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圣徒历一百零一年五月三日,清晨。

灿金色的黎明普照大地,巍峨的雪山环绕之下,一座壮丽恢弘的城市静静的耸立在陡峭的山崖上,俯瞰着周围的大地;湛蓝的河水环山而过,向远方白蒙蒙的地平线尽头流淌,奔腾不息。

这里是冬炬城,殖民者们向新世界开拓的前沿阵地。

对帝国而言,这只是一座偏远的内陆殖民地,交通不算便利,物产不算丰富,人口十分稀少同时离心力还很强,如果不是冬炬城坚持打着金色鸢尾花旗帜,很难说帝国究竟还是否认为它也算皇帝治下繁荣盛世的一部分。

但对来到新世界拓荒的冒险者们来说,冬炬城还有它那高耸在峭壁之上的城墙与高塔,几乎可以算是新世界北方的一处圣地。

就是从这里开始,过去数百年间只能在海岸线一带活动的殖民者以此为基地,鼓起勇气向更寒冷,更靠近北方的内陆进发。

无数的冒险者,拓荒团,殖民组织…怀揣着开辟新世界与探索的梦想,背起简单的行囊,拖拽着两轮马车和雪橇,走向了一望无际的荒原、密林、丘陵……

他们中的绝大多数都只能无功而返,一半以上上甚至会永远失去返程的机会,在严寒,疾病,瘟疫,饥饿,野兽与土着民的袭击,以及某些无法言明的意外中抛尸荒野,变成新世界的一部分。

即使如此,依然无法阻止更多的人源源不断的向冬炬城汇集,在这里相聚志同道合的伙伴,装满自己的行囊,拿着极其可疑的地图,踏上未知的道路。

群峰相拥的道路上,大队大队的人马正排列着松散的队形,向着冬炬城的城门进发;成百上千几乎毫无差别的身影,踩着轻快的鼓点迈出整齐的步伐,令山路两侧零星的冒险者和商队赶忙让开道路,目瞪口呆的看着对方从自己身侧经过。

而在这支打着黑红独角兽旗帜队伍的后方,另一个看起来更加“阔气”的队伍就没那么整齐了:四轮马车,双轮货车,雪橇…数不清的车厢和骡马几乎完全堵塞了道路,来自各个殖民地的旅者和车夫们喊着各式各样的口音,拼命扯着嗓子吆喝,也无法让他们深陷在泥泞和积雪里的车轮多快一点。

事实上为了欢迎即将登门的“新客人”,冬炬城已经提前一周动员城内的年轻壮劳力,彻底清理了城外的道路,甚至将路面拓宽了一倍。

但他们显然还是低估了客人的数量,以及自身这座“偏远小城”对外来人口的承受力,同时高估了客人们的组织能力,致使交通系统彻底瘫痪……

他们几乎用事实证明,这座“殖民者圣地”并不是举办大型聚会,组织多人活动或者重大仪式的最佳选择。

“既然如此,为什么还要将自由邦联第一次会议的选址定在这里呢?”

望着山脚下拥挤着堵成一团的形状,坐在车厢内的波丽娜带着浓浓疑惑的表情,不禁开口问道。

对于这个“显而易见”的问题,坐在对面的塔莉娅保持着沉默,一边微笑一边用意味深长的目光打量她。

感受着对方几乎能穿透自己身体的视线,安静了一路,好不容易鼓起勇气的波丽娜心弦微颤,刺骨的寒意不断的向上翻涌。

直到现在,她才意识到接受安森·巴赫大人未婚妻的邀请而没有单独坐一辆马车,是何等错误的决定。

在她身旁的莎拉·弗雷却没有像姐姐那样紧张到害怕,十分开心的享用着塔莉娅精心准备的各种甜点——在克洛维城十分常见的糖果和小零食,到了新世界都是价格高昂的奢侈品。

安静到有些诡异的气氛持续了很久,最后被蜷缩在一旁的小书记官打破。

“正因为冬炬城是所有殖民地中最不合适的,所以它才是最合适的。”

