却说谏大夫鲍宣，表字子都，渤海郡高城县（今河北省盐山县）人。好学明经，家本清苦。少年曾受业桓氏，师弟相亲，情同父子。
师家有女桓少君，也有很高的品德。鲍宣曾经就学于少君的父亲。桓少君的父亲赞赏鲍宣虽贫苦而为人清白，就把女儿嫁给他，陪嫁的礼物很丰盛。鲍宣见了并不喜欢，就告诉妻子说：“你生长在富裕骄奢的环境之中，习惯了美丽的装饰。而我确实是处境贫穷，不敢承受这样的厚礼。”
妻子回答说：“我父亲因为先生注重品德修养，保持俭朴的 生活，因此让我出嫁而服侍你。既然我乐意嫁给你，你的意见我都接受。”
鲍宣高兴地笑着说： “你能够这样，这就是我的愿望了。”于是，桓少君把华丽的服装和饰物全部归藏起来，改穿短布衣裳，和鲍宣一起拉着小推车，回到家乡。拜见婆母后，就提着水瓮去汲水，奉行做媳妇的礼节，鲍宣家乡的人都称赞她。
既而鲍宣得举孝廉，入为郎官，大司马王商，听闻鲍宣高行，荐为议郎，大司空何武，复荐鲍宣为谏大夫。鲍宣不屑苟谀，所以上书切谏。汉哀帝置之不理，鲍宣亦无可如何。
忽由息夫躬上言，近年灾异迭见，恐有非常变祸，应遣大将军巡边，斩一郡守，立威应变。这话简直毫无道理。
汉哀帝即召问丞相王嘉，王嘉当然奏阻，汉哀帝却只信息夫躬，不从王嘉所言。这真是一个愚蠢的皇帝。
建平四年冬季，定议改元，遂于次年元日，改称元寿元年，下诏进傅晏为大司马卫将军，丁明为大司马骠骑将军。两大将军同日简选，意欲遣一人出巡，依着息夫躬所言，那知是当日下午，发生日食，汉哀帝不得不诏求直言。丞相王嘉，又将董贤劾奏一本，哀帝心中不怿。
丹阳人杜邺，以方正应举，应诏对策，谓日食失明，是阳为阴掩的灾象。今诸外家并侍帷幄，手握重权，复并置大司马，册拜时即逢日食，天象告儆，不可不防！汉哀帝待遇丁傅，不过为外家起见，特示尊崇，若论到真心宠爱，不及董贤，所以董贤被劾，全然不睬。
至若丁傅两家，遇人讥议，倒还有些起疑。接连是皇太太后傅氏，生起病来，不到旬日，呜呼哀哉！这个为非作歹的老姬的洪福也享尽了。
先是关东人民，无故惊走，或持稻秆，或执麻秆，辗转付与，说是行西王母筹。有几个披发跣足，拆关逾墙，有几个乘车跨马，急足疾驰，甚至越过郡国二十六处，直抵京师。官吏禁不胜禁，只好由他瞎闹，愚民又多聚会歌舞，祭祀西王母。
当时都下人士，借端谀颂，比太皇太后王氏为西王母，谓当寿考无疆。谁知却应在皇太太后傅氏身上，命尽归西。
傅氏既殁，汉哀帝又不禁记忆孔光，特派公车征召。俟孔光入朝，即问他日食原因，孔光奏对大意，也说是阴盛阳衰。汉哀帝方才相信，赐孔光束帛，拜为光禄大夫。董贤也乘时进言，将日食变象，归咎傅氏。巧为卸过。于是汉哀帝下诏，收回傅晏印绶，罢官归第。
丞相王嘉，御史贾延，又上言息夫躬和孙宠陷害别人的罪恶，息夫躬和孙宠已失奥援，无人代为保救，便即奉诏免官，限令即日就国。息夫躬只好带同老母妻子，仓皇就道，既至宜陵，尚无第宅，不得已寄居邱亭。当地的匪徒，见他行装累累，暗暗垂涎，夜间常去探视，吓得息夫躬胆战心惊。
