灰蒙蒙的乌坎纳斯草原天空中，大风裹挟着雪片铺天盖地、密密麻麻，在落入宽阔的雪雨河后又瞬间消失无影。
戴着尖顶黄羊皮毡帽、带着几条獒犬的斥不台坐在匹棕红色伯达战马上，用那双黑亮的眼睛打量着雪雨河对岸，又抬头望着远处那隐约的高山阴影，不禁呆愣地陷入了回忆。
伴随着哗啦哗啦的水声，对岸两个人趟着浅浅的河水朝这边走来，几十名侍卫手里紧握牛角弓，警惕地盯着这渡河的二人。
两人越来越近，只见其中一名老人拄着木棍，身后是矮壮的摩尔萨。
侍卫们放下举起的弓箭，斥不台下马跑到河边，双手搀扶老人单膝跪地道，“萨沙额父，您可好？”
脸色透红、满是褶皱的老人扔掉木棍，双手搀扶起斥不台上下打量着道，“忽斥儿，你还是那么雄壮，果然是我们乌坎那斯最强大的巴哈。”
斥不台哈哈哈大笑道，“额父，他们这样喊过我忽斥儿一段儿时间，您还记得。”边说笑边扶着老萨沙往不远处树丛走去。
“忽斥儿、忽斥儿，这里点火，那里拽着狼尾儿！你那会名声可不太好。”老萨沙提及斥不台幼年的事，又回头打量着摩尔萨道，“还有这勃木尔家的小子，几年不见也雄壮了！”
摩尔萨憨笑道，“当年我父亲就跟着您出生入死，而且从咱们雪雨湾出去的兄弟几乎都成了各部族的头领，这全是您的功劳！”
“对，萨沙额父是咱们乌坎那斯雄起的根源！”斥不台哈哈哈大笑起来道，“如果不是额父，我就是饿不死也会被族人们打死扔去喂狼。”说着轻轻拍落萨沙·格勒羊皮袄上的雪花。
三人说笑着进入树丛后的帐篷，盘腿坐在毛毯上喝着煮好的奶酒，等身体稍作暖和，斥不台扭脸问道，“额父，山上的人一直没有下来吗？”
老萨沙将手伸进羊皮袄，掏出个萎缩枯干、还戴着两枚宝石戒指的黝黑手掌道，“族人们在与乌骨山界石上发现的，好像是老鲶鱼的手。”
斥不台接过来手掌看看，眼睛转转问道，“老鲶鱼死了？那树皮脸呢？”
旁边的摩尔萨哈哈大笑道，“既然这恶毒的老鲶鱼死了，那高地疯狗们就不敢下山，咱们就可以离开了，不用傻等。”
斥不台眯着眼睛沉思良久，又问道，“什么时候发现的？”
“三天前。”老萨沙放下奶酒碗，紧盯着斥不台做决定。
斥不台皱眉盘算着问道，“雪雨湾内现在有多少伯达战马？多久能出湾？”
“前段时间你暂停了小驹入湾，所以现在大大小小有七千，能出湾的有五千，我已送出三千，剩下的三天内都能送出。”老萨沙认真交代着账目。
摩尔萨摸着自己的青皮脸叹息一声，不耐烦道，“哪里不能养，非要到这养，咱们有那么多厚毡草场，哪怕到这河对岸也行，惹这些麻烦，还不如翻过长墙去抢小奥古斯塔。”但看到斥不台瞪着自己便不再吭气。
突然，斥不台站起身盯着摩尔萨大声道，“你的族人进入雪雨湾了吗？”
摩尔萨忙站起身抱怨道，“昨天都进去了，都守在马场，不过窝在那蒿草里估计也快冻死了。”
斥不台怒瞪双目，冲摩尔萨说道，“速传令，所有其他部族勇士，天黑前赶来雪雨湾，准备迎接高地疯狗。”
摩尔萨呆怔片刻，慌忙带人钻出帐篷。
看着摩尔萨离开，老萨沙·格勒凑近斥不台低声道，“这个摩尔萨可和他爹不太像，你得多操点心！”
斥不台回过头眉头紧皱道，“阿爹您是说...”
