却说刘勋为孙策所欺，出兵攻打上缭，上缭土豪，皆坚壁清野，敛守城中，刘勋竟无所得，屯兵海昏，为攻城计。
忽然听闻孙策袭击皖城，慌忙退回；路过彭泽，被孙贲和孙辅截击一阵，败走流沂，遣使至夏口，向江夏太守黄祖处求援；黄祖遣舟师五千人援勋。当由孙贲申报孙策，孙策督兵亲往，大破刘勋军队；刘勋逃往许都，刘勋部兵二千余人，及黄祖所遣战船数百艘，俱为孙策军所获。
孙策得乘胜西进，锐击黄祖，黄祖率水军迎敌，并向刘表乞师。刘表遣从子虎，及部将韩曦，率长矛队五千人，助黄祖抗拒孙策；一场交绥，曦竟战死，虎亦逃回。
黄祖孤立无助，也即退走，船械尽失，连妻子一概抛去，士卒杀溺至数万人。孙策乃回徇豫章，屯营椒邱，使功曹虞翻，招降华歆；华歆有文无武，怎能御抗孙策？当即派吏欢迎，待孙策来到豫章，自服葛巾出来谒见。
孙策因为华歆素有才望，执子弟礼，待若上宾。于是实授孙贲为豫章太守，且分豫章为庐陵郡，增置郡守，即令孙辅任职，留周瑜镇守巴邱，旋师入吴。叙到此处，不得不将刘备事迹，赶紧接入。是用笔过峡处。
先是刘备随曹操进入许都，得见汉献帝，汉献帝与叙宗系，应呼刘备为叔，当然慰劳有加；曹操且表上举荐刘备为左将军，出同车，坐同席，待遇甚优。
惟刘备看见曹操揽权逼主，隐怀不平，只因自己兵力甚微，无法报国，不得不容忍过去。
曹操更是诬称故太尉杨彪，私自交通袁术，于是将他收系狱中；还亏将作大匠孔融、侍中荀彧、许令、满宠等人，力为解救，始得赦出。
议郎赵彦，恨曹操专横，上奏书弹劾曹操，为曹操所杀。曹操请汉献帝出猎许田，曹操射得一鹿，群臣错疑为汉献帝所射，齐呼万岁，曹操直受不辞。刘备与关羽等，随驾同猎，关羽见曹操如此无礼，愤怒欲杀曹操，经刘备从旁阻止，方才住手；汉献帝也为怏怏，罢猎回宫。
默思盈廷大臣，只有车骑将军董承，位兼勋戚，尚可与言，但无端宣召，又露形迹；不得已密令董贵人制就玉带一条，把手书藏入带中，用线缝好，赐与董承。
董承心知有异，剖视带中，得见密诏，乃与将军吴子兰王服，及长水校尉种辑等，阴谋诛杀曹操。并邀同左将军刘备，共预密盟，刘备因谊关宗室，不能不允，但因曹操势力方强，应从缓缓而图，不可欲速，一面恐怕曹操心生疑虑，就寓宅在后园种菜，韬晦待时。
会曹操邀刘备小宴，并坐饮酒，谈及四方枭杰，曹操掀髯笑语道：“今天下英雄，唯有使君与操。”
话未说完，刘备不觉一惊，竟将手中所执的匕箸（筷子），失落席下。方图韬晦，忽然被曹操叫破，怎得不惊？可巧天公作美，空中起了一个霹雳，响震厅堂；刘备即借此语曹操道：“天威如此，怪不得圣人有言：迅雷风烈必变呢！”
为此一语，得将自己失惊的情状，轻轻瞒过。及袁术欲奔往青州，刘备遂向曹操讨差，愿率关张等，前去邀击。曹操遣裨将朱灵路昭，偕刘备同行，名为帮助，实际上就是使人进行监视管制而已。
哪知道刘备既离虎口，得遂鸿飞，岂是朱灵和路昭这两个庸将所得牵掣？一到徐州，截得袁术若干辎重，即使朱灵、路昭返报；自与关羽张飞抵达下邳城，伪传曹操军令，诱骗刺史车胄出城迎接。
车胄不知是计，开城迎接刘备，兜头碰着关羽，手起刀落，把车胄劈做了两段；当即枭首入城，只言车胄谋反，所以处死，余众无辜，一律免罪。
