冰龙峡湾殖民地，白鲸港，三月二十九日。
当旧大陆的港口正因为各种流言蜚语，假新闻和战争而被封锁，停顿，罢工甚至暴动的同时，新世界的码头正迎来冬去春来后最为繁荣的时光。
金灿灿的晨曦下, 几十上百艘满载货物的货船停泊在平静无波的海面上，码头上的搬运工们紧跟着工头们的口号，忙碌的将最后一批货箱满载装船。
“起锚——扬帆！”
当急促的钟声响起，吃水线深了好几公分的货船们纷纷抽掉了连接码头的木板，在万千双目光的注视下组成雁阵形的舰队，缓缓驶出峡湾。
雷鸣般的欢呼声在码头上空响起, 成千上万聚集到白鲸港而来的商人，工人和普通市民们, 脸上都洋溢着难以掩饰的, 仿佛重获新生般的喜悦。
而他们也的确开心像是重活了一次：卖给北海三国的这批货不仅直接清掉了整个新世界三分之一的年产值，价格还比往年高出了整整五分之一；并且因为现金不足的缘故，有十分之七的货款，是用等价商品抵掉的。
用“赚大了”，都不足以形容整个邦联上下的心情。
要知道往年新世界和本土之间的贸易，首先帝国就要先对自家殖民地征税，割一轮韭菜，克洛维高卖低买再割一轮，走私还有中间商赚差价，还有各个殖民地之间层出不穷，花样翻新的关税壁垒……
且不说奢侈品，就连食盐，纺织品，农具乃至烈酒这些生活必需品，真正到了需要的人手里时, 价格至少已经涨了十倍都不止。
而无数工人挥洒血汗，不辞辛苦甚至赌上性命积攒下来的矿石，木材和兽皮，价格却低到令人发指；算上运费，都比本土还要便宜些。
面对如此残酷的敲诈勒索，殖民地却又不得不卖，因为这些在新世界遍地都是，根本卖不上价；而食盐以及纺织品自己又无法生产，只能忍受剥削。
但这次不同了。
靠着至高议会在整个邦联之间的调度，所有的关税和差价都被强制取消，大大降低了成本；因此蒙受的损失的人，则可以通过贸易的最终涨幅而拿回那部分利润。
再加上北海三国可不仅仅是在原价上增加了五分之一，而且有十分之七是用商品做的交换；这些商品都是市场价格，而非克洛维和帝国本土用来剥削殖民地的天价。
当然，和前两者相比，北海三国能拿出的商品无论质量还是数量都远远不及，但对殖民地而言已经足够了。
一片震耳欲聋的欢呼声中，邦联“着名艺术家”大卫·雅克也带着他的学徒，在港口用画笔记录下了眼前的情景：笼罩在阴霾之间的城市，海平线上升起的朝阳；万千双枯槁的，干净的，带着亚麻布手套，金戒指还有武器的手从阴霾中伸向太阳，伸向正朝着太阳驶去，逐渐远离的帆船。
而在那艘小小帆船上，悬挂着一面蓝底十三星环旗；但在水面之下，却倒映着一面克洛维王旗和帝国的鸢尾花。
“我给它取名为…《希望》。”
指着身后的油画，满脸阳光的大卫·雅克有些拘谨的向安森及一众理事会代表们介绍道：“承载着来自旧大陆的影子，自由邦联必将为阴霾的新世界带来焕发生机的希望！”
对于大艺术家这番毫不掩饰的奉承，十分受用的代表们纷纷露出主角似的笑容，顺便还不忘了相互吹捧一番，仿佛真的把自己当成了殖民地和新世界的救世主。
倒是站在一旁的莱茵哈德，隐隐从油画中看出了其它的涵义：十三星环旗倒映出克洛维和帝国旗帜的影子，不就是在说所谓的自由邦联仍然是帝国与克洛维势力结合的产物，或者说…傀儡。
而阴影中伸出的手，既可以代表各个阶层的人民，也可以说新世界其实与旧大陆并没什么两样，早早分化出了富有的贵族和贫穷的底层；并且哪怕开创了新天地，依然渴望着旧世界予以的“希望”。