萨沙·格勒紧贴斥不台耳朵道，“有人说摩尔萨对你怨气挺大，经常酒后胡言乱语，上次去救援帕图斯就拖拖拉拉故意放水，现在好像又和曼丁人有了来往！”
斥不台拧眉头思索片刻，向萨沙·格勒轻声道，“您放心，此事查克达已经告知我，我自有办法！”
萨沙·格勒松了口气道，“你现在是乌坎那斯的天，可不要让几十年前雪雨湾的事情重现！”......
夜已深，大片雪花突然消失不见，雪雨湾马场的天空升起大半轮凸月，空旷透彻地让冬季夜晚更加寒冷。
马场旁比人还高的蒿草地里，摩尔萨裹着厚厚的羊毛毯，瑟瑟发抖地握着耳朵抱怨道，“不被高地疯狗杀死，也会被冻死在这，斥不台这个蠢货。”
裹着狼皮长袍靠在石块上的图尔·扈查挖苦道，“本来是普玛家的活儿，你为什么要接过来，爱上不该爱的女人会让你流血。”
斥不台抬起积雪中的脚，狠狠踢在盟友图尔·扈查腿上道，“你以为我真是为了女人？”
图尔·扈查咬着嘴里的芦苇管，噗地吐到地上道，“不管为了什么，你也不应该想去迎娶那个亚赫拉，你不知道？到现在有六个想迎娶她的勇士，五个都被她用比试的名义哄骗射杀，只有一个没死的...就是你。”
听得发呆的摩尔萨回过神来，后背冒冷汗地咬牙道，“早晚她是我的。”
图尔·扈查拍拍这个老盟友的肩膀道，“搂错女人睡觉都很危险，你却想搂只狼。”
突然娑娑娑的声音传来，紧跟着啊啊啊连续的闷声惨叫。
察觉到被偷袭的摩尔萨猛地站起身，用胳膊扒开比人还高的蒿草大喊道，“霍克索的勇士们，杀死高地疯狗。”
蒿草地里传来阵阵厮杀，人们被蒿草阻碍视野，互相用弯刀乱砍向有声音的地方。
而一股焦糊和烟味传来，觉察不太对劲的摩尔萨急忙高喊，“都到空地，快！”
等人们停止盲目打杀，纷纷逃出被点燃的高草丛，才发现是身后那大片的蒿草已经不知道被谁点燃，而不远处的对面，黑压压站着一大群人。
摩尔萨看看月光下明亮的草场，远远向对面人群扔出手里的火把，却被对面个高大男人抬手打落在地，噼里啪啦的油松火把在地上边烧边溅着火星，开始剧烈燃烧的蒿草火光和冷白色月光照着这个男人，苍白的长条脸上到处是疤疖，像块白色的桦树皮，眼睛和眼睑染了血一样通红，正死死盯着摩尔萨。
摩尔萨吓得退后两步，回头看看握着弯刀长矛的族人们，大喊道，“杀死树皮脸，为族人们报仇。”说完举着弯刀带着族人猛冲向对面的人群，两拨人马在冲天的蒿草火光下开始拼杀......
雪雨河对岸的斥不台骑着战马，望着马场方向那冲天的火光，又听着对岸远处传来的厮杀声，举起弯刀向身后的骑兵们喊道，“冲进雪雨湾，杀光高地人。”
几千名乌坎那斯骑兵奔腾过浅浅的雪雨河，冲向雪雨湾马场......
