在养济院的一处长廊内，四下静谧，唯有微风拂过檐角铜铃，发出清脆声响。
吴大人远远瞧见前方胡大人的身影，神色一紧，加快脚步，高声喊道：“胡大人，且慢！”
胡大人身形一顿，停下脚步，缓缓转过身来。
只见她面容沉静，目光中带着几分疑惑，看向匆匆赶来的吴大人。
二人在宫中时同属典字辈女官，如今来到甘州，又都是养济院的副院使，身份地位一直旗鼓相当。
不过往昔在宫正司任职的胡大人，比起司籍司的吴大人来说威严更甚。
在后宫时，哪怕是她们这些典字辈女官犯了错，胡大人也有权处罚。
吴大人走到胡大人面前，神色有些不自然，眼神闪烁，欲言又止。
胡大人见状，眉头微微皱起，语气中带着一丝不耐：“吴大人，有什么事？”
吴大人犹豫着，嘴唇动了动，却只是发出一些支支吾吾的声音，半天说不出一句完整的话。
胡大人心中不悦，脸色一沉，刚要掉头离开，却又被吴大人伸手拦住。
吴大人深吸一口气，像是下了极大的决心，斟酌片刻后说道：“胡大人，这温大人即将回京，院使之位又给了应大人，你说咱们两个……”
说到此处，她便停了下来，眼神紧紧盯着胡大人，以为她能明白话中深意。
然而，胡大人只是皱着眉，一脸茫然：“院使之位自然由温大人决定，你我不过都是副使。”
吴大人见胡大人这般反应，顿时有些着急，脸上的神情愈发急切，提高了音量道：“哎呀，胡大人，你也说了，你我二人都是副使，这上头正使之位空了出来，理应由你我二人选其一补缺才是。
可偏偏有个县院的人补了过来，连跳两级，这叫什么事啊！咱们在这养济院，好歹为温大人兢兢业业做事这么多年，没有功劳也有苦劳啊！”
吴大人说到此处，脸上的幽怨之色愈发浓重，眼神中满是失落与懊悔。
想起当初，自己竟鬼迷心窍般来到这甘州，真是悔不当初。
这地方简直就是鸟不拉屎，放眼望去，荒僻冷清，要人脉没人脉，要资源没资源，如今连晋升的希望都没有。
想当初在后宫，虽说规矩森严、争斗不断，但好歹是权力的中心，各种机会也多。
本以为来这能避开后宫争斗，慢慢积攒功绩，一路晋升，说不定最后还能成为威风八面、手握重权的女官，
可谁能料到，如今在这养济院，实则权力大不如前，手中能掌控的事务寥寥无几，甚至连在后宫时的零头都比不上。
早知如此，何必来淌这趟浑水呢！
胡大人这才听明白吴大人的意思，轻轻叹了口气，目光柔和下来，语重心长地说道：“咱们二人也算是宫里的老相识了，能够一块来甘州，也算是缘分。
你呀，有的时候就是性子太急。就单说这养济院，怎么就不比后宫了？咱们能出来，也是托了温大人的福。不然，不是老死在宫中，便是身受朝堂更替的动荡。
你也知道，如今京中皇宫内危机四伏，太子在位，其他王爷虎视眈眈，陛下又年事已高，如今就连皇后娘娘也怕是…，正是动荡之际，你我二人留在宫中，一个不小心便是万劫不复。”
吴大人听着胡大人这番忠心的劝说，眼中闪过一丝复杂的神色，有不甘，有思索，也有几分动容。
她微微低下头，沉默片刻后，又重重地叹了口气。
这些事她又怎么会不知晓呢？只是心中实在有些不甘心，多年的付出，却没能得到期望中的晋升，任谁都难以释怀。
胡大人见吴大人这般模样，又开口道：“再者说，咱们来养济院以来，温大人也没亏待咱们。反正我倒是觉得比在宫里过得舒坦不少，即便只是个副使，也过得滋润得很。
应大人比咱们资历都老，坐正使之位理所应当，咱们都了解她的为人，与她相处也融洽，不比在宫中强上百倍？”
说着，胡大人拍了拍吴大人的肩膀，脸上尽量露出温和的笑意。
胡大人微微凑近吴大人，神色变得郑重起来，压低声音说道：“况且，你莫要忘了，温大人可不是个简单的人物。她此番回宫中之后，咱们女官的地位究竟会有怎样的改变，这一切都还是未知数。”
