初夏时节，宁远侯府的暖阁里熏着龙涎香，小秦氏指尖划过茶盏边缘，鎏金茶托在烛火下泛着冷光。
对面站着的向妈妈垂首噤声，待她将半盏残茶泼进铜鹤炉，才敢低声道：“老太师那边回了话，说是……余家大姑娘的婚事，暂不考虑三公子。”
“暂不考虑？”小秦氏嘴角牵起一抹冷笑，珠翠满头的发髻随着她仰头动作轻颤。
“我家廷炜不过是去了几回千春楼，就被嫌纨绔不上进？余家当真是门缝里看人。”
向妈妈递上帕子：“大娘子息怒，依老奴看，老太师是嫌咱们三公子没袭爵的指望……”
“住口！谁说我的廷炜不能袭爵，时间还早，鹿死谁手还不知道呢！”
小秦氏猛地将茶盏掼在桌上，瓷片溅出的茶水湿了锦缎桌围。
“一个南曲戏班出来的狐媚子都能把二郎迷得团团转，我儿子哪点配不上余家那丫头？”
“罢了！”
她揉着眉心，“平安伯府朱家的姑娘听说贤淑，你去打听着，若成了，倒也省得看那老匹夫的脸色。”
……
书房内。
顾廷烨正对着一张汴京小报皱眉。
徐家和曹家因为齐王正妃的事闹翻了，就连徐三姑娘都被迫离开了汴京。
公明贤弟准备要外放河北，自己身为他的好友却一点都帮不上什么忙。
顾廷烨不由得感慨，朝堂争斗属实凶险！
朱曼娘将食盒搁在案上，轻声道：“爷，这是您爱吃的绿豆糕，奴婢亲手做的。”
顾廷烨握笔的手顿了顿，墨滴在宣纸上晕开个黑点：“曼娘来了？”
他对着朱曼娘笑道:“我上次在马球会，见到余家大姑娘，那余家姑娘性子温婉，若能娶了她，也好给你、昌哥儿和蓉姐儿一个名正言顺的身份……”
“奴婢出身地位，不指望能够得到什么名分，只求未来大娘子能够善待昌哥儿和蓉姐…”
朱曼娘眼圈一红，声音带了哭腔，肩膀微微发抖。
顾廷烨搁下笔，叹了口气：“你啊，总是心思重。我自有打算，待娶了嫣然，定不会亏待你和孩子。”
朱曼娘抬眼看他，泪光盈盈：“奴婢不求名分，只求能守着爷和孩子……只是不知余家老太师那边……”
“想娶余家大姑娘也不容易！”
顾廷烨揉着额角，“余老太师看不上我，嫌我名声不好。”
朱曼娘垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的精光。
出身南曲戏班的她，在顾廷烨面前装出一副不求名分，温柔的样子。
实际上她想要的更多，想要做顾廷烨的正头大娘子。
待帮顾廷烨去买酒的，她迅速开口对门外候着的向妈妈：
“劳烦妈妈告诉秦大娘子，二郎近日常提余家大姑娘的温婉。”
小秦氏拨弄着鎏金手炉的链子，听向妈妈说完，指甲狠狠掐进了软缎垫子里。
窗外的海棠开得正盛，花瓣被风卷进暖阁，落在她镶玉的护甲上。
“二郎想娶余家姑娘？”她忽然笑起来，声音却像冰碴子，“我那好儿子娶不着，他倒想捡现成的？”
向妈妈躬身道：“朱娘子还说，二公子已备下厚礼，不日便要提亲。”
“提亲？”小秦氏猛地将手炉掼在桌上，炭火星溅到锦裙上，“去，把余老太师府的地址给那朱曼娘。”
她盯着窗外摇曳的花枝，嘴角勾起抹狠戾，“让她去余府哭一场，就说自己是顾郎心尖人，已有了骨肉。
我倒要看看，余家的脸面往哪儿搁！
我儿子娶不到的，二郎也别想要…”
小秦氏摇着团扇寻思着。
眼看公爵府那位徐大人和曹家起了嫌隙，即将要外放出京。
