却说陈胜、吴广举反秦大计，得到了附近饱受秦朝统治之下痛苦的老百姓的积极响应，纷纷“斩木为兵，揭竿为旗”，加入起义队伍。在陈胜、吴广率领下，继攻取蕲县后，不到一个月又连克铚县（今安徽省濉溪县）、酂县（今永城西）、苦县（今鹿邑县）、柘县（今柘城县）、谯县（治所在今安徽省亳州市谯城区）等五县，很快把起义的火种带到了自己的家乡中原大地。
陈胜是颇有战略意识的农民领袖。在控制了安徽、河南交界的大片地区后，即决定进攻战略要地陈县。陈县在两周和春秋时期，曾是陈国的都城。战国后期，又曾经是楚国的国都。秦灭六国后，又把陈县定为郡治，足见其地位之重要，如能拿下陈县，对秦无疑是个重大打击。
于是，陈胜率领起义军直逼陈城。这时起义军已拥有战车六、七百乘，骑兵一千多人，步卒数万之众。陈地郡守和县令闻风丧胆，早逃之夭夭，只留下郡丞（郡守副职）龟缩城内，负隅顽抗。已是惊弓之鸟的守城秦军，在起义军的强大攻势下，很快土崩瓦解。起义军杀了郡丞，浩浩荡荡开进陈县县城。
陈胜打下陈县后，即召集当地三老（掌管当地教化的官）和豪杰（有声望的人）共商反秦大计。
这些人虽不是来自农民阶级，但他们也都目睹、亲历了秦朝暴政，特别是看到了陈胜率领起义军短短一个月就连克数县，对陈胜也十分敬重，纷纷建议陈胜称王。他们说：“将军您亲自披甲上阵，手拿武器，讨伐残暴无道的秦国，恢复楚国的社稷，论功应当称王。 ”但也有少数不同议论：认为陈胜自立为王，会让天下人觉得陈胜有私心，而不愿相从。陈胜思虑再三，最后还是果断地做出了称王立国的决定，就以陈县为都城，“号为张楚”，国号为“张楚”（即张大楚国之意，一说以张大楚国为口号），建立了中国历史上第一个农民革命政权。
陈胜打的旗号虽是“张楚”，但并不以恢复楚国故土为目的，而是要推翻秦王朝，解救天下的穷苦百姓。这是他“鸿鹄之志”、“王侯将相，宁有种乎”思想的身体力行，也是他对统一号令起义军的战略考虑。后来农民革命的实践，有力证明了陈胜决定称王立国的必要性。
张楚政权的建立，推动了全国范围反秦斗争的高潮，高高飘扬的“张楚”大旗，成了农民起义中心的标志，显示了巨大的号召力。各地以“张楚”军名义都纷纷起事，惩办当地的长官，把他们杀死，来响应陈胜的号召。农民起义的烈火已成燎原之势。在农民革命洪流的推动下，一些贵族残余势力也纷纷收罗旧部，起兵反秦。当时各地反秦力量的着名首领有刘邦、项梁、项羽、英布、彭越等多人。
面对日益高涨的反秦斗争形势，陈胜在吴广及其他农民政权成员的协助下，进一步确定了“主力西征，偏师略地”，最后推翻秦朝统治的总体战略。他任命吴广为假王（副王），率领起义军主力西击荥阳，取道函谷关，直捣秦都咸阳。同时“令铚人宋留将兵定南阳，入武关”，进而迂回攻关中。
随后又任命武臣、邓宗、周巿、召平等为将军，分别北渡黄河，进攻原赵国地区（今山西北部、河北西南部），向南攻取九江郡，深入淮南地区；进攻广陵（今江苏扬州市北）、魏国旧地，攻取长江下游、黄河以南大梁（今开封）等地区。
一时间，反秦斗争的烈火燃遍了大江南北。各路起义军勇猛作战，所向披靡，农民革命达到了高潮。
楚王陈胜派遣将军周章（即周文）西征秦国，到达函谷关时，已有战车千辆，士卒数十万。周章到达戏县，在此驻军。
秦二世皇帝胡亥大为震惊，和群臣商量说：“怎么办啊？”少府章邯说：“贼寇已经来到这里，兵众势强，如今调发近处县城的军队为时已晚。骊山（今陕西临潼东南）刑徒很多，希望能赦免他们，配发兵器让他们出击贼寇。”于是秦二世大赦天下，派章邯为将领去统率骊山刑徒迎击楚军。
与此同时，陈胜派遣魏国人将领周巿带兵夺取并平定魏地，继而向东打到了狄县，狄县闭城固守。