迎着两位弗雷少女那错愕而又困惑的目光,肖书记官娓娓道来:“这正是安森·巴赫大人在经过缜密思考之后,得出的最能平衡各方的选择。”

“作为自由邦联的第一次正式会议,它不仅将将决定未来各个殖民地的权力平衡,召开的地点同样具有十分独特的意义——如果一切顺利的话,那个殖民地很可能就会在不久的将来,成为自由邦联的首都所在地。”

“作为邦联的首都,除了某些历史意义,人口还有财富之外,最重要的就是交通便利——在这一点上,长湖镇,红手湾,黑礁港都具有一定的竞争力。”

“红手湾和黑礁港拥有优良港湾,同时也有通往内陆,连接其它殖民地的道路;长湖镇在这方面稍微弱势一些,但也拥有发达的内河交通和便利的内陆道路网络。”

“在特殊性和历史意义方面,三地也不遑多让——红手湾是帝国六大殖民地的中心,天然就处于所有殖民地的环绕之下;黑礁港的位置紧邻灰鸽堡,是接下来我们对抗帝国暴政的前沿阵地;长湖镇位居后方,又是一个设施完备的要塞,完美符合了作为首都对安全性的要求。”

说到这里,故意停顿了下的小书记官望向波丽娜:

“所以,您猜安森·巴赫大人从这些信息中,意识到了什么问题?”

问题?

波丽娜沉默了数秒,有些不太确定道:

“他们…都希望靠这次的会议,顺理成章的成为自由邦联的首都?”

“正是!”小书记官立刻点头,公式化的赞叹道:“波丽娜·弗雷小姐,您真是位天生的政治家,一眼就发现了问题的关键!”

“没错,安森·巴赫大人所担心的正是这一点:除了冬炬城之外,所有的殖民地在这方面都很有竞争力,也肯定就都希望拥有这份荣誉,从而让自己在邦联中获得更高的地位。”

“正因如此,任何一个如果顺利当选,其余的两个都会持反对意见;而且对冬炬城和眼下仍然失陷的灰鸽堡,扬帆城十分的不公平——同为反抗暴政的殖民地,却连竞选的资格都没有。”

“所以,安森·巴赫大人才故意挑选了冬炬城作为开会的地点;因为这里交通不便,并不适合担任邦联的首都?”波丽娜缓缓直起身,脸上略微露出了兴奋的表情:

“难道说,大人是希望灰鸽堡可以成为……”

“大人希望的是自由邦联能够保持团结,不要因为一点点蝇头小利造成彼此的嫌隙,让敌人有了可趁之机。”

觉察到少女似乎产生了某种不切实际的幻想,小书记官不紧不慢的纠正道,稚嫩的脸庞上写满了认真:“至于自由邦联希望哪座城市可以成为首都,这是自由邦联的内政,白鲸港无权过问,更不会主动干涉。”

主动干涉…心弦紧绷的波丽娜偷偷的用眼角余光瞥向对面的塔莉娅,若有所思。

虽然只是个尚未成年的少女,但经历了家破人亡的逃难,以及在安森·巴赫的刻意扶持培养,懵懂单纯的波丽娜·弗雷已经逐渐拥有了些不符合年龄的智慧,以及察言观色的技巧。

就像面对安森·巴赫这个唯一依靠时的“主动出击”,她已经听出了艾伦书记官话里的意思:不会主动干涉,那也就是说可以被动的接受;只要自由邦联“邀请”白鲸港主持公道,守备军团总司令也是不会拒绝的。

因此,想要得到安森·巴赫帮助的关键是……

“既然这样,为什么不在白鲸港召开大会呢?”

正当波丽娜准备进一步追问更多“细节”时,身旁的妹妹莎拉突然开口道:

“反正自由邦联无论如何都选不出首都,那么直接到白鲸港岂不是更好——风暴师也不用大费周章的跑这么远,其它议会的人也能直接做坐船过来,不是比马车方便多了?”