说着，胡大人微微仰起头，目光缓缓环视着四周的养济院。
这几年在养济院的时光，于胡大人而言，是一段别样的温暖回忆。
这里没有寻常衙门的冰冷刻板，人与人之间的相处更加纯粹质朴。
胡大人嘴角微微上扬，轻声喃喃道：“说不定，咱们这一切都只是刚刚开始。”
那语气中，满是对未来的期许与憧憬。
吴大人原本还沉浸在自己的思绪之中，听到胡大人的这番自喃，双眸微微一闪，像是突然被点亮了一盏明灯。
她猛地回过神来，心中暗自思忖，对啊，温大人可不是个安于平淡的人，怎么可能老老实实回归后宫，就此沉寂。
她在大庆建立起这么大的一个衙门，耗费了如此多的心血，必定有着更深的谋划。
这养济院，看似只是一处普通的救济之所，实则潜力巨大，有着广阔的发展前景。
到时候，她们作为首批加入养济院的老人，岂不是近水楼台先得月，第一个会得到重用？
想到这里，吴大人原本紧锁的眉头瞬间舒展开来，脸上露出了豁然开朗的神情，眼里也浮出了笑意。
胡大人见吴大人想通了，一直悬着的心终于落了地，露出了欣慰的笑容。
倘若吴大人一直对院使之位的事耿耿于怀，以她急躁的性子，难免会做出错误的决策。
如今养济院没了温大人的直接庇护，在甘州的地位尚且未知，外头的局势本就错综复杂，自顾不暇，胡大人实在不想再看到内部起纷争。
她早已厌倦了后宫那些明争暗斗，勾心斗角，如今，她只希望能在这养济院，安安稳稳地做事，将这里发展得越来越好。
正当胡大人与吴大人交谈之际，一道清脆的声音从二人背后骤然响起：“吴大人，胡大人，原来你们在这儿啊。”
两人闻声，皆是一怔，迅速转过身去。只见曹明霞迈着轻盈的步伐，神色恭敬地走上前来。
她身着一袭简约而不失端庄的官服，走到近前，先是行了一礼，而后声音清脆悦耳地说道：“二位大人，温大人在寻你们，请你们过去一趟。”
胡大人与吴大人下意识地相视一眼。
还是吴大人率先回过神来，对着曹明霞微微点头，脸上带着和煦的笑容，温和地说道：“多谢了，曹大人。”
曹明霞回以谦逊的微笑，微微侧身，示意两位大人先行。
看着曹明霞亭亭玉立的模样，吴大人心中不禁泛起一阵感慨。
曹明霞原本不过是温大人从宫中带出来的一个小宫女，初来养济院时，还只是个不谙世事的小姑娘，谁能想到，短短几年时间，她便在养济院站稳了脚跟，如今更是混得了个从九品的官身。
在这深宫之中，多少宫女在那高高的宫墙之内，耗尽了年华，却直至暮年都未能谋得一官半职。
而曹明霞，年纪轻轻便有如此成就，不得不让人感叹命运的奇妙与机遇的重要。
胡大人和吴大人匆匆赶到养济院的议事厅，厅内光线柔和，檀木桌椅摆放得整整齐齐。
温以缇正站在上首，手中拿着一些文书，似乎在仔细安排着什么。
听到脚步声，她抬起头，目光温和地看向二人，随后屏退了左右，议事厅内顿时安静下来，只余下窗外偶尔传来的几声鸟鸣。
“温大人。”胡大人和吴大人率先恭敬行礼，身姿端正，神色中带着几分敬重。
温以缇浅笑着，声音温和地说道：“二位大人不必多礼，先坐下说话吧。”
二人轻声应了一声，动作优雅地悄然入座。
温以缇目光坦然地看向她们，开口道：“我不日便要启程回京，很多事来不及细细安排，因此，这才这个时候找二位来聊聊。”
吴大人脸上挂着一贯的笑容，率先开口，语气中带着几分讨好：“温大人这是哪里的话，您整日公务繁忙，殚精竭虑，咱们这些做下属的，自是不能给您拖后腿才是。”
胡大人在一旁听着，微微点头表示赞同。
温意义浅笑着看向眼前的二人，心中暗自思量。
