黑色的浓烟从尼赫喀拉铁甲舰那高耸的烟囱中滚滚冒出，将那片地下空间本就昏暗的天空染得更加压抑。
蒸汽引擎发出如同巨兽喘息般的轰鸣，驱动着沉重的船体在浑浊的海水中笨拙地转向。
而旁边那些由坏血病氏族驾驶的斯卡文战船，则显得灵活而鬼祟，它们如同滑溜的食腐鱼般，在铁甲舰的周围高速穿梭，时不时还从船舷两侧的炮口中，喷射出几道其实完全是激发失败，没有充能威但声势骇人的、模拟的次元闪电，引得铁甲舰上穿着的尼赫喀拉水手们一阵手忙脚乱的惊呼。
埃斯基站在窃魂者号的舰桥上，远远地望着这副充满了蒸汽朋克与魔法朋克风格的联合军演场面，鼠脸上露出了一个还算满意的表情。
这些坏血病氏族的崽子们，打仗不行，添乱倒是一把好手。
他心中暗自评价着，丝毫没有因为这场看起来有些滑稽的演练而感到任何不妥。
“主人！”
一个粗壮而洪亮的声音打断了埃斯基的思绪。
维兹，这个身材矮胖但肌肉结实得像块花岗岩，脸上总是挂着嗜血好战笑容的氏族鼠，迈着沉重的步伐，从后面的舱室走了过来。
他身上那套埃斯基给他新制造的动力甲因为他的快速移动而发出轻微的嗡鸣，肩上还扛着一门刚刚调试完毕的新型武器，一柄非常坚固的闪电戟，与一门近距离对巨兽使用的小型次元石火药装填的火炮。
“新运来的那批木头和石头，都按照您的吩咐，分类堆放好了！”
维兹用大嗓门汇报道，
“那些尼赫喀拉的工匠和士兵也已经安顿下来，随时可以开始修建您说的那座前线堡垒！只要您一声令下，我保证不出半个月，就在那鸟不拉屎的丘陵上，给您建起一座能让魔都那些胆小鬼看见就尿裤子的要塞！”
“干得不错，维兹。”
埃斯基拍了拍这个忠心耿耿，且在战斗方面非常好用，只可惜不是暴风鼠，所以注定达不到奎克的高度的下属的肩膀，
“事情先不急。我这次回来，还带了些客人回来，需要你帮我处理一下。”
说着，他对着跟在身后的欧莉隆使了个眼色。
欧莉隆心领神会，她伸出纤细的手指，在空中画了几个复杂的黑暗魔法符文，口中默念了几句杜鲁希尔语的咒语。
片刻之后，在港口区域一片相对空旷的、由坚硬岩石铺就的地面上，一个幽紫色的魔法传送门凭空出现。
紧接着，二十名衣衫不整、神情麻木的高等精灵，如同被无形的绳索牵引着一般，跌跌撞撞地从传送门中走了出来。
正是那些在塔尔·伊斯塔被埃斯基留下来的战俘。
经过这几天的“旅途”，以及黑暗精灵们那充满了异域风情的“热情招待”，他们早已没了半分属于洛瑟恩海卫的骄傲与锐气。
每个人都像是被抽去了灵魂的木偶，眼神空洞，步履蹒跚。
一些女精灵身上的白色制服被撕扯得不成样子，露出大片雪白的、但布满了吻痕、掐痕和一些意义不明的紫色魔法符文烙印的肌肤。
而那些少数的男精灵，则更加凄惨，他们大多是些长相俊美、身材纤细的年轻人，此刻却一个个脸色惨白，双腿打颤，走路的姿势也变得异常怪异，仿佛身后承受了什么难以言说的巨大创伤。
“吱——？！这，这些是…”
维兹看着这群突然出现的、状态凄惨的尖耳朵，那双原本嗜血好战的眼睛里，也忍不住露出了一丝惊讶和同情。
不，更多的是幸灾乐祸。
“没错，维兹，这些就是我们这次谈判桌上的小小筹码。”
