姬钥在问蟒花最近读什么书，一副小先生的模样。胡子在教雅雅和秦筝爬绳网，雅雅的胆子就这么给撑大的。颜辉通宵喝饯行酒，这会儿在舱房里补眠。雪清雨清桃枝正里外转悠，熟悉了地方好泡茶做点心。杏枝和丁小站在采蘩身后，一小一大，一矮一高，一瘦一壮，一静一动，但出奇融洽。
“小姐，有人往这儿来了。”杏枝说道。
丁小居然拿着一竹箍，手上穿针引线正绣青山，闻言抬头一看，“小丫头个子矮，眼睛还真尖。有马八匹，马上的人穿着官服，应该是皇帝派来的。”
杏枝鼓腮帮吐气。采蘩以为她会忍耐，却听她开了口。
“我矮，因为我是小姑娘，将来不会太高太壮，一定苗条好看。你这样的大块头，再怎么手巧会绣花，穿上裙子别人也不当你是女的。”
采蘩觉得来人不如身后的两个有意思，回头去看。杏枝要么不开口，要么吓死人啊。她这番话可是戳中了丁小的死穴，丁小要抽削刀了吧？
丁小果然眉毛竖眼睛斗鸡，将针往丝帛上一钉，左手就往腰上摸去，谁知掏出一封纸，哗啦抖开，“你这个小姑娘怎么这样？才跟我说女子重在气质不在外貌，我还特地请大哥写下来随身带着，以兹鼓励，这么快就反口了？”
杏枝冷瞥，“是你先说我矮。你就是浑身贴满我说过的话，不以身作则有什么用？”
采蘩转过身去，背着两人笑。这叫忘年交么？如此想着，目光已锐利，随那八匹快马而动。头马上的人穿七品官服，年纪二十五六，相貌堂堂。跟在他后面的一个，灰衣小冠，似是杂事小吏。其余六人皆着一身紧。红灰两色。采蘩在宫里见过，是禁卫所穿。
“七品外官带宫中禁卫，看来有人能借你提升了。”颜辉仿佛笑着，走过来。
“既然在外地当官，皇帝特意找他来，莫非他很能干？”采蘩也不问他怎么不睡了。
“他回都城探母，正好赶上了而已。虽然也挺能干，但他当官不傍不靠势力。一直得不到提拔。是皇帝还不算糊涂，还是你运气不错，这是个不会趋炎附势的家伙。”颜辉嘴一咧，露出牙。这是真笑。
“舅姥爷认识他？”称之为家伙，却是友善的语气。
“你看我这人交游广阔，其实还真没几个知交好友。”颜辉手一指那下了马的七品官，“他，算一个。”
“看来不是皇帝英明，也不是我运气好，而是舅姥爷的神通。”这下。都是同一条船上的人了，不必担心让人背地暗算。
“跟我有何关系？”颜辉一耸肩。调转视线，对船下的人招呼，“云朝老弟，这么快又见面了。”
一开始采蘩不以为意，和云朝身后正卸行囊的小吏对上眼的刹那，脑中闪火花。原来是那个云。以为那件事过后再也碰不上，时隔大半年。还有缘。
云朝笑声确如朝阳，“颜兄，此次与你同行。我二人可共着一本长安游散记了，小弟也借借你的光。”
“谁借谁的光还不一定呢。你所着坝口夜话已被筑工奉为必读之书，皇上将其收入宫中书库珍藏，我那点随感偶想不能与你的重大贡献相提并论。”颜辉下舢板，同他把痹欢，脸上是采蘩从未见过的真悦表情。
“只是这几年督坝治水的一些心得，谈不上贡献。”云朝与颜辉上得船来，见到采蘩之后，立刻看身后灰衣一眼，得那人点头，连忙对她施长躬。
采蘩自然知道这般正礼是什么缘故，觉得还算受得起，便不谦让。
颜辉却不解其中奥妙，直把云朝的肩往上扒拉，“平时就看你没有官样子，想着兄弟之间这么随意也好，今日可要说你了。我这外甥孙女但受皇命是不错，可她无官无权，就是个凑热闹的丫头。七品再小，也不是普通老百姓，你又奉旨办差，是督官，戴着官帽的脑袋不能向她低了。就算你以我朋友的身份来见，她矮我两辈，你与我兄弟相称，照礼数叫她给你磕头喊爷爷都行。”
采蘩挑眉，磕头喊爷爷？他说得出来，她可是绝对不会遵从的。他这个舅姥爷又何时真把她当亲人了？