适有河内掾吏贾惠过境，与息夫躬同乡，入亭问候。见息夫躬形色慌张，询知情由，便教他折取东南桑枝，上画北斗七星。每夜披发北向。执枝诵咒，可以弭盗，又将咒语相告。息夫躬信以为真，谢别贾惠，即依惠言办理，夜夜咒诅，好似疯人一般。
偏偏有人上书给皇帝告发息夫躬的行为，指为诅咒朝廷。当由汉哀帝派吏捕捉息夫躬，关入洛阳诏狱。问官提息夫躬审讯，但见息夫躬仰天大呼，响声未绝，立即倒地。
吏役忙去验视，耳鼻口中，统皆出血，咽喉已经中断，不能再活了。问官见息夫躬扼喉自尽，越道他是咒诅属实，不敢剖辩，因此再讯息夫躬之母，躬母名圣，白发皤皤，被问官威吓起来，身子抖个不住。问官愈觉动疑，迫令招供，只说是母子同谋，罪坐大逆不道，判处死刑。
息夫躬妻子充戍合浦。至汉哀帝崩后，孙宠及右师谭，也为有司所弹劾，追发东平冤狱，夺爵充戍，一并死在合浦郡途中。这就叫做天道好还，无恶不报哩！当头棒喝。
谏大夫鲍宣，又请起用何武、师丹、彭宣、傅喜，并遣董贤就国。
汉哀帝遣鲍宣为司隶校尉，征召何武彭宣。独对着这位亲亲昵昵的董圣卿，董贤字圣卿。非但不肯遣去，还要加封食邑二千户，伪托是皇太太后遗命，颁发出来。
丞相王嘉，封还诏书，力斥董贤谄佞，不宜亲近，结末有陛下继嗣未立，应思自求多福，奈何轻身肆志，不念高祖勤苦等语。
这数句针砭入骨，大忤哀帝意旨。汉哀帝乃欲求王嘉过失，记起中山案内，梁相鞫谭宗伯凤三人，一体坐免。独王嘉复为保荐，迹近欺君。遂召王嘉至尚书处责问，王嘉只得免冠谢罪。不意光禄大夫孔光，觊觎相位，想把王嘉除去。竟邀同左将军公孙禄，右将军王安，光禄勋马宫等，联名弹劾王嘉，斥为罔上不道，请与廷尉杂治。独光禄大夫龚胜，以为王嘉备位宰相，诸事并废，应该坐咎，若但为保荐梁相诸人，就坐他罔上不道的罪名，不足以示天下。
汉哀帝竟依从孔光等奏议，召王嘉诣廷尉诏狱。当时相府掾属，劝王嘉不如自裁，代为和药，进奉王嘉面前。王嘉不肯吞服，有主簿泣语道：“将相不应对狱官陈冤，旧例如此，望君侯即自引决！”
王嘉摇首不答。内使危坐门首，催促王嘉赴狱。主簿又向王嘉进药，王嘉取杯掷地道：“丞相得备位三公，奉职负国，当服刑都市，垂为众戒！奈何作儿女子态，服药寻死呢？”
说着，即出拜受诏，乘坐小车，径诣廷尉，缴出丞相新甫侯印绶，束手就缚。内使将印绶持报汉哀帝，汉哀帝总道王嘉闻命，定即自尽，及闻他径诣诏狱，越加气愤。立命将军以下至二千石，会同穷究。王嘉不堪侵辱，仰天叹道：“我幸得备位宰相，不能进贤退不肖，以是负国，死有余责了！”
大众问及贤不肖主名，王嘉答说道：“孔光何武是贤人，董贤父子是不肖之人！我不能进孔光何武，退董贤父子，罪原该死，死亦无恨哩！”
将军以下，听王嘉如此说法，倒也不能定谳。王嘉被关狱中至二十余日，呕血数升，竟致绝命。
王嘉致死，一半是孔光逼成，王嘉却反称孔光贤，真正可怪。究竟孔光是何等样人？看到后文，才知他是个无耻小人了！一语断煞。