埃斯基背着爪子，踱到那些失魂落魄的精灵俘虏面前，用一种审视货物的目光，将他们从头到脚打量了一遍。
“啧啧啧，看起来我这些杜鲁齐朋友们，确实是热情好客啊。这才几天功夫，就把我们尊贵的高等精灵客人们，照顾得如此精神焕发。”
他的语气中充满了毫不掩饰的嘲弄。
那些精灵俘虏在听到他的声音时，身体都不由自主地颤抖了一下，眼神中露出了深深的恐惧，纷纷低下头，不敢与他对视。
“好了，好了，别害怕嘛。”
埃斯基发出一阵尖利的笑声，
“我埃斯基·伊沃大人，向来赏罚分明，待客周到。既然你们这几天，如此配合地增进了我们两大精灵种族之间的友好交流，那我自然也不会亏待你们。”
说着，他从身后那个在塔尔·伊斯塔装满了高等精灵礼物的箱子里，取出了一大袋沉甸甸的、金光闪闪的索伦和银天马。
他走到那些俘虏面前，像个慷慨的慈善家一样，将那些金币和银币，一把一把地塞进那些精灵破烂的衣兜里。
“拿着，拿着，都拿着！”
他用流利的阿诺奎焉语大声说道，
“嘛，这些，就算是你们这几天，辛苦感受你们那些热情好客的杜鲁齐同胞的热情的，小小的精神损失费吧！”
“可别嫌少啊，这可是你们的凤凰王亲自掏的腰包，专门用来感谢你们为促进种族和谐做出的卓越贡献！”
这番充满了羞辱意味的话语，让那些本就精神濒临崩溃的精灵们，脸上都露出了难以言喻的、混合了屈辱、愤怒和一丝因为看到金钱而产生的茫然的复杂表情。
一些性格刚烈些的精灵，气得浑身发抖，几乎要将那些沾满了他们耻辱的金币狠狠地摔在地上。
但当他们看到埃斯基身后那些眼神冰冷、嘴角带着残酷笑意的黑暗精灵时，最终还是选择了沉默，只能任由那些沉甸甸的、冰冷的金属，在他们的衣兜里，烙印下无法磨灭的耻辱印记。
埃斯基满意地看着他们那副敢怒不敢言的样子，然后转过身，又从箱子里取出了另一袋金币，随手丢给了站在一旁的欧莉隆和其他黑暗精灵们。
“拿着！”
他用流利的杜鲁希尔语，大大咧咧地说道，
“这算嫖资！”
这句粗俗而又直白的话语，如同一颗投入平静湖面的石子，瞬间在黑暗精灵的队伍中引起了一阵骚动和哄笑。
“嘻嘻嘻，您还真是大方！”
“就是！这笔买卖可真划算！不但玩了高贵的阿苏尔同胞，还有钱拿！”
“说起来，那个金发的男法师，腰力还真不错，就是叫得太难听了，一点情趣都没有。下次要是有机会，得好好调教一下。”
“得了吧，你还是喜欢那个看起来弱不禁风的小射手吧？我可是看到你把他弄得哭着求饶了。”
大部分为女，少部分为男的杜鲁齐们一边哄笑着，一边毫不避讳地大声谈论着他们这几天享用战俘的心得体会，眼神中充满了对下一次盛宴的期待。
他们的言语露骨而下流，充满了对阿苏尔同胞的蔑视。
塞拉听着这些污言秽语，虽然完全听不懂杜鲁希尔，但这种氛围，还是让她下意识地向埃斯基身后缩了缩。
而那些刚刚拿到精神损失费的高等精灵俘虏们并非听不懂杜鲁希尔，精灵语之间只有方言的区别，他们都能听懂。
在听到这番赤裸裸的羞辱后，更是气得浑身发抖，几个年轻的女精灵甚至当场就因为巨大的屈辱而哭泣起来。
“好了，好了，都别吵了。”
埃斯基挥了挥爪子，制止了黑暗精灵们的哄笑，