这么一想，回忆起过去自己看过的几幅对方的作品，似乎都可以有完全不同的解释；这位貌似始终在刻意逢迎的大艺术家，难道其实是个很有想法，同时还很擅长掩饰的聪明人？
难以置信的莱茵哈德望向大卫·雅克，但似乎完全没有注意到他的后者依然满脸阳光，单纯又天真的表情，简直与十一二岁的少年无异。
或许真是我想多了？莱茵哈德摇了摇头，收回了目光。
相较于一幅油画，代表们更关心这笔生意的利润；尽管因为战争的原因，北海三国尤其是纳克希尔王国并不算富裕，但依然想方设法凑够了货款，并且承诺一手交钱一手交货。
除了约定中的各种必需品和制成品之外，比较令人诧异的是纳克希尔王国竟然还准备拿粮食抵债；并且还不是各种腌制的水产品，而是货真价实的，土地里长出来的粮食。
“大概有十万吨的土豆，六万吨的小麦以及三万吨的燕麦。”莱茵哈德沉声道：“算上差价，这些粮食大概要抵押五分之一左右的货款；因为规模太大，纳克希尔舰队答应帮助我们运输。”
听完这个数字，在场众人统统沉默了。
“这么大规模的出售粮食，纳克希尔王室就不担心自己国内爆发饥荒吗？”年轻骑士忍不住问道：
“难道说今天他们的粮食迎来了一次大丰收？”
“恰恰相反，因为去年年末爆发的内战持续至今，纳克希尔王国的粮食出现大范围的歉收。”莱茵哈德摇摇头：
“如果我没有猜错的话，这些粮食应该都是各地储存起来，用来过冬或者度过灾荒的储粮。”
“唉？！”路易瞪大了眼睛：“明明内战都还没有结束，为什么……”
“就是因为内战还没有结束啊，路易爵士。”
波丽娜·弗雷的话语声幽幽响起：“从叛乱贵族的领地上强行征粮再出售给我们，不仅能换取至关重要的原材料，还可以利用饥荒削弱叛军们的实力。”
“对于宗主国而言，没有比这更有效的，清除叛逆的方式了。”
说完，她还扭头深深的看了路易一眼，意味深长的目光让年轻骑士尴尬到了极点。
“虽然这对纳克希尔的农夫可能不太友好，但对邦联而言，这些粮食意义非凡。”安森赶紧站出来打圆场：
“我建议，以至高议会的名义将这笔粮食买下然后放在…呃，冬炬城的要塞内，作为整个邦联的粮食储备，大家以为如何？”
一众明显感觉到气氛不对的代表们当然不敢触霉头，纷纷表示冰龙峡湾总督果然英明，不等回到议会就集体投了赞成票，无人反对。
“除了正常交易外，还有一个好消息。”
眼看着因为自己的情报让气氛僵住，莱茵哈德也是赶紧配合安森的节奏继续下去：“因为纳克希尔大教堂不支持内战，拒绝为双方提供任何金融方面的便利，王室希望将一部分从叛军手中征缴的赃款，交给新大陆公司管理。”
“这些赃款包括并不限于大笔现金，以及各种价格不菲的奢侈品；纳克希尔王室表示只要价格合适，他们也愿意将这批奢侈品在邦联这边出售。”
“既然是奢侈品，我的建议是不妨在白鲸港或者其它港口组织大规模的集市，让有购买意愿的人自行采购，剩余的部分再由新大陆公司负责保管；这样既提高了殖民地的生活品质，又能避免不必要的浪费…诸位以为如何？”
“我赞成！”
安森立刻举手表态：“这样纳克希尔王室拥有一定的盈利，也可以尽快结束内战，避免更多的生灵涂炭，财源不枯竭的话，应该也能够减少对底层的剥削，避免制造更大范围的灾难。”
虽然嘴上这么说，但实际上安森恨不得纳克希尔能够把内战再进行下去，要是能把另外两家也拖下水就更好了——这样无论如何，北海三国和他们的舰队，就无法再成为圣战军的一部分了！
