却说元光六年（公元前129年），汉武帝刘彻由大司农郑当时率众数万修漕渠,四百余里直通黄河。河止漕渠西止终端。汉武帝在这个时期，汉朝国力强盛,运抵长安积谷万石,腐不能食,用车运往渭河倾倒。
同时，汉武帝刘彻向充分享受了休养生息政策的商贾们，开征中国最早的“车船税”。凡不是官吏、三老（掌管教化的乡官）、戍边骑士者，有轺车（马车）一辆纳税120钱，商用车一辆纳税240钱，船五丈以上，一条纳税120钱。
匈奴兴兵入塞，杀掠吏民，铁骑数万南侵汉朝上谷郡(今河北怀来)，当由边境守将，飞报京师。这一年，汉武帝刘彻同父异母的兄弟江都易王刘非病故，终年四十一岁，其子刘建继其位。
因为匈奴攻上谷郡，汉武帝刘彻遂命卫青为车骑将军，带领骑兵万人，直出上谷，又使骑将军公孙敖，出代郡，轻车将军公孙贺出云中，骁骑将军李广出雁门。部下兵马，四路一律，李广资格最老，雁门又是熟路，总道是旗开得胜，马到成功。
那知匈奴早已探查清楚，料知李广不好轻敌，竟调集大队，沿途埋伏，待李广纵骑前来，就好将他围住，生擒活捉。李广果自恃骁勇，当然急进，匈奴兵佯作败状，诱他入围，四面攻击，任汝李广如何善战，终究是寡不敌众，杀得势穷力竭，竟为所擒。匈奴将士，获得李广，非常欢喜，遂将李广缚在马上，押去献功。李广知此去死多活少，闭目设谋，约莫行了数十里，只听胡儿口唱凯歌，自鸣得意，偷眼一瞧，近身有个胡儿，坐着一匹好马，便尽力一挣，扯断绳索，腾身急起，跃上胡儿马背，把胡儿推落马下，夺得弓箭，加鞭南驰。胡兵见李广走脱，回马急追，却被李广射死数人，竟得逃归。代郡一路的公孙敖，遇着匈奴士兵，吃了一个败仗，伤兵至七千余人，也即逃回。公孙贺行至云中，不见一敌，驻扎了好几日，闻得两路兵败，不敢再进，当即收兵回来，总算不折一人。独卫青出兵上谷，径抵笼城，匈奴兵已多趋雁门，不过数千人留着，被卫青驱赶杀戮了一阵子，却斩获了数百人，还都报捷。全是运气使然。汉武帝闻得四路兵马，两路失败，一路无功，只有卫青得胜，当然另眼相待，加封关内侯。公孙贺无功无过，置诸不问，李广与公孙敖，丧师失律，并应处斩，经两人出钱赎罪，乃并免为庶人。
这卫青初次领兵，首当其冲，真是安危难料，偏匈奴大队，移往雁门，仅留少数兵士，抵敌卫青，遂使卫青得着一回小小胜仗。这岂不是福星照临，应该富贵么？李广挡灾。
事有凑巧，卫青的同母姐姐卫子夫，选入宫中。当时卫子夫接连生下三个女儿，偏偏此次阿弟打战得胜，阿姐也居然生下一男。正是喜气重重。汉武帝刘彻年已及壮，尚未有子，此次专宠后房的卫夫人，竟得产下麟儿，正是如愿以偿，不胜感到快乐安慰！三日开筵，取名为据，且下诏命立禖祠。古时帝喾元妃姜源，三妃简狄，皆出祀郊禖，得生贵子。姜源生弃，简狄生契。汉武帝于是仿行古礼，所以立祠祭神，使东方朔枚皋等作禖祝文，垂为纪念。一面册立卫子夫为皇后，满朝文武，一再贺喜，说不尽的热闹，忙不了的仪文。惟枚皋为了卫后正位，献赋戒终，却是独具只眼，言人未言。暗伏后文。汉武帝虽然未曾驳斥，究不过视作闲文，没甚注意，并即纪瑞改元，称元光七年为元朔元年。
是年秋月，匈奴又来犯边，杀死了辽西的太守，掠去官吏人民二千余人，汉武帝刘彻于是派遣韩安国为材官将军，出戍渔阳。
韩安国奉汉武帝命令，担任材官将军，驻守渔阳。韩安国抓到俘虏，俘虏供说匈奴已经远远离去。韩安国立即上书给皇帝刘彻说现在正是农耕时节，请求暂时停止屯军。停止屯军一个多月，匈奴又大举入侵上谷、渔阳。韩安国的军营中仅有七百多人，迎战匈奴无法取胜，又退回军营中。匈奴俘虏掠夺了一千多人和牲畜财物而离去。
