无人发话，先同时解剑——
“当啷啷”一阵铁鸣，三十余柄佩剑横置膝前，寒光与赤符相映，冷与热交织成一片诡异雾气。
耿纯先抬头，额前旧疤仍泛红，声音沙哑却带笑：
“臣等已草拟即位仪注，只缺一行——吉日。”
言罢，双手高举木简，简首赫然写定：
“六月朔日辰时，鄗城千秋亭，即位告天。”
刘秀目光掠过简上，掠过众臣，掠过剑林，最后落在自己左掌——
焦痕仍在，新肉初生，痒，像小龙在皮下游走。
他深吸一口气，忽抬手，把木简整个按下，声音不高，却足够让帐角铜灯炸出灯花：
“既如此，便依卿等——六月朔，辰时。”
一句话，三十余柄剑同时立起，剑尖指地，众臣额头触地，三声“万岁”冲帐而出，惊散槐上早蝉。
当日午后，百里加急骑四出，皆负赤漆函，函面烙火纹，封口压焦红掌印。
函内一纸，寥寥数行，却重若千钧：
“大汉火德复兴，萧王受命于天，谨以六月朔日辰时，即位鄗城千秋亭。
愿与诸君共襄大典，同举龙旗。
敢不至者，火符照之。”
收帖者，赵国张氏、钜鹿耿氏、常山李氏、中山刘氏、安平崔氏……凡河北冠盖，无一漏网。
帖出第三日，第一批回信抵达：
“臣等誓以死奉迎，愿输粮三千斛，甲五百副，助天子登极。”
赤函堆满行辕侧厢，像一座小火山，静静等六月喷发。
冯异受命，总摄大典，开列清单，昼夜张榜：
1. 筑坛：千秋亭南，土坛三层，上径二十八步，象“四七”；下径六十步，象“六甲”；层高皆九尺，象“阳九”。
2. 仪仗：赤旗五千，色如朝霞；鼓车三百，声震百里；长剑三千，柄缠朱丝。
3. 祭器：铜鼎七，象七星；陶豆十二，象月辰；俎案皆以赤桑木雕龙，不施漆，存其火性。
4. 告天文：强华撰，邓晨润色，刘秀亲书，刻于玉版，字填朱砂，祭天毕，埋坛心，永镇火德。
5. 宾客：文官自掾史以上，武将自校尉以上，河北贵族自县令以上，悉赴陪位。
榜文一出，鄗城四野，赤桑树被伐一空，远远望去，如大地被剃去头发，露出火红的头皮。
五月二十八夜，大典前最后三天。
刘秀独召冯异，屏退左右，只留一盏铜灯。
灯侧，摊着赤符、掌印、历书、星图。
“公孙，”他声音低哑，“我若登坛，更始尚在长安，赤眉犹在关中，山东刘永、陇西隗嚣、蜀中公孙述……皆称帝号。我这一呼，是龙吟，还是众矢之的？”
冯异对答，不慌不忙，只伸两指，拈起星图：
“六月朔，日出前一刻，火宿主星现于东方，光掩太白，是谓‘火夺金辉’，天象已示：火德当革白帝之残。
人心更明——河北百万户，只识萧王，不知更始；关中赤眉，替主公除更始；山东刘永，坐待主公号令。
主公登坛，非众矢之的，乃万矢之源；一矢出，天下响应。”
刘秀默然，良久，忽笑，笑里带苦：“你等把我推上火盆，还嫌火小？”
冯异顿首：“火小，则可熄；火大，则燎原。主公掌印，掌的是天下之焦，非一人之灼。”
灯焰跳，刘秀掌心旧焦痕随之跳动，像小龙呼应。
他抬手，覆于冯异顶：“辰时——莫误。”
六月初一前夜，鄗城无眠。
土坛已成，赤旗如林，风一过，旗角拍击，发出闷雷般“咚咚”——像天鼓，也像人心。
刘秀披发，独登行宫小楼，望南方天际：
云层层叠起，边缘被月光镀银，内里却透出暗红，像一块烧到透明的炭，随时会裂。
他伸手，似想推开那层赤云，又似想抓住什么，却只抓住一把热风。
风里有松脂味，有桑木味，也有淡淡的、说不清的焦肉味——
那是他自己掌心的味道，也是天下焦心的味道。
六月，辰时，龙将翥。
火，已无法再藏。
六月初二，鄗城南驿道，朝霞未醒，尘土先醒。
赤帷帐幕自城阙连到千秋亭，像一条燃烧的河；河面上，飘的是车辚辚、马萧萧、环佩叮当。
赵国张氏的车先头到——驷马高盖，青铜镶角，一走动便是一队移动编钟；
钜鹿耿氏紧跟，五十骑家兵皆披朱袍，马上横槊，槊缨红得晃眼；
中山刘氏、安平崔氏、河间邢氏……依次排开，车轴挤车轴，马蹄叠马蹄。
冯异青袍小冠，立在驿门，脸上笑纹一层叠一层，底下却藏着青黑——他已三日两夜未合眼。
“冯将军，某部输粮两千斛，何处缴？”
“冯将军，族中献马三百匹，槽枛安在？”
“冯将军，老夫年高，可否就近安排静舍？”
问声此起彼伏，冯异左揖右躬，嗓子已哑，仍得笑——笑出褶子，褶子里夹着汗，汗里夹着苦。
车马长龙尽头，却独缺一面纛——真定王刘杨的“北斗旗”。
日晷影子渐短，驿道尽头仍只有尘土，没有王驾。
第一次问，是在巳时。
刘秀倚栏，似随意：“真定王何至？”
冯异答：“路远，或稍后。”
午时再问，刘秀已踱到城门口，目光越过人头攒动：“仍未至？”
冯异只能揖：“已遣骑迎出三十里，暂无回。”
第三次，日头西斜，赤帷被晒得发暗，刘秀站在箭楼上，声音低却咬得重：“第三次——真定王，何在？”
冯异垂首，不敢仰视，掌心全是汗——他知道，这不是问刘杨，是在问河北人心最后一块拼图。
夜里，驿馆大厅灯如昼。
高冠贵人分席而坐，案上炙羊、候鲊、新丰酒，堆成小山；
乐工击筑，声调却压不住议论：
“真定王不至，莫非有贰心？”
“刘杨握真定铁骑三万，若缺席，大典失色一半！”
冯异穿梭劝酒，笑到面皮发僵，耳畔却像塞了棉花，嗡鸣一片。
他想起自己拟的“宾客簿”——
真定王名下，原定献：
铁骑五千、粮万斛、朱旗三千、北斗纛一面；