吴大人虽然争强好胜，但头脑活络，做事积极主动，手底下有这样有上进心的人，很多事情都能推进得顺利些。
而胡大人出身宫正司 行事沉稳老练，做事妥帖周到，自从来到养济院，有她们二人帮衬，温以缇确实省心了不少。
温以缇神色温和，目光在二人脸上一一扫过，轻声问道：“不知二位大人在养济院内待得可好？”
吴大人听到这话，心里“咯噔”一下，瞬间慌乱起来，暗自揣测温以缇这话背后的深意。
如今正值人员更替的敏感时期，难不成有人盯上了她们现在的位置？
胡大人倒是神色平静，不慌不忙地开口：“托温大人的福，咱们在这儿一切都好。”
吴大人也赶忙跟着点头附和。
温以缇微微颔首，接着说道：“那就好，不过若是想给二位大人的职位动一动，可会愿意？”
“果然。”吴大人心中一紧，袖子里的双手不自觉地紧紧握了起来，真是怕什么来什么。
胡大人则依旧静静地看着温以缇神色淡然，等待她接下来的话。
温以缇站起身，缓缓踱步，边走边说：“二位大人也算是在甘州历练了几年，对咱们养济院的事务都十分熟悉。二位也知道，养济院的规模在渐渐扩大，已经不只是局限于甘州，还要扩展至其他相近的州、府。因此，那边自然需要几个我能信得过的主事之人。”
吴大人一听，眼睛瞬间亮了起来，整个人呼吸都急促起来，心中涌起一阵难以抑制的兴奋。
没想到事情峰回路转，温以缇的话意思已经再明显不过了，这可是个难得的晋升机会！
只听温以缇接着说道：“二位大人担任副使多年，也算是委屈了。毕竟二位都是比我资历深的女官，如今让二位独掌正使之位，可否愿意？”
吴大人恨不得立刻点头答应，可刚要有所动作，眼角余光瞥见旁边的胡大人面色冷静，瞬间意识到自己太过心急了。
要是让温以缇觉得自己急功近利、不够沉稳，那可就适得其反了。
于是，她深吸一口气，稳住自己的心绪，和胡大人对视一眼，二人这才开口：“下官定不负温大人的期望。”
温以缇看着二人，脸上露出满意的笑容。
随着启程回京的日子越来越近，温以缇这边也逐渐安排得差不多了。
于是便有条不紊地吩咐着手底下的人清点自己的私库。
虽说之前已经差不多耗尽了她手里的银钱，好在这几年与苏青的产业，生意有了起色，分红也越来越多，赚了些银子。
经过一番细致的清点，除了珍贵的物件和金银首饰外，还有两万两有余，这也不算是小数目了。
常芙一边整理着，一边忍不住轻轻叹了口气，脸上浮现出一丝遗憾的神情。
若是姐姐当时没那么大肆地花费银钱，以这些年的积累，不说富可敌国，手里起码也得有十几二十万两白银，往后的日子可就真是一生无忧了 。
而后温以缇又想着，即便自己清正廉洁，从未有过贪污受贿、中饱私囊的念头，但若是浩浩荡荡地将这些送回家中，难免会被一些居心叵测之人利用，到时候不仅自己的声誉受损，整个温家的名声也会受到牵连。
思索良久，温以缇决定将这些东西偷偷安置在京中的一个小院子里。
那是一个二进的宅院，是去年温以缇生辰之时，温以柔将房契连带着生辰礼一同送来。
温以柔如今温以缇年岁也不小了，早晚会回京。瞧着那所宅子不错，京中好的宅院本来就紧缺，想着先买了，温以缇嫁人时当作嫁妆。
但温以柔又觉得温以缇不知何时才能成家，不如先送过来，万一有什么需要也好应急。
如今看来，大姐姐当真高瞻远瞩。这院子来得恰到好处，解决了她当下的燃眉之急。
温以缇还记得，收到这份礼物时，心中满是感动。
不过，京中的宅院的价格日益高涨，二进的宅院更是价格不菲，更别说是像温以柔送来的这般好地段的宅院了。
只是，温以缇不禁有些担忧，大姐姐想必是拿出了自己的体积银子才购置下这处产业。
她在白家过得究竟如何？会不会因为这宅子而捉襟见肘。