汉武帝刘彻听到这个消息后，大为恼火，派使者责备韩安国，并将韩安国调往更东面的方向，驻守右北平。因为当时匈奴的俘虏供称要侵入东方。
韩安国当初担任御史大夫和护军将军，后来渐渐被排斥疏远，贬官降职；而新得宠的年轻将军卫青等又有军功，更加受到汉武帝的重用。韩安国既被疏远，很不得意；领兵驻防又被匈奴所欺侮，损失伤亡很多，内心觉得非常羞愧。韩安国希望能够回到朝廷，却被调往更东面的方向驻守，心里非常失意，闷闷不乐。过了几个月，韩安国生病吐血，于元朔二年（前127年）中去世。
韩安国的讣告传到京都之中。免不得择人接任，汉武帝想了多时，不如再起李广，使他防边。乃颁诏出去，授李广为右北平太守。
李广自赎罪还家，李广和退隐住在蓝田县的前颖阴侯的孙子灌强常到南山中打猎。曾经在一天夜里讨论，李广带着一名骑兵外出，跟别人在田间饮酒。回来到了霸陵亭，霸陵尉喝醉了，呵斥阻止李广。李广的从骑说：“这是前任李将军。”
霸陵尉说：“现任将军尚且不能夜间通过，何况是前任的呢讨论！”就让李广住宿在霸陵亭下讨论。不多久，匈奴入侵辽西，杀太守，打败韩将军。韩将军转移到右北平，死了。于是皇帝任命李广为右北平太守。李广请求霸陵尉与他一起赴任，霸陵尉来到后李广就杀了他讨论，然后上书自行谢罪。李广在右北平郡，匈奴都称呼他为“飞将军”，躲着李广，数年不敢入侵。
右北平向来多有老虎为患，李广日日巡逻，一面了敌，一面逐虎，靠着那百步穿杨的绝技，射毙好几个大虫（老虎）。
一日，李广狩猎回来，路过虎头石村，已是夜幕降临时分，月色朦胧。这里怪石林立，荆棘丛生，蒿草随风摇曳，刷刷作响。行走间，突然发现草丛中有一黑影，形如虎，似动非动。这时，李广让士兵闪过，拉弓搭箭，只听“嗖”的一声，正中猎物，于是策马上前察看，当正要搜取猎物时，不觉大吃一惊，原来所射并非一虎，而是状似老虎的巨石。仔细一看，箭矢已经射入石头深处。这个时候，众随从也围拢过来观看，均赞叹不已。当时李广感到很惊讶，于是又回到原处上马重射，比之前更加用力，可是连射数箭，箭射到那个石头上面的时候，都折断了，并没有射入石头里面。事后，当地百姓闻听此事更加敬慕。匈奴也闻风丧胆，多年不敢入侵。后至郎中令石建病殁，李广乃奉召入京，代任郎中令，事见后文。
惟右北平一带，匈奴原未敢相侵，此外边境袤延，守将虽多，没有似李广的声望，匈奴既与汉朝失和，怎肯敛兵不动，所以时出时入，飘忽无常。汉武帝刘彻再令车骑将军卫青，率三万骑出雁门，又使将军李息出代郡。卫青与匈奴兵交战一场，复斩首虏数千人，得胜而回。卫青连获胜仗，主眷日隆，凡有谋议，当即照行，独推荐齐人主父偃，终不见用。主父偃久羁京师，资用乏绝，借贷无门，不得已乞灵文字，草成数千言，诣阙呈入。书中共陈九事，八事为律令，一事谏伐匈奴。大略说是：
