斯科沃伦茨克的中城区，偏僻的物流仓库，一名头顶安全帽的工人走进，装模做样地清点了一遍仓库中的货物，趁着转过货箱、视野相对死角的时机，一个箭步打开了旁边的货箱门，钻了进去。
进到货箱内部，‘工人’深吸一口气，掀开不起眼的地窖门，来到仓库的地下空间之中。
“维，你这家伙，来得可真慢，大伙都等你半天了。”
一名乌萨斯小伙热络上前，为‘工人’摘掉了他的安全帽。褪去伪装的骏鹰青年扫视一眼‘会场’中的‘工头’们——几乎斯城本土所有还能在商界、政界说上话的豪商贵族都在这里了。
“你们这所谓的协商会议，我本就没有多少兴趣。若非你极力邀请，外加上面那老东西屡屡对我父亲发起威胁，我怎么可能来到这个湿热腐臭的地下仓库之中，和这些白痴‘商谈大计’？”
维的话瞬间引得场中一片骚动，尤其是那些被塔露拉亲手剥夺政权，身份地位一落千丈的‘反对派’人士多是情绪涌动，纷纷要求首座上的中年人惩治维的失言举措。
“哎，年轻人嘛，不懂得变通，认死理什么的都是很正常的，无需在意。”
首座上的男人抚着自己的胡子，笑呵呵地说道，但维显然不打算放过对方，继续出言讽刺道：
“别装模做样了，沃尔曼。我一开始没有应下你的邀请，你就开始给我们家族使绊子——生意上处处给我们添堵不说，甚至还雇人‘袭击’我父亲，威胁恐吓他。私下的恶事做了一堆，还在这里装什么大度？！”
维的话，惹得沃尔曼脸色一变，继而变得严厉起来：
“放肆，维，别忘了，你不过是区区男爵继承人而已，而我可是乌萨斯正儿八经的侯爵！你怎敢如此失礼？！”
“呵，不过是靠着源石矿生意突然起家的暴发户而已，毫无家族底蕴，在这里装什么大象？拿钱买了个侯爵的名号而已，就真把自己当成正式的贵族了？同样是侯爵，和北面已经死掉的威尔逊侯爵比一比，你算个**？”
“别说死掉的威尔逊和西面的鲍里斯侯爵这种‘实权贵族’了。哪怕和我斯登伯格家族对比，你除了有几个臭钱，还有什么东西？有政坛或军队的人脉网络吗？有在平民百姓中经营上百年的名望声誉么？也就你这种白痴，缺什么非要显摆什么。明明名不副实，却还非要揪着自己的侯爵名头说话，真真可笑！”
维一通冷嘲热讽，说得沃尔曼眼皮直跳，甚至连自己的胡子都揪断了一根。
不过很快，沃尔曼侯爵也是缓过劲来，冷笑一声说道：
“但不管怎么样，你还是来参会了不是吗？既然你自己都觉得，斯登伯格家族的底蕴比我这个‘暴发户’强，又干嘛理会我的威胁，跑来参会？你不是塔露拉公爵的坚实拥趸吗？为什么要来参加这个‘反塔派’的会议？”
“说到底，你也是因为塔露拉公爵前些日子的清洗操作给吓到了，所以才会来这里探探消息，对吗？”
此言一出，维也是登时陷入了沉默状态。
没错，身为‘反塔派’的首领，沃尔曼突然私下偷偷召集这场大会，无差别地邀请了城中的大部分实权人士——其中也有不少‘塔露拉派系’的人。就是因为前些天森纳案件引发的连坐事件，引爆了大部分人心中的恐慌情绪，他才趁这个机会，做这场组织的。
在他们看来，森纳这个蠢货行事不够小心，居然被塔露拉抓到了人口贩卖的把柄，算是死不足惜。但塔露拉在后来的连坐操作中，不仅清洗了一部分反对她的个体，连她自己手下的一些‘自己人’都不放过，加以‘株连’。这种狠厉，着实是将斯城的所有权贵都给吓了一跳。
“早和你们说了，当初趁着这个疯丫头进城的时候，我们就应该想办法，将她给弄死，再不济给赶出城去。或是后来她搞什么招商会议的时候，你们这些白痴没有被利益蒙了双眼，拒绝她的合作拉拢，让她的什么‘改建计划’直接泡汤最好。”
“现在好了，在你们的‘扶持’之下，她成功坐上了斯科沃伦茨克的最高权位，但反过来呢，人家惦记过你们的‘协助’之功了么？不还是图谋你们的钱财和权力，对你们下手了？你们这些白痴，真真是与虎谋皮，可笑至极！”
指斥完维，似乎是情绪上头，沃尔曼还指着场中其他一些塔露拉派系的人，连带着他们也嘲讽了一番。
“到底是图谋钱财和权力，还是说另有他因，可不是你一张嘴就能随意定性的，沃尔曼侯爵。”
