吴汉闻言，如遭雷击般愣住了，他张着嘴巴，缺了牙的地方微微颤抖着，半晌都说不出一句话来。
刘秀见状，微微一笑，将手中的酒爵轻轻地推到吴汉面前，说道：“百姓们都不怪罪于你，朕又怎么忍心责罚你呢？来，喝酒。”
吴汉颤抖着双手端起酒爵，仰头一饮而尽。那辛辣的酒液顺着喉咙流下，仿佛一团火焰在他体内燃烧，烧得他眼眶发红，泪水在眼眶中打转，但他却强忍着不让眼泪流下来。
夜漏三下，君臣换场——披氅，步上宫墙。
墙外万家灯火，墙内残雪未消。
远处漕河，粮船星火连绵，像一条火龙卧于白雪。
刘秀手扶堞口，极目远眺，目光穿越层层叠叠的山峦和白雪皑皑的大地，最终落在遥远的北方。他沉默片刻，突然转头看向身旁的吴汉，缓缓说道：“渔阳彭宠，朕欲使卿再北，卿意如何？”
吴汉并没有立刻回答，他只是静静地抬起手，接住了一片飘落的雪花。那片雪花在他的掌心停留了一瞬间，然后迅速融化成一滴水，顺着他的掌纹缓缓滴落。
吴汉凝视着那滴水，仿佛它承载着他所有的思绪和回忆。过了一会儿，他才缓缓开口道：“臣这双手，四月来染血三万石，再洗，怕洗不白了。”
刘秀闻言，侧过头，深深地看了吴汉一眼。他的目光中透露出一丝复杂的情绪，既有对吴汉的理解，也有对战争残酷的无奈。
“那朕换将？”刘秀轻声问道。
吴汉摇了摇头，雪水顺着他的手掌流淌下来，滴落在地上，形成了一小滩水渍。“换将，更死。”他的声音低沉而坚定，“彭宠知臣狠名，或惧；若生面孔，他反以为朝廷力竭。臣去——”说到这里，吴汉突然握紧了拳头，水从他的指缝中被挤出，溅落在雪地上，“但请陛下赐臣一物。”
刘秀凝视着吴汉，眼中闪过一丝惊讶，他似乎没有想到吴汉会提出这样的要求。“何物？”他问道。
吴汉深吸一口气，然后郑重地说道：“三年时间，十万兵，不置副将，不立监军。臣还陛下一个安稳塞北。”
刘秀凝视着吴汉，久久没有说话。他的目光如同寒星一般，冰冷而锐利，仿佛要穿透吴汉的内心。然而，吴汉毫不退缩，他坚定地与刘秀对视着，眼中透露出一种决然和自信。
终于，刘秀打破了沉默。他突然伸出手，替吴汉拂去了肩头上的一片积雪。那片积雪在他的指尖瞬间融化，化作一丝凉意，渗入吴汉的肩头。
“成交。”刘秀的声音平静而有力，仿佛这只是一个再平常不过的决定。然而，他的内心却如波涛汹涌的大海一般，久久不能平静。
“三年后的今日，朕于此墙，设椒酒待卿。”刘秀缓缓说道，他的目光落在眼前的墙壁上，仿佛能透过这堵墙看到三年后的场景。
吴汉俯首请示道：“不过，臣有一个请求，需要邓晨做我的军师。”
刘秀的笑容瞬间僵在了脸上，他瞪大了眼睛，难以置信地看着吴汉。邓晨，这个名字在他的脑海中不断回响。邓晨，他的二姐夫，那个一直以来都对他忠心耿耿的人。
刘秀的内心像是被一股巨大的力量搅动着，各种情绪交织在一起。他不禁想，难道这邓晨真的是上天派遣下来辅佐他的吗？如果是这样，那他是否应该将邓晨留在自己身边，让他发挥更大的作用呢？
然而，另一个声音在他的脑海中响起：“不，不能让邓晨在外面建立威望。现在天下初定，一切都还在掌控之中，但谁能保证未来不会有变数呢？邓晨若是在外面立下赫赫战功，那他的威望必定会与日俱增，到时候恐怕会对我构成威胁。”
刘秀的眉头紧紧皱起，他在心中权衡着利弊。最终，他还是决定让邓晨回到常山，继续做他的太守。毕竟，邓晨曾经说过，他喜欢做太守，这样的安排对他来说或许也是一种满足。
“好，就依你所言。”刘秀深吸一口气，努力让自己的声音恢复平静，心里却说，“邓晨，你就回常山做你的太守吧。”吴汉得了刘秀应允，心中大定，当即抱拳领命。“陛下放心，臣定不负所托。”他目光坚定，声音洪亮。
刘秀看着吴汉，拍了拍他的肩膀，“朕信你。只是这一路艰辛，你要好生保重。”
吴汉点头，又道：“陛下，此次北行，若能与彭宠一战定乾坤，实乃幸事。只是那彭宠狡猾异常，还需从长计议。”
刘秀微微颔首，“你且放手去做，朝廷自会全力支持。”
随后，吴汉便着手准备北行事宜。他一面挑选精兵强将，一面与邓晨商议作战计划。邓晨虽心中有些遗憾不能留在刘秀身边，但也明白这是使命所在，便全心全意辅佐吴汉。
数日后，吴汉率十万大军浩浩荡荡向北进发。刘秀站在宫墙上，望着远去的军队，心中默默祈祷这场战事能早日结束，塞北能早日安稳。
子夜，出宫。
吴汉未回新赐侯府，而是策马直上北邙山。
山顶新立一座小土坛，无碑，无匾，只插半截白帛——那是清河废营里，他亲手替刘杨阖眼的那一条，雪与血早已冻成铁片。
他把缺刀插于坛前，盘膝坐，掏出一小壶浊酒，先倾半壶于地，半壶自饮。
“舅，檀乡平了，河北清了。
下次再砍，就该砍到塞外。
你教过我——红包可以收，兵权不能要；外甥可以疼，皇位不能抢。
我记着呢。”
酒尽，他起身，一脚踢翻土坛，白帛被风卷起，飘进黑夜，像一只再也不回头的鹤。
次日，建武三年正月初一。
洛阳大雪初霁，朱雀街鼓声齐鸣，百姓踏雪出户，争相传告：
“广平侯吴汉，凯旋！”
“檀乡贼首，悬首漳北！”
“粮十万石，已入太仓！”
雪光映人脸，红得像过年。