这三个国家的总体实力并不强，但问题是他们距离新世界距离实在是太近了；一旦加入，意味着圣战军的后勤线将大大缩短，甚至有了在冬季也无需撤军，持续作战的可能。
非但如此，三国的舰队实力尽管比不上帝国的大舰队，但加起来至少运力上肯定比克洛维强多了；对海岸线漫长，并且几乎所有重要据点全部集中在沿海地区的邦联堪称致命性的打击。
所以无论纳克希尔王国发生了什么，他们的内战都必须持续下去；不仅如此，另外两家最好也趁早介入，或者被纳克希尔王国入侵，才是对邦联最有利的结果。
敲定了最后的利益分配，代表们或是意味深长，或是兴高采烈的离开了原地，准备返回议会；只留下安森和路易两人，外加那副名为《希望》的油画仍然还在原地。
“这是最后一批货物，也是邦联今年最后一次对外贸易。”
望着海平线的方向，安森轻轻叹了口气：“下次再有舰船出现在冰龙峡湾，就是圣战军的舰队了。”
“是啊。”
路易同样感慨的点点头：“那你做好迎战的准备了吗？”
“不是我，是我们，我们所有人。”安森纠正道：
“答案是的，我们已经做好了一切能做的准备，集中了全部的物资，所有能够上战场的士兵，建立了一个还算有效率的决策中心，团结了所有能团结的敌人，也想方设法的给敌人制造了不少麻烦。”
“到此为止，我可以坦率的说整个邦联的力量，都已经被我们动员起来了！”
“但是和我们的敌人相比，仍然捉襟见肘。”路易微微蹙眉：
“五万名士兵，但多是用前装步枪的线列步兵，穿着不统一的制服，用着品质有好有坏的武器；训练更是不用多说，除了其中不到两万受过严格培训，其余的…纪律散漫，有老有少，只是拿起武器的暴民罢了。”
“至于炮兵和骑兵…前者凑不出一个团，后者规模倒是不小，但也只有半个师，对于五万大军用于通讯都嫌勉强，更不用说上阵杀敌了。”
“最麻烦的是，我们不仅缺乏火炮，更缺乏能够近海作战的舰船！”路易脸色越来越难看：
“圣战军要渡海作战，帝国的大舰队和克洛维王家舰队必然倾巢出动，我们重要的殖民地据点全部集中在沿海地区，但却没有一座炮台，没有一艘战舰……”
年轻骑士说不下去了，不过安森也知道他想说什么。
没错，圣战军甚至不需要登陆，仅靠炮击就能攻克十三殖民地中的绝大部分，剩下的就算负隅顽抗，也最多只能坚持一两个月，然后就会因为贸易被截断，后期无法支撑而崩溃。
至于安森最早“撤至冬炬城，坚守待援”的计划，前提也是只有帝国的五万大军；而现在敌人的兵力扩大到十五万，又有教会的全力支持，待援就是个笑话。
哪怕圣战军真的要拖到六月份才能抵达，现在开始建造舰船，修筑炮台也已经来不及了；何况哪怕能造出来，他们也没有数量充足的大炮；即便这个也解决了，炮弹也远远不够——那可是容纳了十五万大军的舰队。
“所以我们需要一种快速的，廉价的，可以阻止舰队轻易靠近殖民地海岸线，至少不敢轻易对我们发起进攻的方法，或者说武器。”安森点点头，迎向路易的目光：
“这种方法或武器不需要真的能对敌人造成威胁，只要能拖延下时间，或者让它们主动放弃围攻，突袭港口就可以了，对吧？”
“没错，如果能避免让敌人直接在某个殖民地的港口，肯定能大大降低自由邦联接战即沦陷的…嗯？！”
话说到一半的路易突然反应了过来，猛地看向安森：
“你、你是不是已经有计划了？！”