面对沃尔曼的冷嘲热讽，维也是给出了反击。
他作为斯城‘塔露拉派系’中的‘代表人物’，和塔露拉接触更多，了解一些内幕——所以他很清楚，自己派系里那些被森纳连坐清理掉的个体，本就不是塔露拉为了钱权二字就做的随意举动——而是出于某种‘犯罪记录’而做出的‘审判行为’。
当然，维大概知晓那些被清算者身上的罪名，却不太清楚这些罪证的来源。所以对塔露拉到底是握有实证还是罗织罪名也的确抱有顾虑——这也是为何他会来到今天这场‘密会’当中。但他跟着塔露拉做了许多事情，自诩对上司的心性还算了解，所以还是更倾向于前者的可能。
“而且，我们与其在这里瞎争执，不如你先把你的应对方案说一说，沃尔曼侯爵？你顶着公爵大人强大的情报网，将大家召集在这中城区的阴暗地窟之中，总得先拿出点有力的筹码来证明下自己的实力，不然大伙哪有胆子把身家性命往你身上压呢？”
维此言一出，在场的众权贵也是瞬间向沃尔曼侯爵投去了期许的目光。
在众人的注视之下，肉眼可见的，沃尔曼侯爵也开始慌乱了起来。
他手中当然是有些门路——乃是第三集团军那边的门路，如果不是近期圣骏堡那边对第四集团军逼得太紧，连带着第三集团军也有些气虚，不敢乱动，他当然有自信在军事实力上和塔露拉掰掰腕子（自以为）。但现在这条路子不是恰好用不了嘛，不然他早就撸袖子自己上了，何苦来这里求计呢？
看着沃尔曼犹豫的姿态，在场的许多贵族也是变得失望起来。看到这一幕，原本心中有些小动摇的维也是摇了摇头，随后彻底打消了自己心中的最后一丝疑虑，决定顺着之前的想法一赌到底了。
“所以，今天这一场集会，说到底，也不过是沃尔曼侯爵一时的‘心血来潮’而已。”
“我不知道你为何对公爵大人的举措如此慌张，你就算是个水货侯爵，斯城内的政治消息什么的还是有获取渠道的。所以，你也应该清楚，这些被清算的人——不论是和公爵大人作对的还是依附公爵大人的，都是因为有实际的罪证，才会迎来破灭的结局。”
“是，作为斯城的高层权贵，这么多年过来了，谁家身上没点污点？但我也要询问诸位一句，你们当中，是每个人都做过人口贩卖或是走私军火、成瘾性药物这种弥天大罪，一旦被查出来就会被依律‘破家灭门’，所以你们才会如此畏惧，拼尽全力去反抗公爵大人的统治吗？”
此言一出，会场中顿时多了几阵骚动，虽然骚动声转瞬即逝，但从这一刻开始，这些集会的权贵们的人心，就已经是注定揉不起来的了。
当然，维此刻坚定地投向塔露拉的阵营，除了意识到沃尔曼等人不过虫豸，本就不足以成事以外，更多的，还是源自于对塔露拉手中情报网的恐惧。
几个月前的‘军火走私案’，那些涉事家主在自己家中偷偷商谈的视频都被录了下来，作为‘罪证’被一一清算审判。还有这一次塔露拉不分敌我的‘定点清除’所依赖的实际罪证——那些陈年旧证，塔露拉刚来斯城不过半年时间，又是从哪里搞到的？
此类种种，无不昭示了这位新公爵对斯城信息的掌握之深刻，而这种对权力和情报的极致掌控，也让维根本生不出一点反抗的欲望来。
“就算塔露拉公爵真如她本人说的那样，严格遵循法律办事。但至少有一件事情是确定的，维，那就是塔露拉公爵确实有心打压我们这些贵族豪商，逼我们退步给那些底层平民让利，此事终归于我们各自的家族传承不利，我们难道不该···”
“那又如何，寇瓦克，那又如何呢？”
“过去的利益分配，难道就一定是对的，是公平的，所以只要公爵大人试着改变这些‘旧例’，尝试重新分配利益，就是在逼我们‘割肉’去饲养底层平民，就是对我们不公了？”
“事实为什么不能是反过来的——那就是我们过去一直在割底层平民的肉，在吸他们的血。所以公爵大人的种种策略，反而是扭转了过去的不公平局面，而非是在刻意针对我等呢？”
“有一句话，至少我觉得公爵大人说的没错——不论是个体还是家族，他们享受的利益总是和他们的能力责任挂钩的。”
“只要有足够强大的能力，承担了更多责任，她也从来不吝啬我们占有更多资源和利益。公爵大人还说过，握有资源优势的我们，本就比底层平民更容易培养出能力卓越的个体，从而延续家族的繁荣昌盛。能有这些先发优势，我们便已经是在社会资源的‘分饼环节’占据上风了，还要怎样呢？”