臣闻怒为逆德，兵为凶器，争为末节，盖务战胜，穷武事者，未有不悔者也。昔秦皇帝并吞六国，务胜不休，尝欲北攻匈奴，不从李斯之谏，卒使蒙恬将兵攻胡，辟地千里，发天下丁男，以守北河，暴兵露师，十有余年，死者不可胜数。又使天下飞刍挽粟，起自负海，转输北河，率三十钟而至一石，男子疾耕，不足于粮饷，女子纺绩，不足于帷幕，百姓靡敝，孤寡老弱，不能相养，天下乃始叛秦也。及高皇帝平定天下，略地于边，闻匈奴聚于代谷之外，而欲击之。御史成进，进谏不听，遂北至代谷，果有平城之围。高帝悔之，乃使刘敬往结和亲，然后天下无兵戈之事。夫匈奴难得而制，非一世也，行盗侵驱，所以为业也，天性固然，上及虞夏商周，固弗程督，禽兽畜之，不比为人。若不上观虞夏殷周之统，而下循近世之失，此臣之所以大恐，百姓之所疾苦也。且夫兵久则变生，事苦则虑易，使边境之民，靡敝愁苦，将吏相疑而外市，故尉佗章邯，得成其私，而秦政不行，权分二子，此得失之效也。故周书曰：安危在出令，存亡在所用。愿陛下熟计之而加察焉！
这封书文呈将进去，竟蒙得汉武帝刘彻的鉴赏，即日召见主父偃，面询数语，也觉应对称旨，遂拜主父偃为郎中。故丞相史严安，与主父偃同为临淄人，见主父偃得邀主知，也照样上书，无非是举秦为戒，还有无终人徐乐，也来凑兴，说了一番土崩瓦解的危言，拜本上呈，具由汉武帝召入，当面奖谕道：“公等前在何处？为何至今才来上书？朕却相见恨晚了！”遂并授官郎中，主父偃素擅辩才，前时曾经游说诸侯，不得一遇，至此时来运凑，因言见幸，乐得多说几语，连陈数书。好在汉武帝并不厌烦，屡次采用，且屡次超迁。过一会使为谒者，一会而使为中郎，又一会而使为中大夫，为期不满一载，官阶竟得四次升迁，真是步步青云，连梯直上。严安徐乐，并皆瞠乎落后，让着先鞭。主父偃越觉兴高采烈，遇事敢言。适梁王刘襄，刘买子。与城阳王刘延，刘章孙。先后上书，愿将属邑封弟，主父偃即乘机献议道：
古者诸侯，地不过百里，强弱之形易制，今诸侯或连城数十，地方千里，缓则骄奢，易为淫佚，急则恃强合纵，以逆京师，若依法割削，则逆节萌起，前日鼌错是也。今诸侯子弟或十数。而嫡嗣代立，余虽骨肉，无尺地之封，则仁孝之道不宣。愿陛下令诸侯推恩，分封子弟，以地侯之，彼人人喜得所愿，靡不感德。实则国土既分，无尾大不掉之弊，安上全下，无逾于此。愿陛下采择施行！
汉武帝依议，先将梁王城阳王奏牍，一律批准，并令诸侯得分国邑，封子弟为列侯，因此远近藩封，削弱易制，比不得从前骄横了。贾长沙早有此议，主父偃不过拾人牙慧，并非奇谋，然尚有淮南之叛。元朔二年春月，匈奴又发兵侵边，突入上谷渔阳，汉武帝复遣卫青、李息两位将军，统领士兵出发征讨，由云中之地直抵陇西之地，屡败胡兵，击退白羊、楼烦二王，阵斩敌首数千，截获牛羊百余万，尽得河套南地。捷书到达长安，汉武帝大悦，即派使犒劳两军。嗣由使臣返报，归功卫青。无非趋奉卫皇后。因下诏封卫青为长平侯，连卫青的属下部将，亦邀特赏。校尉苏建，得封平陵侯，张次公得封岸头侯。
主父偃复入朝献策，称朔方土地肥沃富饶，外有黄河险阻，秦时蒙恬在此筑城驱逐匈奴，可省去内地转运和戍守水运的人力物力，这是扩大中国土地消灭匈奴的根本。汉武帝刘彻看完将他的建议交给公卿们议论，都说不利。公孙弘说：“秦朝曾调发三十万人在黄河北筑城，终未修成就放弃了。”主父偃仍然极力陈说在朔方建城之利，汉武帝不以为然，竟然采纳主父偃计策。特派苏建，调集丁夫，筑城缮塞，因河为固，特置朔方五原两郡，徙民十万口居住。自经此次兴筑，费用不可胜计，累得府库日竭，把文景两朝的蓄积，搬发一空了。
主父偃又请将各地豪民，徙居茂陵。茂陵是汉武帝万年吉地，在长安东北，新置园邑，地广人稀，所以主父偃拟移民居住，谓可内实京师，外销奸猾等语。汉武帝亦惟言是听，诏令郡国调查富豪，徙至茂陵，不得违延。也是秦朝敝法。郡国自然遵行，陆续派吏驱遣，越是有财有势，越要他赶早启程。