汉哀帝闻得王嘉遗言，遂拜孔光为丞相，起用何武为前将军，彭宣为御史大夫。
彭宣字子武，淮阳人氏，经明行修，由前丞相张禹荐为博士，累任郡守，入为大司农光禄勋右将军。汉哀帝本调他为左将军，嗣欲位置丁傅子弟，乃将宣策免，赐爵关内侯，遣令归里。至是复蒙召入，哀帝转罢去御史大夫贾延，使宣继任。
会丞相孔光出视园陵，从吏向驰道中乱跑，有违法度，适为司隶鲍宣所见，喝令左右从事，拘住相府从吏，并把车马充公。光不甘受辱，虽未尝上书劾宣，但与同僚谈及，怨宣不情。当有人趋奉丞相，报知哀帝。哀帝正信任孔光，饬令御史中丞查办。御史使人捕宣从事，却受了一杯闭门羹。当下奏闻汉哀帝，劾鲍宣闭门拒命，无人臣礼，大不敬不道。汉哀帝也不问曲直，立命系鲍宣下狱。博士弟子王咸等，都称宣奉法从公，有何大罪？当即就太学中竖起长幡，号召大众道：“如欲救鲍司隶，请集此幡下！”
诸生听了此语，争先趋集，霎时间多至千余人。乘着孔光入朝，拦住车前，要他救免鲍宣。孔光见人多势众，不便驳斥，只好佯从众意，托言入朝奏请，定使鲍司隶无恙，众人乃避开两旁，使孔光进去。孔光既入朝堂，怎肯为鲍宣解免？奸猾可知。诸生复守阙上书，为鲍宣讼冤。汉哀帝只许贷鲍宣死罪，罚受髡钳，放至上党。
鲍宣见上党地宜农牧，又少盗贼，就将家属徙至上党，一同居住。
那孔光既得报复私怨，自然快意，从此感激皇恩，但能博得哀帝欢心，无不如命。
汉哀帝复欲荣宠董贤，使居大位，巧值大司马丁明，怜惜王嘉，被皇帝所闻知，因此即将马丁明免官，拟令董贤代任。
董贤故意推辞，汉哀帝乃进光禄大夫薛赏为大司马，薛赏受职才越数日，忽然暴亡，情迹可疑！于是决计令董贤为大司马。策文有云： 朕承天序，唯稽古，建尔于公，以为汉辅。往悉尔心，统辟王也。元戎，折冲绥远，匡正庶事，允执其中。天下之众，受制于朕，以将为命，以兵为威，可不慎与！
是时董贤年纪只二十有二，竟得超列三公，掌握兵权，真是汉朝开国以来，得未曾有。想来是董贤能摆龙阳君阵，故得如此超授。
董贤父恭迁光禄大夫，秩中二千石，董贤之弟宽信代为驸马都尉，此次董氏亲属，并得联翩入都，受职邀荣。
从前丁傅二外家，虽然贵显，尚没有董氏的迅速，这真可谓隆恩优渥了！从前孔光为御史大夫，董贤父恭尝为光属吏，及董贤为大司马，与孔光并列三公。汉哀帝却故意使董贤访孔光，看孔光如何待董贤？孔光却整肃衣冠，出门恭迎。见董贤车已到门前，引身倒退。俟董贤既至中门，复避入门侧，直待董贤下车后，方延入厅中，低头便拜。拜毕起身，请董贤上坐，自在下座陪着，好似卑职迎见长官一样，不敢乱礼。卑鄙至此，令人齿冷。及董贤起座告辞，又恭恭敬敬的送出门外，请董贤登车去讫，然后回入府中。
董贤很是高兴，回去报告给汉哀帝。哀帝闻之大喜，拜孔光两兄子为谏大夫常侍，孔光之子孔放已经就职侍郎，故不另授。在孔光还道是喜出望外，那知人格已丧，这区区浮云富贵，有什么稀罕呢？