小奥古斯塔城内磐石堡一间寝室内，穿着灰色长袍的麦道夫站在桑切斯身边，俯身仔细看着他苍白的脸和包裹着的右臂道，“真是意外！”
床上被惊醒的桑切斯想挣扎起身，却被麦道夫轻轻拍拍肩膀安抚道，“你需要静养，我只是有个关于战事问题。”
脸色灰白的桑切斯看了眼自己光秃秃的右臂，向麦道夫轻轻点点头。
这时侍从修士本莫急忙走到近前，轻声道，“爵士，如果您不介意，我可以回答您的问题，我就在现场目睹了一切，可能描述得会更客观。”
麦道夫会意地一笑，随本莫走到远处，边听边不停点头，最后微微一笑道，“我需要去开个军事会议，你照顾好桑切斯公爵，他是咱们伯尼萨帝国的柱石。”说完快步离开，顺着那盘旋弯曲的石楼台阶走向磐石堡议事厅。
被火把照亮的石墙磐石堡议事厅内，面容苍老的霍亨·巴赫穿着绣满金线的鹅绒短披风，正弯着岣嵝的腰在长条桌前，用颤颤巍巍的手舀碗中的汤，并不时用手将落在碗里的灰白头发拨开。
小兽血卢鲁·巴赫恭顺地背着手站在一旁，昂着那伤疤还未痊愈的脸，脖子上却依旧系着那块满是血污的三角巾。
突然霍亨·巴赫用力推开擦自己漏汤嘴角的侍女，抬起鹰钩鼻子，用灰蓝眼珠盯着对面几名领主，哼声冷笑道，“我们伟大的伯尼萨帝国，真是人才辈出、猛将无数，四五万厄姆尼人，还有一多半在围困我的磐石堡，他们只用一千人就击垮了奎托姆五千援军，而且听说那个矮子克豪劳兹被带倒钩的厄姆尼长矛扎了个透心凉，还有弗林锡的有钱人博什么萨，那个认钱不认爹的买卖人，丢下自己军队逃回了迪比特，结果却死在自己人手里，据说那可怜的几千城镇佣军被宰的一个不剩，对了还有年轻有为的柱石桑切斯，特克斯洛伟大统帅，帝国冉冉升起的军事将星，自以为无人能敌，舍不得军权旁落，想建立丰功伟绩？结果丢了胳膊躺在我的客房里，也只是保住了自己和几个随从的性命，感谢伟大的契卑洛诸神和虔世会的圣子及泥潭的万生神，赐给了他们混沌的头脑和愚蠢的勇气，曾几何时我们统帅都是口袋装着毒药去上阵，而你们呢？不过你们几位也很棒，在头破血流的生与死抉择中，把军队交给了那个兰德·考尔，让他背黑锅吸引火力，你们这些老鬼好溜进我的城堡大吃二喝...”
听着没完没了的讽刺，两鬓爽白但皮肤油光水滑的安克缇·仑尼站起身，脸上肌肉抽搐着道，“兄弟，我们是来增援你，不是听你磨叨，大家为了你流血战死，你却躲在这冷嘲热讽？”说着露着满嘴的小白牙不停干笑。
“白眼狼，别他妈以为跟着老子搞死过几个条克崽，就能和老子称兄道弟，更别他妈说什么增援？拿什么增援？拿你们这几个人的嘴吗？现在你们几个人都得靠吃我的面包，要不是维托姆求情，你们就得在奥古斯塔城外被厄姆尼人射死。”霍亨·巴赫拍打着桌子咆哮起来。
“稍安勿躁，我们坎帕尼和安克的军队交给兰德·考尔是神祗，艾蒙派缇王室已经指派他做了指挥使，我们只是奉命行事，而且目前击败过厄姆尼人的也只有他，再无别人，其实我们觉得您更合适，只不过...”安克缇·仑尼话里有话的说完，又冲维托姆·帕夏眨眨眼。
满头皱纹、微微黑眼圈下有着明显眼袋的维托姆·帕夏却尴尬地笑笑，又向冲霍亨·巴赫用力眨了眨眼。