当时有河内轵人（今河南省济源市轵城镇）人，名字叫郭解，素有侠名，乃是鸣雌侯许负之外孙。
郭解为人个子矮小，精明强悍，不喝酒。小时候残忍狠毒，心中愤慨不快时，亲手杀的人很多。不惜牺牲生命去替朋友报仇，藏匿亡命徒去犯法抢劫，停下来就私铸钱币，盗挖坟墓，他的不法活动数也数不清。但却能遇到上天保佑，在窘迫危急时常常脱身，或者遇到大赦。
等到郭解年龄大了，就改变行为，检点自己，用恩惠报答怨恨自己的人，多多地施舍别人，少望别人报答自己。但他自己喜欢行侠的思想越来越强烈。已经救了别人的生命，却不自夸功劳，但其内心仍然残忍狠毒，为小事突然怨怒行凶的事依然如故。当时的少年仰慕他的行为，也常常为他报仇，却不让他知道。
郭解的外甥依仗郭解的势力，同别人喝酒，让人家干杯。如果人家的酒量小，不能再喝了，他却强行灌酒。那人发怒，拔刀刺死了郭解的外甥，就逃跑了。郭解的姐姐发怒说道：“以弟弟翁伯的义气，人家杀了我的儿子，凶手却捉不到。”于是，她把儿子的尸体丢弃在道上，不埋葬，想以此羞辱郭解。
郭解派人暗中探知凶手的去处。凶手窘迫，自动回来把真实情况告诉了郭解。郭解说：“你杀了他本来应该，我的孩子无理。”于是，放走了那个凶手，把罪责归于姐姐的儿子，并收尸埋葬了他。人们听到这消息，都称赞郭解的道义行为，更加依附于他。
郭解每次外出或归来，人们都躲避他，只有一个人傲慢地坐在地上看着他，郭解派人去问他的姓名。门客中有人要杀那个人，郭解说：“居住在乡里之中，却得不到别人的尊敬，这是我自己的道德修养得还不够，他有什么罪过！”于是他就暗中嘱托尉史说：“这个人是我最关心的，轮到他服役时，请加以免除。”以后每到服役时，有好多次，县中官吏都没找这位对郭解不礼貌的人。他感到奇怪，问其中的原因，原来是郭解使人免除了他的差役。于是，他就负荆请罪。少年们听到这消息，越发仰慕郭解的行为。
洛阳人有相互结仇的，城中有数以十计的贤人豪杰从中调解，两方面始终不听劝解。门客们就来拜见郭解，说明情况。郭解晚上去会见结仇的人家，仇家出于对郭解的尊重，委屈心意地听从了劝告，准备和好。郭解就对仇家说：“我听说洛阳诸公为你们调解，你们多半不肯接受。如今你们幸而听从了我的劝告，郭解怎能从别的县跑来侵夺人家城中贤豪大夫们的调解权呢？”于是郭解当夜离去，不让人知道，说：“暂时不要听我的调解，待我离开后，让洛阳豪杰从中调解，你们就听他们的。”
郭解保持着恭敬待人的态度，不敢乘车走进县衙门。他到旁的郡国去替人办事，事能办成的，一定把它办成，办不成的，也要使有关方面都满意，然后才敢去吃人家酒饭。因此大家都特别尊重他，争着为他效力。城中少年及附近县城的贤人豪杰，半夜上门拜访郭解的常常有十多辆车子，请求把郭解家的门客接回自家供养。
元朔二年（前127年），汉武帝听了主父偃建议，下令将各郡国的豪富人家迁往茂陵居住。而郭解也在迁居的名单里面。
郭解不欲迁居，特托人转达恳告将军卫青，代为求免。卫青因此入宫白言汉武帝，但言郭解系贫民，无力迁徙。偏汉武帝摇首不答，待至卫青退出殿门，却笑顾左右道：“郭解是一个布衣，乃能使将军说情，这还好算得贫穷么？”
卫青不得所求，只好回复郭解，郭解未便违诏，没奈何整顿行装，挈眷登程。临行时候，亲友争来饯送，赆仪多至千余万缗，皆悉数收受，谢别入关。关中人相率欢迎，无论知与不知，竞与交结，因此郭解之名益盛。
于是，郭解被迁徙到茂陵。人们为郭解送行共出钱一千余万。