时外戚王氏失势，只有平阿侯王谭子去疾，尚为侍中，去疾之弟闳为中常侍，王闳妻子的父亲是中郎将萧咸，是故将军萧望之子。董贤父亲董恭，素慕咸名，欲娶萧咸女为次媳，特托王闳为媒，前去说合。王闳不便推辞，只好转白萧咸，萧咸慌忙摇手。口中连说不敢当，一面屏去左右，密语闳道：“董贤为大司马，册文中有‘允执其中’一语，这是尧传舜的禅位文，并非三公故事，朝中故老，莫不惊奇！我女怎能与董公兄弟相配？烦汝善为我辞便了！”
王闳听罢即行，暗记前日策文，果有此语，难道汉室江山，真要让与董贤，越想越奇，又好笑，又好气，当下仍至董恭处复报，替萧家满口谦逊，只言寒门陋质，不敢高攀。董恭尚以为故作谦辞，再向王闳申说一番，王闳已咬定前言，有坚定推却之意。董恭不禁作色，自言自叹道：“我家何负天下？乃为人所畏如是！”
试问汝家何益天下？王闳见董恭含着怒意，起身辞去。过了数日，汉哀帝置酒麒麟殿，召集董贤父子亲属，及一班皇亲国戚，共同宴叙。王闳亦在旁侍饮，酒至半酣，汉哀帝笑着看向董贤道：“我欲法尧禅舜，可好么？”
董贤陡闻此言，喜欢的了不得，但一时如何答说，也不禁暗暗沈吟。忽然有一人进言道：“天下乃是高皇帝天下，非陛下所得私有。陛下上承宗庙，应该传授子孙，世世相继，天子岂可出戏言！”
汉哀帝听说，举目一瞧，便是中常侍王闳，当下默然不悦，竟遣王闳出归郎署，不使侍宴。左右都为王闳生愁，恐王闳因此得罪皇帝。太皇太后王氏，闻知此事，代王闳谢过，汉哀帝乃复召王闳入侍。王闳却不肯中止，复上书极谏道：
臣闻王者立三公，法三光，居之者当得贤人。《易》曰：“鼎折足，复公餗。”喻三公非其人也。昔孝文皇帝幸邓通，不过中大夫；武皇帝幸韩嫣，赏赐而已，皆不在大位。今大司马卫将军董贤，无功于汉朝，又无肺腑之连，复无名迹高行以矫世，升擢数年，列备鼎足，典卫禁兵，无功封爵，父子兄弟，横蒙拔擢，赏赐空竭帑藏，万民喧哗不绝，诚不当天心也。昔褒神鼋变化为人，实生褒姒，乱周国，故臣恐陛下有过失之讥，贤有小人不知进退之祸，非所以垂法后世也。
汉哀帝览书，也觉心有不欢，但因王闳为太皇太后从子，不得不格外含容。前时法尧禅舜一语，未免失言，因此不置可否，模糊过去。
会匈奴单于囊知牙斯，及乌孙大昆弥伊秩靡入朝。
囊知牙斯乃是复株累若煴单于少弟，复株累若煴早死，传弟且麋胥，且麋胥又传弟且莫车，且莫车再传弟囊知牙斯，号为乌珠留若煴单于。国势濅衰，因此历代事汉，来朝哀帝。参见已毕，由汉哀帝传旨赐宴，廷臣统在旁侍饮。乌孙大昆弥，当然在座，专顾饮酒，不暇张望。
独囊知牙斯年少好奇，左右顾盼，蓦然见廷臣中有一青年，唇红齿白，秀丽过人，坐位却在上面，居然首冠百僚。心中不禁诧异，遂向译员指问道：“这位大员姓甚名谁？”
译员尚未及答，已为汉哀帝所见。询及原因，便命译员答说道：“这就是大司马董贤，年方逾冠，才德兼全，却是我朝的大贤。”
居然是董贤既是大贤，哀帝何不特赐双名！囊知牙斯哪里晓得什么董贤品行，一闻此语，便出席起贺，拜称汉得贤臣，哀帝见此很是心欢。待至宴罢，赏赐囊知牙斯，比乌孙王还要加厚，两番主谢恩回国。