霍亨·巴赫却口水横流咆哮道，“别他妈以为我现在...就想要为所欲为...”说着开始剧烈咳嗽。
“兰德·考尔确实很猛。”霍亨·巴赫身后的小兽血卢鲁·巴赫转移话题道。
霍亨·巴赫猛地回过头，盯着这个高大魁梧的侄子吼道，“闭嘴吧，去镜子里照照你的脸，什么兰德·考尔，我和他爹抗击乌匪的时候，他还是个尿裤子的崽！”
“你们应该把力气用在战场上，而不是吵吵嚷嚷。”拿着黑色手杖的麦道夫快步走进议事厅，又看看脸色阴沉的众人道，“那你们继续！”
累呼呼的霍亨·巴赫俯身在桌子上大口喘气，而其他人也不再说话。
麦道夫便用洪亮的声音道，“各位，我们有个好消息。”
“厄姆尼人用五千人歼灭了我们四万多铁甲军，大家已经知道了！”呼哧带喘的霍亨·巴赫插话挖苦道。
麦道夫紧皱眉头地看着因早衰症而苍老异常的霍亨·巴赫，威胁地抬起手杖。
有些力气用尽的霍亨·巴赫摆摆手，示意自己不再插话。
麦道夫松口气道，“第一个好消息，兰德·考尔带着联军击退了厄姆尼人数次进攻，已经将厄姆尼人吸引远离了磐石堡；第二个好消息，到现在都没有看到乌坎那斯人的影子。”
安克缇·仑尼兴奋地站起身搓搓手道，“看来我们把军队交给兰德贤侄是明智之举，而且我收到乌坎那斯人盟书时就知道，他们同时也和厄姆尼人缔结了盟约，他们只想落井下石地劫掠失败者。”
麦道夫深表赞同地微微一笑，又紧皱眉头仿佛自言自语道，“那，这些骑马的土匪到底去哪了？”.....
天际亮起白色，雪雨河淡红色的河水还在调皮地流动，不停喘气的斥不台拄着弯刀晃晃悠悠站起身，眼睛模糊地看看周围到处堆积的尸体和疯狂逃窜的战马，又虚弱地险些倒地，同样耗尽体力的摩尔萨踩着羁绊的尸体，跌跌撞撞跪倒在斥不台身边，勉强抱着他的腿支撑住身体，有气无力道，“怎么....这么多.....哪冒出来的.....杀不完......”
寒风吹过，将战场的雾气吹散，隐约远处一群穿着兽皮甲胄的高地人慢慢走来，并狠狠将支锋利长矛从远处投来，斥不台看看这划着弧线落向自己长矛，无力地闭上了眼睛。
“啪”长矛被侧面旋转飞来的把弯刀打落在地，死人堆里爬起来的查克达晃了晃脑袋，赤裸着血污上身边走边从身边捡起长矛，并用力扔向迎面而来的这些高地人，几个躲闪不及的高地人被投杀，但查克达也虚弱地跪倒在地，耷拉着脑袋大口喘气。
而躲到远处的高地人头目“树皮脸”嘴角狞笑，快步上前将把大砍刀举过头顶，猛地砍向查克达脖子。
“嗖”一支长箭电闪而来，“叭”深深射入“树皮脸”肩膀，将这个高地人首领射的险些踉跄倒地。
手捂肩头的“树皮脸”忙抬起头，只见远处一个女人骑马狂奔过雪雨河，并大喊道，“留下脑袋！”说完搭弓又射来一箭，有了防备的“树皮脸”用大砍刀格开射来的长箭，又想挥刀砍向查克达，一阵箭雨却倾盆而至，同时上千匹乌坎那斯骑兵奔过雪雨河猛冲而来，身边几个高地人急忙举起盾牌，护着“树皮脸”逃向远处，其他打扫战场的高地人们看到乌坎那斯援军，也纷纷掉头逃向乌骨山。
死里逃生的斥不台见来人竟是女儿亚赫拉，惊讶地打量着她带来的骑兵援军，来到近前才才发现都是妇女和孩子，又看看那些撤逃的高地人，斥不台不禁仰起头哈哈哈大笑起来。
《帝国实质》：利刃现于争斗，快马始于奔逃。