维慷慨激昂的演说之下，会场的气氛并没有任何好转，反而越发压抑了起来。
只能说，不是所有人都认可维（塔露拉）的这番道理的。
就连维自己，到底是因为已经决定和塔露拉一条道走到黑，所以胡乱扯这些话来说服自己，说服他人。还是说，因为和塔露拉接触的时间久了，跟着对方办事，耳濡目染之下，也让他从昔日那个见风使舵，两面三刀的贵族子弟，成为了这条‘道理’的真正拥护者，他自己其实也说不清楚的。
眼见众人不语，维也是觉得无趣，摇了摇头，大踏步走出了会场。而之前迎接他的那名乌萨斯青年寇瓦克，在犹豫了一下之后，也是跺了下脚，跟着维离开了这间幽暗的地下库房。
从仓库出来，坐上临时租用的破烂座驾，维瞥了眼后视镜，没有急着启动，而是等到寇瓦克气喘吁吁地跟上来，坐上副驾驶的位置后，才慢悠悠地启动了车辆。
“怎么，不打算留在会场，听听沃尔曼他们如何对付公爵大人吗？”
“嗨···这不是听了你的话，觉得还是你说得更有道理一些嘛。还是你看得通透，不愧是咱们学校当年雷打不动的年级第一，维兄。我仔细想了想，反正我们家里也没做过啥亏心事，干嘛害怕公爵大人‘鬼敲门’呢？”
听到寇瓦克的话语，维轻轻点了点头，淡淡说道：
“你们家族虽然没有贵族名分，同时也不是一流的豪商大家，势力弱小，但素来具有清望，手中生意也都是光明亮堂的基本生意——比如粮食木材纸张之类的东西。家族历史比我们斯登伯格男爵府要清白得多，确实没什么可担心的。”
“我知道你和你父亲因为家族弱小的事情，加上公爵大人最近行事确实有些‘酷烈’了，所以心中难免慌张，胡思乱想之下便开始病急乱投医。但你也要知道，正是因为你们家族弱小，怎么折腾都翻不出花来，所以人家反而不会太在意你的——只要你从未触及过人家的任何逆鳞。”
“嗨···这不是公爵大人最近一通操作，‘鸿门宴’、军火走私案、森纳的人口贩卖案什么的，都已经把斯城有头有脸的权贵之家端掉二成有余了，所以难免有压力嘛···不过今天听完维兄一席话，我也是茅塞顿开，回去就会劝说家父，我们也不会再趟这趟浑水了。”
“对了，维兄，说来···能不能拜托维兄帮我参谋个事？说真的，我们这次头脑发热，一开始准备和沃尔曼侯爵一条路走到黑，也和这事有关的。”
“哦？说来听听？”维一面打着方向盘，一面漫不经心地问道。
“是这样的···最近不是有个记者，屡屡揭露公爵大人的是非，在公众舆论层面指责公爵大人吗？那个记者···其实是我当年去雷姆必拓留学结识的同学——叫米诺娃来着。她这些指责，其实是有我的推动在后面的···”
寇瓦克这一句话，让维心头一震，骏鹰一脚刹车，将车紧急停在路边，随后用可怕的眼神看向寇瓦克，沉声问道：
“你说得是真的？”
被维这样一盯，寇瓦克也是心里发毛，小心翼翼地点了点头。
维猛吸一口气，随后开始沉思，努力回忆塔露拉对那个记者的态度问题，随后长出一口气，沉声说道：
“我看公爵大人对那个记者的事情并不放在心上，所以你这番操作应该问题不大——只要及时收手，没有给公爵大人造成什么大麻烦就可以。”
“这是肯定的！其实，早在森纳那件事情案发之后，我和父亲就开始畏惧，所以断了对米诺娃的支持了，应该不会有问题。不过···维兄能不能帮我参谋一下，我要不要采取些进一步的行动呢？”
“进一步的行动？”维挑了挑眉，有些不解。
“比方说，将米诺娃打晕，然后直接装车给她送回圣骏堡的父母家里去，避免她那个‘傻性子’继续搞事。或者想办法，将她驱逐出城，不要再回来了？”
寇瓦克的话，让维忍不住一笑，随后他摇了摇头，表示没有那个必要。
“没必要，反正公爵大人也不在意那个记者说啥，她想做啥就让她做去呗，公爵大人自己会处理的，只要你不要再瞎掺和，我想是不会再有任何问题了。”
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中城区的会议在进行，新兴科技园区，十九区和二十一区的交界处，如今已经是部分感染者聚居区的街道里，一家罗德岛的药店坐落于此。