“维兹，把这些客人，带到我们最好的船上。好吃好喝地伺候着，找几个手脚麻利点的奴隶鼠帮他们洗个澡，换身干净衣服。过几天，我们就把他们完好无损地送回浩瀚洋之门去。”
他特意加重了完好无损这几个字。
“遵命！主人！”
维兹兴奋地领命，然后指挥着几名膀大腰圆的暴风鼠，如同驱赶牲口一般，将那些失魂落魄的高等精灵俘虏，押送向了港口的一艘空置的坏血病劫掠船。
处理完这些小事，埃斯基的心情更加愉悦了。
他转身走向自己的临时指挥室，也是窃魂者号的舰桥，准备开始规划他那趟枯萎群岛观光之旅。
埃斯基将自己关在窃魂者号的舰桥内整整一天。
这期间，除了塞拉定时送来的、经过伊丽莎白净化过的美食和月光葡萄酒，以及维兹每隔一个沙漏时辰前来汇报的、关于那座前线堡垒的建设进度和水都的备战情况之外，没有任何人敢来打扰他。
“艾斯林，还有凤凰王，他们肯定以为吃定我了。”
埃斯基自言自语道，猩红的鼠眼中闪烁着狡黠的光芒，
“他们肯定会在那艘护送我的船上，布下天罗地网。白狮禁卫？凤凰守卫？还是说，会直接派个龙王子来看着我？”
他饶有兴致地猜测着，然后思考着这一次的旅行，自己能够得到的收获。
第二天一早，在将所有的计划都反复推演了数遍，并自认为已经做好了万全准备之后，埃斯基终于走出了舰桥。
他将欧莉隆、维兹、伊莫克等一众核心手下，都召集到了港口的一片空地之上，准备宣布他即将前往枯萎群岛进行“友好访问”的决定。
“都到齐了？”
埃斯基站在一个由几个次元石储能箱临时搭建起来的高台上，目光扫过下方那些形态各异的下属，清了清嗓子，大声宣布道，
“我有一个好消息要告诉大家！”
“经过我埃斯基·伊沃大人坚持不懈的努力和高超绝伦的外交手腕，那些高傲的尖耳朵玩意儿，终于被我的诚意和智慧所折服！他们已经同意了我的友好提议，并盛情邀请我，前往他们奥苏安最神圣、最着名的旅游景点——枯萎群岛，进行一次为期数天的友好参观和学术交流！”
这番话说得冠冕堂皇，义正言辞，仿佛他真的要去参加什么高规格的外交活动一般。
下方的手下们在听到这个消息后，反应各不相同。
维兹和那些坏血病海盗们，大多是一脸的茫然，他们根本不知道枯萎群岛是什么地方，只觉得自家主人好像又占了什么大便宜，于是便跟着起哄，发出了一阵阵意义不明的、表示祝贺的尖啸和怪叫。
而欧莉隆和那些黑暗精灵们，在听到枯萎群岛和凯恩神剑这两个词时，脸色则瞬间变得复杂起来。
她们的眼中，同时闪烁着对那个充满了杀戮与毁灭气息的圣地的向往、对凯恩神剑那至高力量的敬畏，以及对埃斯基这个异族竟然能染指她们主神圣物的嫉妒和愤怒。
“您真的要去那个地方吗？”
伊莫克，这位苍老的吸血鬼，用他那如同枯木摩擦般的沙哑声音，担忧地问道，
“据我们目前拿到的资料看，枯萎群岛是凯恩力量的汇聚之地，那里充满了狂暴的、足以侵蚀任何心智的毁灭能量。而且充满了渴望战斗的亡魂，对于任何非凯恩信徒的生灵而言，那里都无异于地狱。”
“我知道，我知道。”
埃斯基不耐烦地挥了挥爪子，
“不就是个鬼怪多一点，神力多一点，风水差一点的群岛嘛，有什么大不了的？我埃斯基什么大风大浪没见过？连纳迦什的老家我都给弄没了，还怕一个废弃的凯恩神庙？”