适有故齐王族的田儋，原是战国时期齐国王族，秦国灭亡齐国后，与其堂弟田荣、田横移居狄县（今山东高青县东南）。其在当地势力雄厚，家族强盛，颇得人心。
田儋假意将他的奴仆捆绑起来，让一伙年轻人跟着来到县衙门，想要进县衙面见县令，报请准许杀死奴仆。待见了到狄县的县令时候，田儋趁势拔出宝剑，击杀了狄县的县令，随后召集有声望有权势的官吏和青年们，说道：“各地诸侯都反叛秦朝自立为王，齐国是古时候就受封建立的国家。而我田儋，是齐王田氏族人，应当为齐王。”
众人闻言，都没有表示有异议，于是田儋田儋自立为齐王，并派兵数千人前往攻打周巿。周巿的军队经过魏地，没有遇到过剧烈的战争，猛然看见齐人奋勇而来，知道不便轻敌，于是撤走了。周市军队撤走了后，自号齐王的田儋随即率军向东攻取、平定原齐国的土地。
与此同时，尚又有燕王出现，这个燕王是何人？原来是赵将韩广。
这韩广，原来是秦朝燕地上谷郡的卒史（郡级下属官吏）。
秦二世元年（前209年），陈胜、吴广所率农民起义军建立张楚政权之后，部将张耳、陈馀向陈胜请兵攻夺赵地。陈胜应允，于是任命老相识武臣为将军统兵前去攻夺赵地。
武臣率军出发，由白马津（今滑县东北）渡过黄河北上，对当地豪杰宣传道：“秦国数十年来以暴政酷刑祸害天下，北有长城之役，南有五岭之戍，内外骚动，百姓疲敝，横征暴敛，以供军费，财匮力尽，民不聊生。再加上各种苛法峻刑，使天下父子不相安。陈王奋臂高呼，为天下人首倡反秦，并在楚地称王，方圆二千里，无不响应，家家愤怒，人人战斗，各自报仇雪恨，杀死本县令、丞和本郡守、尉。如今他派吴广、周文率百万大军西击秦国。遇上这个时机却不能成就封侯之业者，不能算是人中豪杰。诸君试着想想吧！天下人都被秦国折磨很久了，用天下之力而攻无道之君，报父兄之怨而成就裂土封侯之业，这是你们这些士人的一个大好时机啊！”
当地的豪杰们对武臣的宣传深感共鸣，于是他的队伍迅速扩大到数万人，被推为“武信君”，攻下赵地的十座城池，但其他城池仍被秦朝官吏坚守。
蒯彻劝武臣推行“传檄而千里定”之策，招降燕国、赵国一带三十余城。身为燕地上谷郡卒史的韩广约在此时，归降武臣。
其后武臣听从了张耳、陈余的劝谏，自立为赵王，以陈馀为大将军，张耳为右丞相，邵骚为左丞相。自立为王之后，赵王武臣不再受到陈胜的节制。陈胜得知后大发雷霆，想要把赵王武臣等人的家族杀尽，而发兵攻打赵王武臣。房君蔡赐劝阻说：“秦国还没有灭亡就诛杀武臣等人的家族，这等于又树立了一个像秦国一样强大的敌人。不如趁此机会向他祝贺，让他火速带领军队向西挺进，攻打秦国。”
楚王陈胜认为他说得对，听从了他的计策，把赵王武臣等人的家属迁移到宫里，将其软禁了起来，并派使者向赵王武臣祝贺，让他火速调兵西征关中。
在张耳、陈馀的劝告下，武臣不向西发兵，而派韩广夺取燕地，李良夺取常山郡，张黡夺取上党郡。
燕国原来的贵族豪杰劝告韩广说道：“楚国已经立了王，如今赵国也已立了王。燕国地方虽然小，过去也是个拥有万辆兵车的国家，希望将军您自立做燕王。”韩广回答说：“我的母亲还留在赵国，使不得。”
燕国人说道：“赵国现在正西面担忧秦国，南面担忧楚国，他的力量不能来限制我们。况且以楚国的强大，都不敢杀害赵王将相的家属，赵国又怎敢杀害将军您的家属呢？”
韩广认为他们说的有道理，于是就自立做了燕王。
过了几个月，赵王武臣派人护送燕王韩广的母亲及其家属来到了燕国。
赵王武臣与张耳、陈余往北攻城掠地到达燕国地界。赵王武臣抄小路出行，被燕国的军队捕获。
燕国将领将赵王武臣囚禁了起来，想要赵国分割一半地盘来换回赵王武臣。赵国每次派去使者，燕国将领就把使者杀了，只要求割地。
张耳、陈余为此感到忧虑，有位厮徒杂役到屋内拜见他们说：“我为诸公说服燕国，驾车带赵王回来。”
屋内的人听了都大笑说道：“派去的使者有十几批，都死了，你凭什么可以救回大王？”
