身冷笑，说道：“汝不必多嘴，计汝年已将三十，亦当废黜了！朕目中尽多佳丽，比汝年轻貌美的，难道定靠汝一人么？”
说到末句，那头目忽然眩晕，喉间容不住酒肴，竟然对着张贵人喷将过去，把张贵人的玉貌云裳，吐得满身肮脏。
侍女等人看不过去，急忙走至皇帝面前前，将晋孝武帝扶入御榻，服侍睡下。
晋孝武帝头一倚枕，便昏昏的睡着了。
惟张贵人得宠以来，从没有经过这般责罚，此次忽然遭受斥责侮辱，哪里禁受得起，凤目中坠了无数泪珠儿。
转念一想，柳眉双竖，索性将泪珠收起，杀心动了。张贵人让侍女们撤去宴席上面的残肴，又让侍女打来一盆水，自己洗过了脸，然后换过了衣服，收拾得干干净净。
又踌躇了半晌，张贵人竟而打定主意，召入心腹侍婢，附耳密嘱数语。侍婢却面有难色，张贵人大怒道：“汝若不肯依我，便教你一刀剁成两段！”
侍婢无奈，只好依着闺令，趋就御榻，用被子蒙住晋孝武帝的面目，更将重物移压晋孝武帝的身上，使他不得动弹。可怜孝武帝无从吐气，活活就被闷死！
过了一时，揭开被子启视，晋孝武帝已经是目 瞪 舌 伸，毫无气息了。
这孝武帝笑责张贵人，明明是酒后一句戏言，张贵人伴驾有年，难道不知孝武帝心性？不过因华色将衰，正忧虑被别人夺宠，听了晋孝武帝的几句戏语，不由的触动心骨，竟然与孝武帝司马曜势不两立，遂恶狠狠的下了毒手，结果了孝武帝的性命。总计晋孝武帝在位二十四年，改年号两次，享年只有三十五岁。有诗叹道：
恩深忽尔变仇深，放胆行凶不自禁；
莫怪古今留俚语，世间最毒妇人心！
张贵人弑了孝武帝，更想出一法，瞒骗别人。
却说张贵人弑主以后，自知身犯大罪，不能不设法弥补，遂取出金帛，重利贿赂左右之人，并且令人出去报告宫廷，只说孝武帝是因饮酒过量恶魇缠身而突然暴崩。
皇太子司马德宗，比西晋的惠帝司马衷，还要愚蠢软弱，怎能摘伏而揭发奸恶？
而会稽王司马道子，向来与晋孝武帝有嫌，巴不得他早日归天，接了凶讣，心里暗暗欢喜，怎肯再来推究？外如太后李氏，以及琅琊王司马德文，总以为张贵人不敢弑杀君主，也便模糊了过去。
王珣和王雅等，都是仗马寒蝉，来管什么隐情，遂致一种弥天大案，千古沈冤。后来《晋书》当中也未曾提及张贵人的结局，不知她日后是何遭遇？
王国宝得知晋孝武帝的讣音，赶忙骑上马急驰，乘夜往叩禁门，欲入殿代草遗诏，好令自己辅政。
偏偏侍中王爽，当门立着，厉声呵叱道：“大行皇帝晏驾，太子未至，无论何人，不得擅入，违禁者立斩！”
王国宝不得进去，只好怅然回来。越日，太子司马德宗即位，循例大赦，是谓晋安帝。
朝廷有司奏请会稽王司马道子，谊兼勋戚，应进位太傅，邻扬州牧，假黄钺，备殊礼，无非就是讨好司马道子。有诏依议，司马道子但受太傅职衔，余皆表辞。朝廷下诏又褒美让德，仍令他在朝摄政，无论大小政事，一律咨询，方得施行。司马道子权位益尊，声威益盛，所有内外官僚，大半趋炎附热，奔走权门。
最可怪的就是王国宝，本来已经与司马道子失了欢谊，不知他用何手段，又得结交司马道子，仍然使司马道子不念前嫌，复而照前例优待，并且引为心腹，且擢升王国宝任领军将军。
无非喜欢谄媚？王国宝之从弟王绪，随兄进退，不消多说。阿兄既而转风使舵，阿弟自然随风敲锣。
平北将军王恭，进入京都临丧，顺便送葬。见了司马道子辄而正色直言，司马道子当然加以忌惮。惟甫经摄政，也想辑和内外，所以耐心忍气，勉强与之周旋。
偏偏王恭不肯通融，语及时政，几若无一惬意，尽情批驳，声色俱厉。
退朝时，王恭且对人言道：“榱栋虽新，恐不久便慨黍离了！”过刚必折。
司马道子知王恭心意难回，更加衔恨。王绪谄附司马道子，因而与兄王国宝秘密商量，谓不如乘王恭入朝之机，劝相王暗中埋伏士兵刺杀王恭。
王国宝以王恭乃是当时有名望之人，不方便冒然下手，所以不从王绪所言。
王恭亦深恨王国宝。有人为王恭画策，请召入外兵，除去王国宝，王恭因冀州刺史庾楷，与王国宝是同党，士马强盛，颇以为忧，于是与王珣密谈，商决可否。
王珣答说道：“国宝虽终为祸乱，但目前逆迹未彰，猝然加讨，必启群疑。况公拥兵入京，迹同专擅，先应坐罪，彼得借口，公受恶名，岂非失算？不如宽假时日，待国宝恶贯满盈，然后为众除逆，名正言顺，何患不成！”
王恭闻言，点首称善。已而复与王珣相见，握手与王珣语道：“君近来颇似胡广。”
汉人以拘谨闻！王珣应声道：“王陵廷争，陈平慎默，但看结果如何，不得徒论目前呢。”两人一笑而散。
过了一个月，奉葬先帝司马曜于隆平陵，尊谥为孝武皇帝。返袝以后，王恭于是辞行还镇，与司马道子等人告别。即当面对司马道子说道：“主上方在谅闇，冢宰重任，伊周犹且难为，愿相王亲万机，纳直言，远郑声，放佞人，保邦致治，才不愧为良相呢！”
王恭说着，睁眼注视司马道子。然后旁顾王国宝在侧，更生愠色，把眼珠楞了数楞。
王国宝不禁俯首，司马道子亦愤愤不平，但又不好骤然发作，只得敷衍数语，送王恭出朝罢了。
到了次年元旦，晋安帝司马德宗加元服，改元隆安。太傅会稽王司马道子稽首归政，特进左仆射王珣为尚书令，领军将军王国宝为左仆射，兼后将军丹阳尹。尊太后李氏为太皇太后，立妃王氏为皇后。皇后乃是故右军将军王羲之女孙，其父王献之，亦以书法着名，累官至中书令，曾尚晋简文帝之女新安公主，有女无子。及女得立后，王献之已殁，至是始追赠光禄大夫，与乃父王羲之殁时，赠官相同。