“更何况，”
他得意洋洋地挺了挺胸膛，
“我可是有神选身份护体的！凯恩见了我，那也得客客气气地叫我一声埃斯基大人！”
这番吹牛不打草稿的话，让下方的黑暗精灵们都忍不住翻了个白眼。
就在这时，一个清脆的杜鲁希尔语声音，突然从人群中传了出来。
“埃斯基！埃斯基！我也要去！我也要去枯萎群岛玩！”
伴随着欢快的叫声，一道白色的身影，如同炮弹般从赫卡蒂的怀中窜出，三蹦两跳地就爬上了埃斯基所在的高台，然后亲昵地用自己那毛茸茸的小脑袋，蹭着埃斯基的胸口。
正是伊丽莎白。
这几天没见，这个小家伙似乎又长大了一些，身上的白毛也更加柔顺光亮，额头上那枚属于莉莉丝的弯月印记，在吸收了足够的月光之力后，也变得更加清晰明亮，散发着淡淡的圣洁光辉。
她的精神头看起来非常好，而且似乎正处于那种对世界充满了好奇、什么都想问、什么都想说的话痨期。
“埃斯基，枯萎群岛是什么呀？”
伊丽莎白一边用小爪子抓着埃斯基的胸甲，一边仰着小脑袋，用她那双红宝石般的大眼睛，好奇地问道，
“还有那个凯恩神剑，它长什么样呀？你说它要是可以随意变形的话，是可以变成巧克力棒让我吃？”
“我听赫卡蒂说，那里很危险，但你也说那里很好玩。到底哪个才是真的呀？”
她一连串地抛出了好几个问题，而且语速极快，杜鲁希尔语说得异常流利，甚至比一些土生土长的黑暗精灵还要标准，只是因为嗓音还带着童音，听起来有些可爱。
站在台下的赫卡蒂，看着伊丽莎白这副活泼好动的样子，那张冰冷的脸上也难得地露出了一丝无奈的苦笑。
自从接受了莉莉丝的神恩之后，伊丽莎白就仿佛被打通了任督二脉一般，不仅学习月光神术的速度一日千里，连智力和语言能力都得到了飞跃性的提升。
她不再是以前那个只知道撒娇卖萌的小毛球了，而变成了一个真正意义上的、拥有独立思想和强烈好奇心的智慧生物。
就是，话变得有点太多了。
埃斯基被伊丽莎白这一连串的问题问得有些头大，他弯下腰，用爪子捏了捏伊丽莎白那肉嘟嘟的小脸。
“小话痨，你问题怎么这么多？”
他宠溺地说道，
“枯萎群岛是个很危险的地方，到处都是坏脾气的能量和一些不怎么友好的幽灵。至于好不好玩嘛，对于我来说，是很好玩。但对于你这样的小不点来说，可能就没那么有趣了。”
“所以，这次你就乖乖地待在水都，和赫卡蒂一起，好好学习，天天向上，知道吗？”
他可不打算带着这个小累赘去冒这么大的险。
“不要嘛！我就要去！我就要去！”
伊丽莎白立刻不依不饶地撒起娇来，用小脑袋在埃斯基的腿上蹭来蹭去，尾巴摇得像个拨浪鼓，
“我想跟埃斯基在一起！你不在的这几天，我可想你了！而且赫卡蒂教的那些东西好无聊哦，每天都要净化那些发绿光的蛋糕，我都快吃吐了！”
她一边抱怨着，一边还不忘用可怜巴巴的眼神看着埃斯基，试图用卖萌来博取同情。
埃斯基被她这副样子弄得哭笑不得。
就在他准备板起脸来，严肃地拒绝这个小家伙的无理要求时，一个清冷的声音，却从台下传来。
“让她去吧。”
说话的，正是赫卡蒂。
她抱着女儿卡哈赫，缓缓地走到高台之下，抬起头，用她那双血色的、不带任何感情的眼眸，注视着埃斯基。