那名厮役于是来到燕国城墙下，燕国将领面见他，厮役问燕国将领说道：“知道我来要什么吗？”
燕国将领说：“你想要回赵王。”厮役说：“您知道张耳、陈余是什么样的人吗？”燕国将领回答道：“是贤能的人。”
厮役说：“您知道他们的志向是想做什么吗？”
燕国将领将回答说道：“想救回他们的大王。”
厮役于是笑了，说：“您不知道这两人的真实想法啊！武臣、张耳、陈余共同依仗兵马拿下赵国几十座城，这时候也都各自想要南面称王，哪会甘心只做卿相终老呢？臣子与主君是不可以相提并论的，回看之前是因为形势刚刚平定，这三人不敢三分赵地而称王，而是依照年龄长幼，先把武臣拥立为赵王，用以平复赵国的民心。现在赵地已经归服，这两人也都想分治赵地来称王，只是时机没到罢了。现今您把赵王给囚禁了，这两人名义上是为了救赵王，实际上是想让燕国杀了他，好让两人能分赵自立。凭一个赵国尚且让燕国吃不消，何况让两个贤王左提右挈，再加上以杀害赵王的罪名来讨伐，灭掉燕国就很容易了。”
燕国的将领认为他说的有道理，于是把赵王武臣放回去了，厮役驾车载着赵王武臣归国。
秦二世二年十一月（前209年12月5日至前208年1月3日期间），赵王武臣的部将军李良平定了常山以后，回来报告，赵王武臣再派部将军李良夺取太原。
李良的部队到了石邑，秦国的军队已经严密地封锁了井陉，不能向前挺进。秦国的将领谎称秦二世派人送给李良一封信，没有封口，信中说：“李良曾经侍奉我得到显贵宠幸。李良如果能弃赵反正归秦，就饶恕李良的罪过。使李良显贵。”
李良接到这封信，很是怀疑。于是带兵返回邯郸，请求赵王武臣能增加兵力。还没回到邯郸，在路途上遇到了赵王武臣的姐姐外出赴宴而归，赵王武臣的姐姐后面还跟着一百多随从的人马。
李良将军一路奔波，有些疲倦，远远望见如此气魄，一时情急，便认为是赵王武臣，于是伏在地上通报姓名，而赵王武臣的姐姐当时是喝醉了，也不知他是将军，只是让随从的士兵答谢将军李良。
李良一向显贵，从地上站起来，当着随从官员的面，感到很羞愧。随行官中有一个人说：“天下人都背叛暴秦，有本领的人便先立为王，况且赵王的地位一向在将军之下，而今，一个女人家竟不为将军下车行礼，请让我追上去杀了她。”
李良已经收到所谓秦二世的书信，想去请求增加兵力，又想着赵王武臣对待自己似乎不太尊重，矛盾要不要反了赵王，尚未决断，又遇上这件事情，因而发怒，派人追赶赵王武臣的姐姐，将其杀死在道路上，接着率领着他的军队袭击了邯郸。
邯郸方面猝不及防，赵王武臣、邵骚被进攻入城的李良的士兵杀死，而张耳、陈馀则因为耳目众多，早早预感不妙，提前逃脱了。
张耳、陈余收拢了五万士兵，听从了门客的建议找到了赵国王室后裔的赵歇，拥立赵歇为赵王，居住在信都。李良进兵攻击陈余，反被陈余打败，李良只好逃去，归降了秦将章邯。
正是：
人心叵测甚难防，挟刀公然弑赵王。
只叹舆情终未服，战场一鼓便逃亡。
赵王武臣，为燕国所拘禁囚禁，而张耳、陈余二人，竭毕生的智力计谋，却还是不能迎回赵王武臣，而则迎接赵王的大功反而出自一个小小的厮卒，可见哪怕是奴仆或者是普通平凡的人之中，未尝没有才华，正是上上人不一定有上上计，下下人未必没有计。赵王武臣之死，也是受自己姐姐的连累。武臣的姐姐对李良的傲慢轻视，加剧李良内心对赵王武臣的不满，一致派人追杀了赵王武臣的姐姐，又领着士兵攻城入宫杀了赵王。
赵王武臣本是将领出身，在秦朝末年农民起义之中也凭着自己的实力得以自立为王。这来之不易的地位，本来应该更加小心翼翼才是，如果赵王武臣能约束住自己姐姐家人的放浪的行为，赵王武臣的姐姐外出喝酒的时候能不喝醉，或者赵王武臣的姐姐身边的随从能提醒一句，也不至于招惹了李良，而害死了自己的性命，也害死了赵王武臣。