“殿下，西北的消息到了！”鹰大一进了书房的门，立马躬身禀报了一声，话音虽尚平稳，却还是免不了带了丝颤音。
“哦？”李贞眉头一扬，轻咦了一声，一伸手将鹰大手中的小铜管接了过来，一把掀开小铜管上的暗扣，只一看，眉头登时便皱了起来——信很长，消息着实有些个震撼，头一条便是薛延陀大汗夷男已于贞观十九年三月初八呕血而死，临亡之际，指定拔灼为新汗，不料诸子皆不服气，拔灼则遍杀到了金帐的诸王子，是夜，杀戮无算，夷男诸子中唯有托病不曾到金帐奔丧的大度设得以幸免，并举起了反旗，通告草原各部，讨伐杀人狂魔拔灼，如今兄弟俩都在秣马厉兵，战事一触即发；其二，今冬早春大寒，突降暴雪，北疆受灾严重，虽经安西大都护府紧急调拨粮草救济，却因各游牧部族零散而受灾不轻，若无关内支援，甚难按预定之作战计划展开。
看起来有大麻烦了！李贞自是知晓林承鹤等人不是怕战之辈，此番既云粮草筹措困难，想来北疆此番雪灾之受损必定极重，只怕到了秋日都未必能缓得过劲来，如此一来，原先所定夺的横扫草原之战略计划要想实现怕是难了，除非是采用后世蒙古轻骑兵那等就食于敌、所过之处皆席卷一空的战法，方有成功的可能性，问题是如今李贞的地位尴尬得很，时时刻刻都得小心防备老爷子的猜忌与朝臣们的非议，断不容使出这等有些个不人道的战术，再说了，原先预定的作战计划是只要大度设兄弟俩一开战，北疆大军便以抱犊囤盟约的名义越过阿尔泰山，前后夹击大度设，而后再趁势消灭拔灼的主力，从而将大草原掌控在唐军的刀锋之下，至于如何改造的问题，完全可以等李贞上了位之后再行定夺，可如今这一切随着那场突如其来的大雪已经成为了空想，下一步该如何走李贞一时间还真有些个拿不定主意了。
人都是有私心的，李贞自也不例外，尽管先前与自家老爷子议定的西北战略是固边的保守之策，然则李贞却依旧存了横扫草原的野心，不单是因着薛延陀内乱之际是拿下草原的最佳时机，更因着一个极为隐蔽的谋划——薛延陀所在的地盘极其辽阔，其西边离关中其实很近，过了夏州便可直入关中，当年东突厥入寇中原，走的便是夏州县，这整条道路上，唯一能利于坚守的仅有夏州、陇州两处关隘，若能以武力征服薛延陀，安西之兵锋便可留驻大草原，万一京中有变，李贞自也就不愁无兵可调了的，这其中的隐秘自是不足为外人道哉，故此，尽管李世民不支持出兵大草原的战略，可李贞还是在私下做好了出兵的准备，为此，李贞不单通过“燕记商号”从关中设法筹集了些粮草转运安西，更以重金从邵武九姓国购买了大批的军粮，只可惜在天灾面前，这一切的努力全都成了泡影，当然了，这也跟北疆去岁刚经大劫，民生尚未恢复有关，否则的话，一场雪灾虽大，却也不见得会动摇北疆的根基，可不管怎么说，如今大规模出击北疆的机会已经是极其渺茫了，剩下的也就只能是看如何尽可能地让薛延陀彻底乱个够的问题了。
头疼，头真的很疼，主意倒是想了一个又一个，却都觉得总是有所欠缺，毕竟李贞离开安西已是近一年的时间了，纵然有着飞鸽传信的手段来保持联络，可要想全面掌控各种情况显然是不可能的事情，兵家大事岂能儿戏，一个不小心之下，闹不好安西铁军所向无敌的名声就得受损，一旦如此，原本勉强才安定下来的北疆只怕又要出麻烦了，而这是李贞绝对不愿面对的局面，苦思了良久之后，李贞无奈地长出了口气，看了站在一旁的鹰大一眼，略有些个寂寥地开口道：“给安西回信，一切事宜由安西大都护府自行定夺，务必在保证北疆稳定的基础上行事，若能使薛延陀内乱拖到明年，便算是大功告成，即便不能，也须设法将其内战迁延至十月，此为底限，不得有误，去罢！”
“是。”鹰大原本以为李贞此番定会挥军草原，原想着能跟着再次上阵，却不曾想李贞的决定竟然是如此，心里头自是颇为失望，可也不敢多说些什么，恭敬地应答了一声，便退出了书房，自去安排相关事宜不提。
“罢了，且看柴哲威如何应对再说罢。”待得鹰大离开之后，李贞愣愣地呆坐了一阵子，无奈地摇了摇头，将此事抛到了脑后，起了身，慢慢地踱出了书房，往后殿行了去……