二郎在汴京没了靠山，以后要对付他就容易多了。
先从他的婚事下手吧！
…
三日后，余家门前忽然停了十几辆描金漆红的大马车。
顾廷烨一身锦袍立在阶下，身后媒婆笑得满脸褶子，扬声道：“余老太师在上，小的替顾二公子来向余家大姑娘提亲！这是公子备下的聘礼，还请老大人过目！”
话音未落，家丁已掀开马车帷帐，绫罗绸缎、金玉器皿流水般抬下来，在青石板上堆成小山。
路过的百姓挤在街口张望，窃窃私语声惊飞了檐角的鸽子。
余老太师扶着拐杖站在二门内，脸色铁青。
“顾二公子，”老太师的声音隔着影壁传来，带着金石般的冷硬，“小孙女蒲柳之姿，怕是高攀不上侯府。这聘礼，请你抬回去吧。”
顾廷烨挑眉：“老太师何出此言？莫非嫌礼薄？”
“非也。”老太师拄着拐杖往前一步，鹤发童颜在日光下透着威严，“老夫听闻，顾公子已经有外室且育有子女。我余家虽非高门，却也讲究门风清誉。这亲，不议也罢。”
顾廷烨脸色一沉，语气恳切地解释道：“老大人息怒！小子年轻气盛，难免有些糊涂账，日后娶了大姑娘，定会收心的！”
“收心？”老太师冷笑，“待我家嫣然嫁过去，是给那外室子女做嫡母，还是看着自己的嫁妆填了别人的窟窿？”
顾廷烨被噎得说不出话，拂袖道：“既然老太师执意如此，告辞！”
他转身时，听见媒婆在身后嘀咕：“顾公子，你这钱怕是挣不了了……要我说，想娶老太师家的姑娘，总得令堂大娘子亲自上门，侯府的面子，他总不好驳吧？”
顾廷烨脚步未停，心中却暗自盘算。
他想分府单过，若惊动了小秦氏，父亲定会疑心，这步棋绝不能走。
三日后，顾廷烨遣人将半车聘礼直接堆在了余家后门。
余方氏隔着门缝看见白花花的银子和尺头，眼睛都直了，拽着丈夫余达就往外跑：“老爷你看！这顾二公子真是诚心！这么多东西，够咱们嫣红置多少嫁妆了！”
余达搓着手正要开口，却被迎面而来的余老太师一拐杖敲在腿弯上：“混账东西！你眼里除了银子还有什么？”
“爹！”余达疼得龇牙，“婚姻大事，父母之命！我是嫣然的父亲，我说了算！”
“你说了算？”老太师气得胡子发抖，指着儿媳骂道，“你们不就是想败完嫣然生母范大娘子的嫁妆，再贪图顾廷烨的聘礼？想把嫣然扫地出门给嫣红腾位置？我告诉你们，做梦！”
他顿了顿，目光扫过儿子儿媳贪婪的嘴脸，“嫣然虽没了生母，可她背后还有我这个能喘气的老头！想动她，先过了我这关！”
余达见父亲态度坚决，索性耍起无赖：“自古常言说得好，‘父母之命，媒妁之言’！我是她爹，我点头了，这亲就能成！”
老太师气得浑身发抖，忽然拔高声音：“你想用当爹的头衔压闺女？好啊！那我也压一压——你想做嫣然的主？先把你这续弦休了！”
他指着余方氏，“这个泼妇，我早就瞧不顺眼了！一肚子坏水，想算计我孙女，门儿都没有！”
屏风后的余嫣然攥紧了帕子，指甲几乎掐进肉里。
她听着父亲和祖父的争吵，听着继母在一旁煽风点火，只觉得一阵天旋地转。
“自古婚嫁都由父母做主……难不成我真要嫁给顾廷烨？”
她想起那人浪荡的名声，想到他身边的外室和孩子，胃里一阵翻江倒海。
“可留在这个家，又能如何？”
余嫣然在家里除了年迈的祖父没有依靠。
她惧怕父亲的懦弱、继母的刻薄，更害怕嫁给顾廷烨这样的“不良人”。
那日子，怕是比当乞丐还难堪。