“枯萎群岛，是凯恩的圣地。”
她用一种不容置疑的语气说道，
“而我，赫卡蒂，是凯恩的巫灵，他的新娘。那个地方，与我有着无法割舍的联系。我必须去。”
“而且，”
她的目光转向伊丽莎白和自己怀中的女儿，
“她们两个，都承载着莉莉丝的恩泽，一个流淌着我的血脉，都是与神只息息相关的存在。带她们去感受一下凯恩那纯粹的毁灭之力，对于她们未来的成长，或许并非坏事。”
“最重要的是，”
赫卡蒂的眼神变得锐利起来，
“我知道，你这次去，必然充满了危险。而我，以及我麾下的那些姐妹们，将是你身边最可靠的护卫。”
她的话语中充满了自信与决绝。
这，既是请求，也是一种宣言。
她要去，不仅仅是为了她自己，更是为了保护这个虽然有时候很讨厌但却是她女儿父亲的鼠人，以及那两个被她视如己出的小家伙。
这突如其来的请求，让埃斯基感到有些意外。
他看着赫卡蒂那张坚定的、不容拒绝的脸庞，又看了看旁边那个正用期待的眼神看着他的伊丽莎白。
带她们去？
这确实很冒险。
但赫卡蒂说的也没错。
作为凯恩的巫灵，她对于枯萎群岛的了解和适应能力，或许远超自己。
有她在身边，确实能增加不少安全系数。
而伊丽莎白，作为莉莉丝的祭司，她的存在，或许能在关键时刻，起到一些意想不到的、安抚或者沟通的作用？
毕竟，莉莉丝和凯恩之间，似乎也存在着某种不清不楚的特殊关系。
至于那些黑暗精灵。
埃斯基的目光扫过台下那些神情各异的杜鲁齐。
他们中的一些，在听到要去凯恩圣地时，眼中露出了狂热的光芒。
而另一些，则显得有些畏惧和不安。
但无论如何，作为他目前手中最精锐、也最可靠的战斗力，带上他们，确实能大大增强他在这场鸿门宴中的底气。
毕竟，那些高等精灵特使身边，可是跟着白狮禁卫的。
自己这边要是带的人太少，或者太弱，岂不是在气势上就输了半截？
“好吧！”
他对着赫卡蒂点了点头，
“既然你都这么说了，那我就带上你们。不过，说好了，到了那里，一切都得听我的指挥！不准擅自行动！否则，别怪我翻脸不认人！”
“可以。”
赫卡蒂言简意赅地回答。
“太好啦！可以去枯萎群岛玩啦！”
伊丽莎白立刻欢呼起来，在高台上兴奋地上蹿下跳。
于是，这支前往奥苏安禁忌之地的、成分极其复杂和诡异的观光团，其最终成员名单，就这样在一种充满了冒险、期待和一丝荒诞的气氛中，被敲定了下来。
埃斯基将亲自带队。
随行人员包括，凯恩的巫灵赫卡蒂以及她的女儿卡哈赫，莉莉丝的见习祭司伊丽莎白。被迫效忠的黑暗精灵女术士欧莉隆，忠心耿耿的吸血鬼侍女塞拉以及，窃魂者号上全部的三十多名精锐的黑暗精灵。
至于那两个暴风鼠亲卫，还是让他们留下来看家，协助维兹守好这座前线堡垒吧。
他们那身动力甲太显眼了，目标也太大，不适合进行这种需要潜入和随机应变的行动。
埃斯基在心中默默地做出了最后的安排。
“好了！都别愣着了！”
他对着下方的手下们大声命令道，
“立刻给我准备最好的船！装上足够的补给！我们休整一天！明天一早，就出发前往浩瀚洋之门！”
埃斯基一挥爪子，结束了这场简短而又信息量巨大的战前动员。
(本章完)