杨县押郭解至京，见他拥资甚厚，未免垂涎，遂向郭解一再需索。郭解却也慨与，偏郭解的兄长儿子代为打抱不平，竟把杨县掾刺死，取去首级。事为杨季主所闻，立命人入京控诉，谁知来人又被刺死，首亦不见。都下出了两件无头命案，当然哄动一时，到了官吏勘验尸身，察得来人身上，尚有诉冤告状，指明凶手郭解，于是案捕首犯，大索茂陵。
郭解逃亡，把他母亲安置在夏阳，自己逃到临晋。临晋籍少公平素不认识郭解，郭解冒昧会见他，顺便要求他帮助出关。籍少公把郭解送出关后，郭解转移到太原，他所到之处，常常把自己的情况告诉留他食宿的人家。官吏追逐郭解，追踪到籍少公家里。籍少公无奈自杀，口供断绝了。过了很久，官府才捕到郭解，并彻底深究他的犯法罪行，发现一些人被郭解所杀的事，都发生在赦令公布之前。
一次，轵县有个儒生陪同前来查办郭解案件的使者闲坐，郭解门客称赞郭解，他说：“郭解专爱做奸邪犯法的事，怎能说他是贤人呢？”郭解门客听到这话，就杀了这个儒生，割下他的舌头。官吏以此责问郭解，令他交出凶手，而郭解确实不知道杀人的是谁。杀人的人始终没查出来，不知道是谁。官吏向皇上报告，说郭解无罪。御史大夫公孙弘议论道：“郭解以平民身份侠，玩弄权诈之术，因为小事而杀人，郭解自己不知道，这个罪过比他自己杀人还严重。判处郭解大逆无道的罪。”于是就诛杀了郭解的家族。
郭解非不可诛，但屠及全家，毋乃太严酷。还是郭解朋友，替他设法，救出了郭解的子孙一二人，方得不绝郭解之后。东汉时有循吏郭汲，就是郭解的玄孙，这些后话不提。
且说燕王刘泽之孙，康王刘嘉之子刘定国为人淫乱，竟然与父亲刘嘉的姬妾通奸，还生下一个儿子。
又强夺弟弟的妻子为姬妾，还逼迫自己的三个女儿，与其轮流侍寝，轮流交欢。刘定国想诛杀肥如令郢人，郢人申告刘定国的罪行，刘定国派手下人借口犯了其他法而逮捕杀害郢人以灭口。
刘定国的妹子为田蚡的夫人，当时田蚡得宠，刘定国亦依势横行，直至元朔二年，田蚡已经早死，郢人的兄弟才敢上书详告刘定国的阴私丑事，并托主父偃代为申理。主父偃之前曾游历燕国，不得见用，至是遂借公济私，极言刘定国行同禽兽，不能不诛。汉武帝刘彻于是下诏令给公卿评议这件事，都议论说：“刘定国禽兽一样的行为，败坏人伦道德，违反天理，应当处死。”汉武帝刘彻批准这一建议。刘定国于是自杀，封国被废除，改为郡。
朝廷中一些臣官看见主父偃势盛，一言能诛死燕主，夷灭燕国，只恐自己被他寻了间隙，构成罪名，所以对其格外奉承。大臣们畏惧他，贿赂主父偃的钱累计千金。有人劝告他说：“你太横行了。”主父偃说：“我从奋发游学以来已四十余年，志向得不到实现，父母不视我为子，兄弟们不收留我，宾客抛弃我，穷困时日已久。况大丈夫生前如不能列五鼎而食，死后就受五鼎烹煮之刑好了。我已到日暮途远之时，所以要倒行逆施，横暴行事。语本伍子胥。我亦颇作此想呢！”
元朔二年（前127年），主父偃向皇上讲了齐王刘次昌在宫内的淫乱行为，皇上任命他当了齐相。
得了这个美差，即日东行，也似衣锦还乡一般。那知福为祸倚，乐极悲生，为了这番相齐，竟把身家性命，一股脑儿灭得精光。
主父偃到了齐国，把他的兄弟宾客都召来，说：“以往兄弟不给我衣食，宾客不让我进门；如今我作了齐相，诸君中有人到千里之外去迎接我。我同诸君绝交了，请别再进我的家门！”
有诗叹道：
谦能受益满招灾，得志骄盈兆祸胎，
此日荣归犹衣锦，他时暴骨竟成堆。
欲知主父偃如何族灭，待至下章叙明。