贞观十九年四月初三，见天就要清明了，安西大都护府所在的高昌城热闹非凡，时不时便可见城外头一阵烟尘滚起，而后便是一名威武的大将军在一大群亲卫的簇拥下纵马冲进了城中，然后便是引来一大群高昌城百姓的围观与欢迎，这也不奇怪，这些威名赫赫的将军们一年里也就只有清明时节才能回高昌城一次，为的便是公祭战死疆场的先烈们，满城百姓平日里没少听说书人评述这些安西的猛将之丰功伟绩，此时能得见着真人，趋之若鹜自也就不足为奇了的。
末时三刻，大都护府虎节堂里早已是将星璀璨、高官如云，满安西的高层将领、文官全都济济一堂，林挺、沙飞驼、刘旋风、萧大龙等重将赫然在列，诸人各自聚成十数个小圈子，欢快地议论着——众人都已近一年未曾见面，这一回好不容易凑在了一起，自是有说不完的话要讲，然则众人虽笑呵呵地侃着大山，却都敏感地发现安西六巨头——柴哲威、刘七、秦文华、林承鹤、董千里以及陈武始终都没露过面，只不过众人好奇归好奇，却无人敢对此有何不满，只能是将好奇心憋在心里头，嘻嘻哈哈地相互打趣着，以打发这段难耐的等候之时光。
相比于虎节堂的热闹，六巨头所在的书房密室就是一派的死寂，自打柴哲威宣读了李贞所发来的指令之后，诸人便集体陷入了沉默——大家伙都是明白人，也都清楚此番议事的重要性，再没有绝对把握之前，自是谁都不想抢着开这个头，于是乎，密室里便成了一堂沉寂的死水，唯有沉重的气息却在不断地累积着，渐渐有种令人喘不过气来的感觉。
眼瞅着大家都不说话，柴哲威立时便有些子急了，然则，在这等场合下，身为安西名义上的最高长官，柴哲威却又无法有所表示——如今的安西大都护府其实已经分成了南、北两块相互独立的体系，柴哲威虽说是大都督，其实管不了北疆的事情，再者，在场的众人都是一路跟随李贞厮杀出来的悍将，就与李贞的亲近关系而言，比起半路出家的柴哲威来说，其实要高了不老少，虽说这几近一年来柴哲威的政令都能畅通无阻，可那并不是柴哲威本身的威望所致，而是靠着李贞所授予的权柄，唯有此番议事方才是柴哲威作为安西大都督的首次亮相，他又岂能不慎之又慎？可总这么沉默着也不是个事罢，无奈之下，柴哲威只好悄然地对端坐在斜对面的刘七使了个眼神，示意刘七率先站将出来。
刘七是个稳重刚毅的汉子，素来不是个怕事之辈，可因着此事实是太重大了些，不单关系到安西的稳定与否，更关系大唐的国策，刘七自也不敢轻易发言，再者，当初李贞将其安排到副都督的高位，就是要他来承上启下，保持住安西的稳定与团结，在这等诸将都慎言的时辰，刘七自是更得慎重些才是，原本打算诸将都表了态之后，再酌情加以调和，却不曾想大家伙都不吭气的情况下，柴哲威坐不住了，这眼神一使，不管刘七愿不愿意，这个头他刘七都得开了，无奈之下，只好清了清嗓子道：“诸位，殿下有令，要求我等务必巩固边防，诸位可有甚意见便请直言好了。”
刘七乃是亲卫队出生的老将领了，就资历而轮，在场诸将中，也就仅有陈武与其相当，他这么一开口，诸将不管怎么说，都得给上几分面子的，最先开口的便是曾与刘七共事过的董千里，但见董千里眉头一扬，伸手摸了摸光洁溜溜的大脑门，嘿嘿一乐道：“薛延陀那帮人不经打，左右都是帮土鸡瓦狗，上不得场面，用不着费啥心事，某自率二万游骑便足以扫平草原，这仗完全可以打！”
整个安西的军力，不算地方守备部队，一共有正规军十一万五千余众，其中南疆有兵五万五千人马，除了万余精锐拱卫首府所在地高昌城之外，另有近三万主力布防于与吐蕃接壤之各战略要点，余下则分散四方，而北疆则不同，六万精锐大部分都集中在了阿尔泰山一线，这其中作为机动部队的游骑兵则是游曳于四方，剿匪、震慑草原各部，始终处于战备之状态，作为这支部队的最高指挥官，董千里说出敢战之言，自是有其底气在，然则秦文华却并不同意董千里的看法，一待董千里表了态，他立马接口道：“某以为此战打不得，而今北疆五州刚经雪灾，尽管救治及时而得力，但却依旧损失惨重，此时开战，若是一战便能全胜倒也不妨，若是迁延时日，粮草不继，如何战耶？一个不小心，北疆方才稳固之局面，恐将就此崩溃矣。”
“此无妨，我部因食于敌乃是常事，想来大草原上饿不死我游骑大军！”董千里摇晃了下大脑袋，豪不以为意回了一句。
