当属于华清的那盅汤摆上正中那位最年长、法令纹深如刀刻的赵供奉面前时，老人浑浊却依旧锐利的目光在那汤色上停顿了一瞬。
汤色清亮如初雪融水，不见丝毫油星。
四个狮子头玉白温润，饱满如满月，静静沉浮。
几点翠绿的菜心尖儿点缀其上，两片薄如蝉翼的金华火腿悠悠悬于汤面，几缕拆得极细、粉白的蟹肉丝若隐若现。
一股难以言喻的醇厚鲜香，直透鼻腔，仿佛能唤醒沉睡的味蕾。
赵供奉拿起调羹，并未先舀汤，而是轻轻压向其中一个狮子头。
调羹陷入那看似酥软的外层，感受到一种奇妙的弹韧。
微微用力，雪白细密的肉粒裹着金红饱满的蟹黄显露出来，丰腴的汁水几欲滴落。
他这才舀起一小勺清汤，连同小半块狮子头，送入口中。
动作在瞬间凝固。
老人那双阅尽千帆、古井无波的眼睛，猛地睁大了些许。
如同平静的湖面投入巨石，激起难以掩饰的涟漪！
他喉结不受控制地滚动了一下，原本挺直的腰背竟微微前倾，仿佛要将全部心神都贯注于舌尖。
极致的鲜甜在口腔轰然炸开。
那不是任何调料堆砌的浮华，而是肉之本源、蟹之精华、汤之清冽在千锤百炼的火候下，完美交融、升华出的至味。
肉粒的弹韧与蟹黄的醇厚丰腴在齿间缠绵，荸荠的脆甜如惊鸿一瞥，清汤的隽永将所有滋味温柔托起，最终归于一种令人灵魂震颤的熨帖与满足。
赵供奉甚至忘了咀嚼，任由那味道在口中层层绽放、余韵悠长。足足数息，他才缓缓地、极其郑重地咽下。
没有立刻去尝第二口，而是闭上眼，长长地、无声地吁了一口气，眉宇间那惯常的凝重竟似被这口汤水悄然化开了一丝。
他睁开眼，目光扫过旁边四位同僚。
无需言语，那四位供奉脸上同样残留着未褪的惊异与沉醉。
其中一位甚至下意识地又舀了一勺送入口中，闭目细品。
赵供奉拿起朱笔，在那张记录着“临江香满楼，方华清”名号的素笺上，稳稳地画了一个圈。
力透纸背。
“清炖蟹粉狮子头——过！” 唱名声在敞厅内响起。
初试只是筛去泥沙。
真正的鏖战，在层层晋级中展开。
华清如同最精密的器械，稳定而沉默地碾过一场场比试。
他的菜式并不繁复华丽，却总能在最基础的食材和技法中，迸发出直指味觉本源的力量。
刀工、火候、调味，皆臻化境，举重若轻。
每一次呈上，都伴随着评判席上难以抑制的动容与低语。
终于，贡院张榜。
三十二强的名字，以浓墨书写在丈余长的黄绢之上，高悬于贡院朱漆大门之外。
人群如潮水般涌动，争相瞻仰。
华清站在人群边缘，目光平静地扫过榜单。
当“方华清”三字映入眼帘时，他脸上并无波澜。
视线继续移动。
下一刻，在榜单中段，两个名字映入眼帘：
临江，醉八方，陆行舟
临江，悦仙楼，杜仲
几乎在目光触及这两个名字的瞬间，一股冰冷的、带着浓重脂粉与酒气的风自身侧刮过。华清眼角的余光已捕捉到那个身影——杜仲。
他穿着一身崭新的宝蓝色杭绸劲装，腰间束着玉带，头发梳得油光水滑，脸上堆满了春风得意的笑容。
那笑容在看到华清时，如同变戏法般瞬间切换成一种夸张的、带着虚假热络的惊喜。
“哟！华清师弟，真是人生何处不相逢，巧得很呐！”
杜仲的声音刻意拔高，穿透嘈杂的人声，大步流星地走了过来。
他身后跟着几个同样衣着光鲜、面带谄笑的厨子，显然是新收的拥趸。
他走到近前，目光在华清那身洗得发白的旧厨衣上飞快地扫过，眼底掠过一丝极快的不屑与得意，笑容却更加“诚挚”：
“方才还在念叨，以师弟的手艺，也会来京城凑凑热闹。”
“师弟果然来了，居然也晋级了。”
“好，太好了！”
“真不愧是师父的亲生儿子，没辱没了咱香满楼的名头！”
他伸出手，似乎想拍华清的肩头，动作亲昵得令人作呕。
华清在他靠近的刹那，并未闪避，只是极其自然地、如同拂去一粒尘埃般侧转了半步，恰好让杜仲的手落了个空。
“大师兄。”华清抬眼，看向杜仲。
他的声音不高，甚至算得上平静，却像冰层下涌动的寒流，带着一种能将人骨髓都冻僵的冷意。
脸上没有任何表情，眼神更是幽深如古井，清晰地映出杜仲那张虚伪笑容下瞬间的错愕与僵硬。
“恭喜晋级。”
他吐出四个字，字字清晰，却毫无温度。
杜仲的手僵在半空，脸上的笑容也凝固了一瞬，随即又像抹了油般迅速化开，只是眼底深处，那丝被看穿般的慌乱和怨毒再也无法完全掩饰。
就在此时，人群另一侧传来一阵压抑的低呼和轻微的骚动。
只见陆行舟在几个护卫的簇拥下挤开人群，朝榜单走来。
他一身玄色锦袍，腰间悬着美玉，气派十足。
陆行舟的目光也扫到了榜单上的名字，那张保养得宜的脸上先是掠过一丝惊愕，随即被浓重的阴鸷覆盖。
但当他看清华清与杜仲站在一起时，那阴鸷竟奇异地化开，变成了一种混合着优越感和幸灾乐祸的刻薄笑意。
他分开人群，玄色锦袍在春日阳光下泛着冷硬的光泽，腰间美玉轻晃，护卫无声地隔开拥挤的看榜者，为他清出一条通路。
“呵，啧啧啧，”陆行舟在离两人几步远的地方停下，声音不大，却带着一种刻意拿捏的腔调，清晰地送入华清和杜仲耳中，也引得周围不少人侧目：
“这不是咱们临江城香满楼的少东家，和你的‘好’师兄么？”
他的目光先在华清那身洗得发白、与周遭光鲜格格不入的深蓝旧厨衣上逡巡片刻，嘴角勾起毫不掩饰的嘲弄：
“方贤侄，你爹在天有灵，要是知道他那块御赐的金匾没压垮你，还能让你有胆子、有能耐站到这京城的地界儿上…”
“啧啧，那将是十分欣慰的。”
“可惜啊，”他话锋一转，语气陡然变得尖酸：
“年轻人有冲劲是好事，可也得掂量掂量自己几斤几两。”
“这京城的水，深得很，不是你那临江小码头的水汽能比的。”
“小心…别淹死在里头，连个收尸的都没有！”