话音落下的瞬间,车厢内立刻安静了。

沉默的塔莉娅笑容依旧,若隐若现的视线不断在弗雷姐妹之间来回打量;感受到对方目光的波丽娜再次浑身紧绷,像被毒蛇盯上的雪兔般,动弹不得。

小书记官不自然的轻轻咳嗽了几声,没等他试图将手伸向车厢门把手,就在塔莉娅一个眼神下闪电般的缩了回来,乖巧的在位子上坐好。

一片死寂中,只有莎拉依然浑然不觉,眨着好奇的眼睛问道:

“不会吧,难道安森·巴赫大人真的没有这么想过?”

……………………

“那还用说,我当然这么想过了!”

面对卡尔·贝恩的质疑,守备军总司令十分理所当然的反驳道:“但没办法,难度实在是太大了,权衡之后只能放弃。”

“首先我们要向西挺进,让叛乱殖民地的自由派或者说‘自由邦联’认为自己受到了保护;其次风暴师刚刚分过一批战利品,冒然回撤到大本营对士气不利,很容易让士兵们产生‘要原地固守’或者‘可以休整’的想法。”

“因此尽管在白鲸港召开自由邦联的第一次会议有很多好处,尤其方便我们接下来保持对他们的控制;但不利因素实在是太多,急于求成最后只能是得不偿失。”

“最重要的是你不觉得这么做,实在是把我们的想法暴露的过于明显了吗?有些事情虽然大家心知肚明,但稍微隐晦一点,给盟友保留些体面总归是有好处的。”

“真的吗?”

面对安森无比耐心,充满了对盟友关怀和尊重的解释,某位最近满腹牢骚的副官却有完全不同的看法:“所以你真觉得我们做的还不够明显,甚至有‘给盟友保留一点面子’的余地?”

安森·巴赫:“……不然呢?”

卡尔翻了个白眼,强忍着吐槽的欲望深吸了口气:“那我换个问法:你费尽心思的把召开会议的地点定在冬炬城,就是为了让这帮自称‘自由派’的奴隶主和黑心商贩对你感激得五体投地?”

“那倒也不是。”面对副官的冷嘲热讽,安森轻笑着耸耸肩:“更多的还是为接下来的战斗做准备,让扬帆城的那位殖民地总管大臣能够放心离开他的大本营。”

“大本营?”

“关于风暴师开赴冬炬城和自由邦联第一届会议的消息,全部都已经让《长湖镇老实人报》传出去了;算时间这会他肯定已经得到了这条情报——如果你是伯纳德·莫尔威斯,你会怎么做?”

不等卡尔回答,安森就直接抢先道:“你只有两种选择,要么相信,要么不相信。”

“如果他相信这条情报是真的,那最聪明的做法就是果断出兵,不要给我们留一点点准备的余地。”

“风暴师全部主力都集中在在冬炬城,哪怕最快也要十天以上才能赶到距离灰鸽堡最近的黑礁港,而且只能从陆地行进;这么长的时间帝国大军绝对来得及攻陷黑礁港顺便在路上布置阵地,在必经之路上伏击‘急行军驰援’的我们。”

“眼下黑礁港经历了‘大清洗’,城内全都是最坚定的‘自由派’,帝国即便攻下殖民地也要付出不小的代价;与此同时黑礁港自由派最重要的一批人全都在冬炬城,我们不仅毫无损失,甚至能进一步刺激其它殖民地,紧密团结在白鲸港麾下。”

“而如果他不相信,那事情就更有趣了:我们将有充足的时间前往黑礁港,并在沿途不断聚拢各个殖民地的民兵;等‘以逸待劳’的灰鸽堡帝国大军终于意识到问题不对,那时他要面对的可就不仅仅是风暴师了。”

望着不远处已经近在咫尺的冬炬城,侃侃而谈的安森突然翘起了嘴角:“另外,你敢不敢跟我打个赌?”

“赌什么?”

“就赌冬炬城不会因为会议召开地选在他们这件事,向我们表示感谢——我赌一箱黑朗姆,艾德兰特产,五年窖藏的维内托。”

“我跟!”卡尔毫不犹豫的答应了:

“横竖这件事对他们根本一点儿好处都没有,我就不信,这世界上还会有人对送上门来的麻烦事千恩万谢的——何况还是个克洛维人!”

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