兵民也未识真假，但教保全住生命，自无异言。刘备省视家属，甘、糜二夫人相安如故，却也放心。插叙一笔，为下文再失妻小张本。便留关羽守下邳城，自往小沛招集散兵，约得万人；复恐曹操派遣士兵过来攻打，特遣从吏孙乾，交通友好袁绍，倚为外援。
袁绍方击死公孙瓒，得并、幽州，原是想南下攻打曹操，既由刘备使命，乐得与他联和；即遣孙乾归报，刘备稍稍纾忧。但回忆公孙瓒为同学旧友，一跌赤族，不免伤心；且自别公孙瓒以后，南救陶谦，正值赵云丧兄，辞归常山，好几年不与相见，亦未知他寄身何处？死别生离，俱劳感念，不得不北向欷歔。究竟公孙瓒如何战死？亦应就此叙明。
公孙瓒徙居易城，高处层楼，袁绍屡攻不克，贻书慰解，欲与释憾连和，公孙瓒独不答应，增修守备。且语长吏关靖道：“当今四方虎争，没人能坐在我的城下与我相守经年，这点非常明显，袁本初又能拿我怎么样？”
袁绍得闻此语，便大举发兵攻打公孙瓒，各守将接连告急，公孙瓒并不赴往救援，反语左右道：“我若往救一人，那以后众人都会只等救兵而不肯力战。现在我不去救他们，他之后被围困的将士就会自我勉励。”
全是呆话。
守将待援不至，或降或溃，袁绍军长驱直进，竟抵城下。公孙瓒又急得没法，遣派儿子公孙续求救黑山（今河南浚县西北）军，待久不至，乃欲自领突骑，出迎黑山援军，侵入冀州，横断袁绍后方，偏经关靖谏阻，说是：“主将一出，城必失陷，不如坚守待援，可却绍军。”公孙瓒因即罢议。
已而黑山贼帅张燕，即褚燕改姓为张。使人来到公孙瓒前，报称起兵十万，来救易城，公孙瓒当然大喜。
过了旬日，仍然不至，公孙瓒梦到蓟县崩塌，认为必败，于是写信给儿子公孙续，说：“袁氏之攻，犹如神鬼，地下闻其鼓角，楼上见其冲梯。时间紧急，感情无依。你要拼命求告张燕，飞奔前去告急。父子天然之情，无须言语也会有所感应。请火速带五千铁骑到北边的低湿地带，点火为号，我会从城内杀出，振奋神威，在那里决一死战。不然，我死之后，天下虽大，你也没有立足之地了！”
公孙瓒让行人文则出城送信，结果袁绍劫得了这封信，于是将计就计，便分兵埋伏北郊，纵火诱骗公孙瓒。
公孙瓒还道由儿子公孙续举火，连忙打开北门，引军出应，哪知埋伏的士兵突然起来，奋起攻击公孙瓒的军队，公孙瓒慌忙奔还，部众已伤亡大半，剩得残骑数百，逃回城中。
袁绍督兵合围，于是掘地道到城楼下，毁坏其望楼，渐渐到达中央的土丘。公孙瓒重楼寂处，未曾知晓。嗣由袁绍军士在地穴内，用柱燃楼，楼辄倾倒，公孙瓒始知难免，先缢死妻子姊妹，然后引火自焚，一道冤魂，随了祝融回禄，同往南方；部将田楷战死。
公孙瓒死后，关靖叹道：“之前我若不阻止将军行动，未必不能成功。我听说君子使他人陷入危难，必当患难与共，岂可以独自存活呢！”
于是策马奔入袁绍军中，力战而死。史称关靖本酷吏，谄事公孙瓒，乃得邀宠，但观其甘与同殉，尚有忠忱。黑山贼帅张燕，听闻易城已破，当然罢兵。公孙瓒儿子公孙续无家可归，流离朔方，旋为屠各胡所杀。
袁绍送公孙瓒首级进入许都，曹操暗中加以忌惮，对着袁绍使人，说他未奉朝命，擅取幽州。
袁绍使人回去报告，触动袁绍怒意，即欲兴兵攻打曹操。监军沮授进谏道：“近讨公孙瓒，师出历年，百姓疲敝，仓廪空虚，未可轻动。不如务农息民，养足锐气；然后进屯黎阳，规划河南，作舟楫，缮器械，分兵四出，令彼不得安，我乃用逸待劳，方可得志。”
