在大周，选秀乃是为帝王、宗室子弟遴选后妃与配偶的国之重典，规制森严，等级分明。
流程大致分为初选、复选、终选三步，环环相扣。
有资格参选的皆非寻常女子，须得是五品及以上官员家的千金。
父兄的官职若低了些，或是平民富户之女，纵有万贯家财，亦无资格踏入宫门半步。
年岁则多在十五至十八岁之间，若因故未能参选，也需等到二十岁后方可自行婚配，此前不得私定终身。
符合条件的官员家族，需提前将适龄女子报备给内务府，统一核查家世、年岁，造册登记，以防错漏、假冒。
初选重在观其形貌。
内务府的嬷嬷、太监们，首要便要审视秀女们的容貌、身量、体态，探看有无缺陷或隐疾。
若在这一关被淘汰，便可归家自行婚嫁。若得记名，方能进入复选。
复选则要考校内里，由宫中的女官和有品级的太监负责。
记名秀女需再次入宫，多在御花园、体元殿等处，经受更为细致的审视。
先观其言行举止，是否端庄得体，进退有度。剔除那些举止轻浮、言语失当的。
再察其基本才艺，如女红、书写、谈吐等。倒也非要求个个才情绝世，重在是否符合皇家审美，性情是否温婉。
最后，还要细核家世背景，父兄有无爵位、官职高低，皆是考量。意在维系皇室与朝臣、宗亲之间的纽带。
此轮过后，合格者便能等待终选。
终选，也叫决定命运的殿选。
到了这一步，秀女们方有机会面见帝王与太后，由圣心独断其归宿。
未被选中的可返回本家，由父母安排婚嫁。
若得幸入选，或被册封为后宫妃嫔，按品阶入住东西六宫；或被指婚予宗室王亲，依旨完婚，不得有违。
殿选定在今年九月初。
然初选早在四月便已开始，复选也在六月完成了。
不少贵女已经过了初选和复选，如今正悬着一颗心，等待殿选。
而与沈茂学议亲的，皆是那些未过初选和复选的贵女。合乎规矩，不会引人非议。
正因如此，当皇贵妃欲在曲荷园举办赏荷宴，邀请京中贵女入宫的消息传开后。那些已过了复选，等待殿选的秀女们，心情大多十分激动！
原因很简单。
殿选之前，她们根本没资格面见天颜。这场赏荷宴，无疑是天赐良机！
若能借此机会在御前露个脸，留下些许印象，或是能攀附上宫中那位圣眷正浓的皇贵妃娘娘。
待到九月殿选之时，岂不是比旁人更多了几分底气，占得了先机？
一时间，备选的秀女们，心中皆暗暗激动起来。各自盘算着该如何在宴会上不失分寸，又能恰到好处地展露自己。
这看似风雅的赏荷宴，在许多人眼中，已成了通往九重宫阙的一道无形阶梯。
然而出乎所有人意料的是，皇贵妃发出的赏荷宴请柬，竟未邀请任何一位已过了复选，记名在册的秀女。
这个消息在京城权贵圈里传开后，引得众人私下猜测纷纷。
不少人都在想，皇贵妃娘娘这么做，应该是在避嫌。
毕竟殿选在即，若在此时与备选秀女过于亲近，难免惹人非议。觉得她这个协理六宫的皇贵妃，有意提前拉拢人心，结党营私。
如此干脆地撇清，倒显得光明磊落，不落人口实。
可京中这些权势滔天的人家，哪个不是心思剔透，嗅觉灵敏之辈？
仔细瞧受邀名单，再结合眼下这微妙的时间点，不少人都渐渐回过味来了。
是了。
殿选固然要紧，可吏部尚书沈大人，不也正在为续弦之事斟酌人选么？
赏荷宴受邀的贵女，皆是未曾记名，已无资格参加殿选的。
皇贵妃娘娘早不办宴，晚不办宴，偏偏赶在这个节骨眼上。真正的用意并非笼络秀女，而是要借着这场赏荷宴，亲自相看未来的沈家主母。
想通了这一层，那些家中女儿在受邀之列，且有意与沈家结亲的人家，顿时精神大振。
原先还只当是寻常宫廷宴饮，如今看来，竟是关乎家族前程的紧要关头！
一时间，各府后院都忙碌起来。
受邀的贵女们更是被家中长辈耳提面命，一个个铆足了劲，精心挑选衣饰，反复练习仪态，琢磨言谈举止。
只盼着能在赏荷宴上，入了皇贵妃娘娘的青眼，博个前程远大的沈家主母之位。
七月十九是大公主的六岁生辰，沈知念便将赏荷宴定在了七月底，免得内务府操办不过来。
当然，沈知念不止邀请了和沈茂学相看的贵女。
既是赏荷，便要办得风雅热闹，方不辜负这满池盛景。
不仅云安长公主和文淑长公主在受邀之列，京中几位辈分高，有体面的老太君，以及诸多皇室宗亲、有头有脸的诰命夫人，皆在邀请名单上。
如此一来，这场赏荷宴，便成了名副其实的皇室宗亲与高门命妇的聚会。既全了赏花的名头，也显得皇贵妃行事周全，不偏不倚。
消息传开，宫内宫外愈发忙碌。
内务府得了帝王好生操办的口谕，更是不敢怠慢，调派人手清扫曲荷园的水榭回廊，布置座次案几，准备茶点果品，遴选伺候的宫人，忙得脚不沾地。
永寿宫。
芙蕖和菡萏更是不得闲，核对宴席流程，确认宾客座次，安排助兴的丝竹乐曲，事事需得经心。
连带着下头的宫女、太监们也穿梭不息，整个宫阙都因这场即将到来的盛宴，平添了几分忙碌和期待。
看似风雅的赏荷宴，在无形之中，牵动了前朝、后宫无数人的心思。
……
赏荷宴的请柬送到云安长公主府时，她正对着一局残棋，百无聊赖。
展开精致的帖子扫了一眼，云安长公主随手便搁在了一旁。
她是性子骄纵，看不上许多人，但与沈知念之间倒也没有仇怨。对方既以赏荷之名相邀，场面上的功夫，她自然不会推拒。
只是……随口打听过受邀的贵女名单，云安长公主心中微微一动。