董贤已任大司马，比不得前此在宫，朝夕留侍，所以公事一了，回家休息。不防到了门首，一声怪响，外大门无故自坏，门竟坍倒。董贤吓了一跳，自思门第新筑，结构甚坚，且是妻父将作大匠监工，何至遽朽？再令左右检验土木，原是牢固得很，不知何故倒坏？心甚不安。次日有诏颁出，乃是修复三公职衔，董贤为大司马如故。改称丞相为大司徒，即令孔光任职。迁御史大夫彭宣为大司空，封长平侯。这诏与董贤毫不关碍，董贤当然无虞。
又过了一二旬，仍无变动情事，董贤把那大门倒坏的怪事，也淡淡忘却了。谁知内报传来，汉哀帝寝疾不起，急得董贤神色慌张，立刻入宫省视，只见汉哀帝卧在床上，委顿异常，一时也不好细问，只得约略请安。
汉哀帝不愿多言，含糊答了数语，惟口中呻吟不绝。董贤也觉不佳，但思哀帝年未及壮，当不致一病即崩，自己宽慰自己，就在宫中留侍数日。偏偏汉哀帝病势日重，即于元寿二年六月中，奄然归天，年止二十有六，在位只有六年。
傅皇后及董昭仪等，入哭寝宫，董贤感念汉哀帝厚恩，也在寝门外号恸不休。蓦由太皇太后王氏到来，抚尸举哀，哀止即收取御玺，藏在袖中。一面召董贤入问，丧事该若何调度。董贤从未办过大丧，且因哀帝告崩，如寡妇失去情夫，三魂中失去二魂，竟至对答不出。
好一位大司马。太皇太后方说道：“新都侯莽，曾奉先帝大丧，熟习故事，我当令他进来助汝。”
董贤忙免冠叩首道：“如此幸甚！”
太皇太后立即遣使，召入王莽。王莽倍道入都，进谒太皇太后，首言董贤无功无德，不合尸位，太皇太后点首称是。王莽遂托太皇太后意旨，命尚书劾董贤不亲医药，当即禁董贤出入宫殿。
董贤闻知此信，慌忙徒跣诣阙，免冠谢罪。王莽竟传太皇太后命令，就阙下收董贤印绶，罢归就第。
董贤怅怅回家，自思王莽如此辣手，定是来报前嫌，将来自己性命，总要被他取去，不如图个自尽，免得受诛。乃即与妻说明意见，妻亦知无可挽回，情愿同死，两人对哭一场，先后自杀。冥途中若遇哀帝灵魂，仍好前后承欢，怪不得汉哀帝称为大贤呢！
家人还道有大祸临门，不敢报丧，遽将董贤夫妇尸体入棺收殓，夤夜埋葬，事为王莽所闻，疑他诈死，复嘱有司奏请验尸，自行批准。令将董贤棺抬至狱中，开棺相验，果系不差。但因他棺用朱漆，殓用珠璧，又说他僭行王制，把董贤尸体拖出棺外，剥去衣饰，用草包裹，乱埋狱中。再劾贤父恭骄恣不法，贤弟宽信淫佚无能，一并夺职，徙往合浦。家产发官估卖，约值钱四千三万万缗。贤平时厚待属吏朱诩。诩买棺及衣，至狱中收得贤尸，再为改葬，因即上书自劾，莽大为不悦，另寻诩罪，将他击死。大司徒孔光，专知贡谀献媚，当即邀同百官，推莽为大司马。前将军何武，后将军公孙禄，谓不宜委政外戚，自相荐举。太皇太后决意用莽，竟拜莽为大司马，领尚书事。王莽自是手握大权，逐渐放出手段来了。有诗叹道：
幸臣死去大奸来，汉室江山已半灰。
毕竟妇人无远识，引狼入室自招灾！欲知王莽如何举动，待至下回表明。