从事田丰，亦与沮授言意相同。独郭图审配，希承袁绍之意，主张出兵。沮授又说道：“授闻救乱诛暴，方为义兵；恃众凭强，乃为骄兵。义兵无敌，骄兵必败。今曹操奉天子，令天下，若我军往攻，名义既乖，且曹氏法令既行，士卒精练。比那公孙瓒安坐受敌，全然不同。若不察敌情，驱众求胜，胜未可必，败实可忧！窃为明公不取哩。”
郭图等人仍然抗辩，决计南下。且谮沮授不从主意，未便监军，袁绍竟为所惑，分设三督，使沮授与郭图、淳于琼，各典一军，调兵十万，选马万匹，指日南行，为攻打曹操之计。
曹操正使曹仁史涣诸将，出兵攻略河北，击毙张杨，遣将眭固，攻下射犬城。眭固北通袁绍，屯驻射犬。
曹操亦自至河上，遥助军威。嗣闻袁绍将要南来，乃还驻敖仓，与诸将会议进止，诸将恐绍军势盛，难与争锋。曹操奋然道：“我知袁绍为人，志大而智小，色厉而胆落，忌克而少威，兵多而分划不明，将骄而政令不一；土地虽广，粮草虽丰，徒为我资，何惧之有？”
虽是安定众心，但袁绍之失，实尽此数语。乃使臧霸等东进青州，防御袁谭，留于禁屯河上，复因官渡为南北要冲，派兵严堵，自还许都，安排粮械，准备敌绍。
一面分遣辩士，招抚张绣和刘表。张绣与曹操有隙，见了曹操的使者，听他一番词辩，却也有些动情，因此迟疑不决。
适袁绍亦遣使招降绣，张绣无所适从，特召贾诩入商。贾诩未曾申议，便顾语袁绍使道：“劳汝归谢袁本初，兄弟尚不相容，怎能容天下国士呢？”说得袁绍使无言可对，匆匆别去。
张绣惊诧道：“奈何拒绝袁氏？”
贾诩直答道：“袁本初怎能成事，将军往从，徒自取祸。”
张绣接说道：“难道便投曹操么？”
贾诩接说道：“不如往从曹公！”
张绣皱眉道：“袁强曹弱，操又与我有仇，怎可往从？”
贾诩申说道：“正惟如此，所以宜从。曹氏方奉承天子，一宜从；袁氏方强，即去从彼，必不见重，曹氏尚弱，得我必喜，二宜从；曹氏既来招将军，岂尚记嫌，必且格外加亲，昭示大度，三宜从。将军勿再怀疑，即日往从便了！”
贾诩既劝张绣投降曹操，前日何不王成邹氏，吾恐邹氏有知，死不瞑目。
张绣乃带领亲从，与贾诩同赴许都，投降曹操。曹操看见张绣大喜，亲自握张绣的手，欢颜抚慰，并开筵接风，殷勤款待。越日即引张绣朝见汉献帝刘协，当面举荐张绣为扬武将军，贾诩为执金吾，汉献帝自然依议；待朝退后，复愿与张绣结婚，聘张绣女儿为庶子均妇，张绣也觉乐从，安居都下。前日失去一位叔母，此时又赔了一个女儿，种种吃亏，尚有何乐？
惟刘表观望不前，未肯遽与曹操合，曹操因刘表多疑少决，不足深虑，乃待诸后图。适才孔融上表推荐一人，姓弥名衡，字正平，乃是平原的少年，说他淑质贞亮，英才卓烁，见善若惊，嫉恶若仇，有鸷鸟累百，不如一鹗等语。
曹操即使人召传弥衡，弥衡素来刚正骄傲，不肯事从曹操，一再托病，谢绝曹操使人，并有狂言讥笑曹操。
曹操闻报后，未免愤怒；但因弥衡素有才名，不便加刃，惟遣兵吏逼迫弥衡入府，弥衡无可再辞，昂然趋至，长揖不拜。
曹操亦不命坐，由他站立，弥衡仰天叹道：“四海虽大，恨乏人才。”
曹操瞋目道：“许都新建，贤士四集，怎得谓尚乏人才？”
弥衡抗答道：“大儿孔文举，即孔融。小儿杨德祖，系弘农人杨修。尚有才名。余子碌碌，皆不足数！”
曹操狰狞地笑了一下，说道：“想汝甫入皇都，未识朝中才士，就是我幕下文武，何一非才。”