“董兄此言差矣，游骑军虽可如此行事，步骑两军却无力为此，光凭游骑这区区两万余众，恐难有大作为，当然了，若是偷袭搅局一下，倒也未为不可，却不足以制胜，依某看来，此战打是可以打，却不可大打，以游骑一部出击，借势一番倒不失为良策。”董千里那满不在乎的架势令秦文华大为恼火，刚想着出言反驳，却见陈武抢先出言解说了一番。
尽管陈武已经算是帮着和了把稀泥，可秦文华的眉头却依旧皱了起来，倒不是因着对董千里的态度有甚不满，而是在心里头盘算着一旦游骑兵全军出击，北疆的形势会否起变化，这一算之下，眉头登时便皱得更深了几分，这便摇了摇头道：“出兵不是不行，只是北疆如今尚未稳固，能派将出去的兵马着实不宜过多，否则恐有隐忧，依某看来，一万之数便已是极限，再要多，怕是难了。”
董千里一听可就不乐意了，大嘴一张，刚要出言反驳，却见始终不发一言的林承鹤一抬手道：“秦镇抚使所言有理，我等不可贪一时之快而误了安西如今之大好局面，此战打可以，但须从长计议。”
林承鹤在诸将中向以智谋闻名，他这么一说，旁的将领自是不好再言其它，各自目光炯然地看着林承鹤，等候他的下文，却不料林承鹤并没有直接往下说，而是看向了不动声色地高坐首位的柴哲威，很是客气地拱手为礼道：“柴都督，您对此战有何看法，还请示下，末将等也好遵照执行。”
柴哲威出身将门，向来以能继承父业为荣，往昔在羽林军中混日子之时是没这等机会，到了安西之后，一开始是因着李贞的猜忌，未能得到建功立业的良机，此后虽赢得了李贞的信任，当上了安西大都督，然则整个安西却已无大战可打了，这令柴哲威每每扼腕长叹不已，此番面对着能横扫大草原的天赐良机，说不动心自是不可能的事情，可眼下安西的局面却令柴哲威不敢轻举妄动——粮草！没有充足的粮草，大军根本无法出动，若是勉强要战，那就得对本就因战乱和雪灾而凋敝不已的民间进行收刮，而这是柴哲威无论如何都不愿做出的选择，然则白白放弃这等良机，心里头却有极其的舍不得，为了战与否的事情，柴哲威前前后后都已思量了月余了，也与刘七私下探讨过许多次，可却总是拿不出个最佳的准主意来，原本指望着京师里的李贞能指点一下迷津，却不想李贞此番竟然彻底放了权，这令柴哲威很有些个措手不及，与刘七商议了数番之后，总算是拿出了个大致可行的方案，只不过柴哲威生性沉稳，并没有一上来便将自己的计划和盘托将出来，而是想先听听诸将的意见，此时见诸将大体上都以为此战不好大打，心中便已然有了准数，待得林承鹤出言请示，柴哲威也就不再客套了，霍然而起，环视了一下诸将，指点着桌案上的大幅沙盘，缓缓地开口道：“太子殿下有密令，务必将薛延陀内乱拖延至十月以后，而以拔灼小儿之能为，纵有阿鲁台这等宿将相帮，也绝难是大度设之敌手，一旦开战，极可能一触即溃，故此，我军若是不出战，则绝无完成太子殿下重托之可能性，鉴于形势紧迫，此战已势不可免，只是该如何个战法的问题，林镇守使以为如何？”
林承鹤沉稳地拱了下手道：“大都督所言甚是，末将亦是这般看法。”
柴哲威见林承鹤同意了自己的观点，心中顿时为之一松，略带一丝感激之意地对着林承鹤点了下头，这才接着道：“我安西初定，军粮不足，又因陛下远征高句丽故，实难从关内调拨到足额粮草，是故，全军出击已是绝无可能，唯今之计只能是兵行险着——南线老爷庙贺大才部，东线林挺部各自大张旗鼓，假做将出兵之状，多设营垒，多置军旗，兵则昼入夜出，以为疑兵，迫使大度设不得不以重兵防守后方，使其不能全力与拔灼决战，而后我军以一支精兵走红山嘴，偷过阿尔泰山，潜入大草原，一待双方战事大起，相机而动，以搅乱战局，此为浑水摸鱼之策，诸公若有疑义，某愿为之详。”
这战法一点都不稀罕，大体上便是当初大度设派出伏葵在暗中搅乱子的打法，柴哲威此举不过是以其人之道反治其人之身罢了，在场的诸将都是知兵之人，自是知晓此战法的犀利之处，可也清楚此战法存在着一个极大的弊端，那就是领兵出击之人必须是个能征惯战的强将，还得具备极强的大局观，能准确判断出击的关键时机，还得能把握得住，并不是随便什么人都能承担得起这个责任的，这等无后方作战的情况下，一个不小心就是当初伏葵那等全军覆没的下场，谁能为之便成了众将所考虑的焦点所在……