“安伯，企鹅物流那边的邮寄包裹我给你取回来啦！”
一声清脆的女声，柜台里的中年炎国男子堆着笑脸起身，挥了挥手，示意女青年到柜台这边来。
“辛苦你了，小米诺娃。”
“嘿嘿，安伯要看店的，这里又是感染者城区内少数的药店，时不时就会有工人来开药甚至看病，安伯当然分身不得，所以只能我来跑腿咯。”
安伯笑着收过米诺娃手中的包裹，然后伸手从柜台下面取出一杯冰橙汁递给女孩（安先生眼中），米诺娃的眼睛一亮，接过安伯手中的橙汁，美美地喝上了一口。
“呼···谢谢安伯啦，今天太阳虽然不烈，但确实有些闷热呢，有这么一口果汁，真的是太舒服啦。”
“呵，毕竟是六月底了，算是正式入夏，快要进入一年中最热的时候了，即便是乌萨斯也不能例外的嘛。”
“说来，小米诺娃，你不是圣骏堡来的记者嘛，有正式工作的，干嘛要来我们罗德岛的药店里做兼职呢？这里做兼职还是挺辛苦的——尤其考虑现在已经是六月底，马上到七月，就是这种坐店工作最痛苦的时节之一了。”
听到安伯的好心询问，米诺娃的脸上也是顿时流露出了尴尬的神色。
她为什么能来兼职？肯定是身上的工作丢了，又失了老同学的资助，所以才会沦落到来做兼职维生的啊，这个安伯，真是不会说话···
至于她为什么丢了工作，据说上面的主编威慑于塔露拉公爵的权势，为了不惹麻烦，就把自己给开除掉了。然后自己的老同学，似乎也是因为塔露拉公爵给他们家族施了压，被迫放弃自己。导致自己没了工作后又没了住处，失了稳定的生活来源，最终跑来兼职了。
一想到这里，再联想之前她知晓的塔露拉的‘罪行’，她就忍不住心生怨气，对着安伯抱怨起来。
听着女孩的抱怨，安伯的内心也是非常微妙的。
作为罗德岛的员工，甚至还是中层骨干，对于罗德岛此次和塔露拉公爵的合作事宜，他还是知道些内幕的。
在安伯眼中，能被凯尔希医生看中认可，最终加以合作，这位塔露拉公爵的品质应该没有米诺娃说的那么不堪。同时，作为一个阅历丰富的中年男子，安先生常年于炎乌两国之间游走，也知道塔露拉在斯城内的诸多策略，在乌萨斯当中，已经算是宽仁务实的统治者了。
但是，身为一个炎国人，炎国的社会民生治理，不论是对感染者还是对普通人，都比乌萨斯好太多了——尽管这和他们富庶的物质产出有关。但也不妨碍安伯这种人看乌萨斯统治者的态度，基本都是在看‘烂货’，塔露拉说到底也就是和其他乌萨斯统治者‘比烂’比赢了而已。
所以，在这些复杂视角的影响下，安伯既没有如米诺娃那样，对塔露拉说三道四，也没有替塔露拉做过多辩解，只是笑了一笑，缓缓说道：
“我初来乍到，还不清楚那位塔露拉公爵是怎样的人。但我起码知道，罗德岛此次与斯城的合作，为斯城的感染者提供药物，乃是这位塔露拉公爵一力促成的合作。药品能如此廉价，也是因为她给罗德岛提供了重要的医学资料——她本可以用这些专利知识为私人牟利的。”
“她能把这些专利拿来和罗德岛交易，至少证明她不是个私心过重的人吧。至于扶持黑恶势力什么的，的确是个严重的问题，也说明她野心不小——想要彻底掌握斯科沃伦茨克，将这座城市变成她的一言堂。”
“但我也要提醒你，米诺娃，这里是乌萨斯，不是雷姆必拓，更不是大炎，你还是要多顾虑下个人安全的——乌萨斯的统治者们做事，可不像其他国家那样讲规矩。”
面对安伯的劝解，米诺娃只是强颜笑了一下，没有多说。安伯看这个女孩显然不服气，也只是笑了笑没有说话。
眼看着天色渐晚，药房也到了换班的时间，安伯和罗德岛的同僚交接过后准备离开，下班之后，还选择捎了米诺娃一程，将她给送到了她的居所之中。
米诺娃如今的居所是个租房——坐落于十九区临近的十一区之中，这里算是中城区，秩序还不错。
哼着小曲，和小区的看门大爷打过招呼，米诺娃找到自己的楼栋，一边找钥匙，一边向楼上攀登。
下一刻，米诺娃却感觉脑后传来一阵剧痛，然后整个人便失去了意识。随后一个身披斗篷，身材高大看不出性别的斗篷人迅速将她背了起来，下楼离去。