弥衡微哂道：“公以为才，何人敢说是不才；但据衡看来，统是一姓家奴，毫无干济。荀彧但可使吊丧；荀攸但可使守墓；程昱但可使关门闭户；郭嘉但可使白词念赋；张辽但可使击鼓鸣金；许褚但可使牧牛放马；乐进但可使取状读诏；李典但可使传书送檄；吕虔但可使磨刀铸剑；满宠但可使饮酒食糟；于禁但可使负版筑墙；徐晃但可使屠猪杀犬；夏侯惇可称完体将军；曹子孝可呼要钱太守。子孝即曹仁字。此外更不必说了！”痛快淋漓！
曹操怒问道：“汝有何能？”
弥衡答说道：“上期致君，下期泽民，不似那庸夫坐食，但务逢迎！”
曹操怒说道：“闻汝纯盗虚声，徒善击鼓，可在我门下做一鼓吏罢！”
弥衡也不推辞，应声趋退，曹操不容外出。待至次日，即大集宾佐，置酒宴会，使鼓吏在阶下挝鼓。鼓吏例当易服，皆改装而入，弥衡独蹀躞登阶，见鼓便击，迭成渔阳三挝，章节悲壮，如骂如讽，座上客听入耳中，俱为动容。
三挝已毕，弥衡进至曹操面前，为吏所阻，且叱责弥衡道：“鼓吏何不改装？乃敢轻进！”
弥衡并不答言，竟将衣服脱去，裸体立着，孔融也在座间，只恐怕弥衡得罪曹操，麾令下堂。
弥衡退至鼓旁，徐徐更衣，又复三挝，声愈激越，挝罢自去。操笑语宾佐道：“本欲辱衡，衡反辱孤。”
阖座并皆不欢，席终散归。惟孔融心下未安，出言责问弥衡道：“正平，大雅君子，可如是么？”
弥衡默不一语，孔融再述曹操礼贤诚意，嘱咐弥衡往谢，弥衡沈吟半晌，方才允诺。孔融乃复入见曹操，谓弥衡有狂疾，现已清醒，当来谢罪，曹操点头会意；待孔融去后，饬门吏不得阻拦来客，专望弥衡来到。
等到日暮，由门吏踉跄入报道：“大胆弥衡，敢在营门外面，用杖棰地，呼号叫骂，语多狂悖，请收案治罪。”
曹操艴然道：“弥衡竖子，我欲杀他，不啻雀鼠，惟此人颇有虚名，人将谓我不能容物，所以加诛，今我有一法，叫他往谕刘表便了。”却是一条好法儿。
于是曹操传令出去，叫弥衡前往荆州，招降刘表，限他越宿起行，且预嘱门下谋士，在城南饯行。
到了翌晨，便命骑士促衡登程，弥衡尚不欲前往，经骑士再四催逼，乃草草收拾行李，上马出城。但见南门外摆着酒肴，有一簇人马待着，只好下骑相见，哪知一班衣冠楚楚的人物，名为饯行，俱端然坐着，并不起迎。弥衡用目四顾，失声大哭，大众不能不问，弥衡挥泪道：“坐为冢，卧为尸，我与尸冢相对，怎得不悲。”
说罢，仍然上马，加鞭径去。大众还报曹操，曹操笑说道：“我不杀弥衡，自然有人杀弥衡，看他狂生能活到几时？”
言语刚落没几下，忽然有人入来报告，说道：“刘备在徐州勾通袁绍，谋袭都城。”
曹操愤愤道：“刘备前遣还朱灵路昭，擅杀车胄，我正要讨伐，他还敢前来谋我么？”
长史刘岱，方在曹操身侧，听了曹操之言，即自请效力，东出攻打刘备。此刘岱与之前的兖州刺史刘岱乃是同名不同人，兖州刺史刘岱早就已经死了，而在罗贯中写的《三国演义》里面，将二人并作一人，实在只是误会。前面的刘岱乃是讨伐黄巾乱军而死，鉴于此小说前文第594章，故这里的刘岱与前文的刘岱不是同一个人。在此说明，让读者清楚来历。
曹操乃令与中郎将王忠，引兵万人，往攻徐州。刘岱和王忠这两人，本来是没有什么智略，一来到徐州境内，便已遇着刘备军队，当下摆好阵势，请刘备答话，刘备纵马出来相见，刘岱责怪刘备忘恩负义，难逃一死。
刘备从容答道：“我非敢有背曹公，实因车胄谋害，不得不将他杀死，请二将军返报曹公，免伤和气。”
刘岱王忠齐声道：“何人信汝谎言，快快下马受缚，免得我等动手！”
刘备不楚失笑道：“曹公自来，胜负或未可知，如汝等碌碌庸才，就是来了一百个，我也不怕。”当面嘲笑。
刘岱和王忠听着，双槊并举，上前攻击刘备，刘备背后已突然冲出关羽和张飞，把他截住，四将四骑，绕场厮杀，刘岱和王忠哪里是关羽和张飞的敌手，不到数合，便即败走，关羽、张飞驱杀一阵，由刘备鸣金收军，方才退回。
刘岱和王忠逃窜至数十里外，方敢下营；遣人至许都报告曹操，再请兵济师。曹操因残腊已届，勉强忍耐，拟在许都度过新年，乃亲自出发攻打刘备，好容易，已是建安五年了。
车骑将军董承，看见曹操专横日甚，暗中使人致书刘备，使作外援，自为内应，一面与吴子兰、王子服等，暗地安排，日夕筹备；谁知事机不密，竟为曹操所探悉，立即遣派兵吏，把董承等一并拿下，拘系狱中。
曹操带剑入宫，竟向汉献帝刘协索交董贵人，汉献帝刘协方与伏皇后闲坐，谈及曹操弄权，互相叹息，蓦然看见曹操抢步趋入，满面怒容，不由的大惊失色。
曹操开口道：“董承不道，竟敢谋反，请陛下即日治罪。”
汉献帝刘协嗫嚅道：“董承系朝廷勋戚，如何也至谋反呢？”
曹操又说道：“老臣迎驾至此，并未尝有负陛下，董承自恃国戚，竟想害死老臣，臣若被害，陛下恐亦连及，岂不是谋反么？”
汉献帝刘协道：“果有实据否？”
曹操张目道：“证据昭然，并非诬陷，陛下如袒护董承，莫非教他杀臣不成？”全是无赖徒口吻。
汉献帝刘协本有密诏口谕董承，至此越发感觉到心虚，只好说是：“董承有罪，当依法惩治。”
曹操厉声道：“尚有董承女儿，在宫伴驾，应该连坐。”说着，即喝令卫士前往捉拿董贵人，卫士不敢不依从，去了半晌，便将董贵人牵出。曹操复向汉献帝刘协说道：“此女应立即处死。”
汉献帝刘协呜咽道：“董女方怀妊数月，俟到她分娩以后，治罪未迟。”
曹操悍然道：“无论董女尚未生育，就使已生子嗣，亦当尽戮，怎得留下种子，为母报仇？”
竟欲绝龙种耶？与弑逆何异？
汉献帝刘协听了此语，吓出一身冷汗，连话儿都说不出来，看那董贵人的惨容，更似万箭穿胸，异常痛苦，再听得一声呼叱，竟将董贵人拖出宫去，急得汉献帝说出数语道：“曹公！汝若能相辅，幸勿过甚，否则不妨相舍。”
曹操转头不顾，趋出宫外，令人将董贵人勒死！再至朝堂，晓示刑官，令将董承、吴子兰、王子服、种辑等，一并斩首，并夷三族。可怜一班奉诏图奸的大臣，竟至全家诛戮，惨不忍闻！有诗叹道：
敢将毒手逞宫闱，凄绝孱皇空泪挥，
为语古今名阀女，生生莫作帝王妃！
曹操既杀死董承等人，复督兵出发攻打刘备，欲知刘备能否敌得曹操？且至下章节详叙。
公孙瓒之致死，其失与袁术相同。术死于侈，瓒亦未尝不由侈而死。观其建筑层楼，重门固守，妇女传宣，将士解散，彼且诩诩然自夸得计。一则曰吾有积谷三百万斛，食尽此谷，再觇时变。再则曰当今四方虎争，无一能坐吾城下。谁知绍兵骤至，全城被围，鼓角鸣于地中，柱火焚于楼下，有欲免一死而不可得者，较诸袁术之结局，其惨尤甚！《传》有之，“侈为恶之大。”非虚言也！若张绣刘表，亦皆碌碌不足道，以视弥正平之渔阳三挝，俱有愧色。正平虽狂，骂曹一事，却是痛快！曹操犹不知悛！竟诛夷国戚，勒毙皇妃，操之目无汉帝，至此尽露。而陈寿作《三国志》，尚事事回护操贼，操得为忠，王莽如何为逆乎？