云朝却没让颜辉夸张的说话唬弄，坚持行完礼，对采蘩说道，“云朝多谢童大姑娘。”
颜辉反应也快，马上松开他的肩头，“她做了要你如此大礼感谢的事吗？”
云朝点头，“说来话长，颜兄容我稍候再解释，因为出发之前有些行程上的事要跟你和童大姑娘确认一下，还有皇上给我传达的旨意。对了，听说姬府也有一位要同行，最好请他一道听听，毕竟都是护送童大姑娘的人。”
“那位还没来呢。云大人或者等一等，或者就不必算上他了。”采蘩边说边看垂头藏面的灰衣小冠，“这位是大人的随行小吏？”
云朝没想采蘩这么快就问，“是……不是！他是我的随从。”答得有点着急，让很了解他性子的颜辉也开始留意了。
他与云朝的家里人很熟，不过几眼，就吃了一惊，“这……这是……”惊讶过后，就是玩味的眼神，用力拍云朝的背，压低声音道，“你没辙了吧？”
看似文气的云朝居然朝天翻眼，无可奈何苦笑，“颜兄是我知音，言我所不能言，正中心中所想。”
灰衣小冠忍不住，“大人——”突然想到要掩盖真声，但不小心装过了头，高低突兀，“船上江风大，还是进舱中说话吧。”
颜辉笑大了嘴，推着云朝，“对，对，风大，吹坏了如雪肌肤，快快进去说话。”
灰衣小冠猛抬头，凶巴巴瞪过去，不想前方的人已经换成了采蘩，回她一个似笑非笑的无声表情。小冠立刻回归原位，紧垂首。
六个禁卫正搬行李，离他们挺远，采蘩故意慢下脚步，等灰衣走到身边时，轻声道，“云小姐，你扮男子实在不像。不如学我一个好友，她极爱穿男子袍衣，却从不掩盖女儿身的娇态，任君欣赏。”
小冠翻后，露出一张俏丽的容颜，大眼泛光，“你的朋友真了不起。我在家穿，娘要说，在外面穿，兄长要说。烦不胜烦。”正是云夕姑娘。
“若有机会，为你引见。”采蘩还记得她在姬府拍桌，说不嫁猪头为妾，只有哭起来才像大家闺秀的样子。
“好啊。”云夕曾得采蘩解难，又听到坊间那么多她的精彩事，一直希望深交，如今终有机会，“其实，我就是听说你要到北周去，才求兄长让我跟来的。当过女令，从齐营逃出来，还那么会造纸，如今又能出使北周，我从来不知道原来女子也能有成就。”
“你把它们称为成就，我把它们说成倒霉和历练。”采蘩又纠正她，“我不是出使北周，而是游山玩水。出使这种大事，让心中有天下的人去做吧。”
云夕定定看了采蘩好一会儿，突然笑道，“我其实也不喜欢正正经经的，就是不喜欢老呆在家里，放着外面大好山水不去走走看看，一辈子就这么拘束过了。”
“我以为上次的事之后，你娘会赶紧帮你找户好人家嫁了，免得恶人还要窥觑。”采蘩虽然认出人来，但心里还是惊讶的。
“姓张的放话出去，谁还敢要我？我娘着急，可我无所谓，大不了以后出家当尼姑，比配给阿猪阿狗强万分，好歹自由自在吧。不过，我还得感谢一下那位猪头爹，要不是城里没人娶我，我娘也不会让我跟兄长出来。她指望张大人的手伸不了北周那么远，有翩翩佳公子对我一见钟情，不顾我家道中落也非我不娶。”云夕大方自嘲。
“那我得帮忙留意了，争取让你遇到北周佳公子。”采蘩调侃云夕的自嘲。
两人说着话走进船舱，让颜辉和云朝后知后觉发现，原来云夕的女儿身早就让采蘩识穿，已经成为无话不说的闺蜜了。
“云夕也不用隐瞒身份跟着。我带着弟弟妹妹，还有舅姥爷——”采蘩斜睨颜辉一眼，觉着这位其实多余，“名义上我是自家出行，带家人无妨，带朋友又有何妨。皇上不会管这样的小事，若有多嘴人非要问出个名堂，说我邀请来的就是。”
“那就这么办吧，多一个人不多。”颜辉赞同。
“又得谢童大姑娘一次。”云朝本来头疼怎样能瞒天过海，这下解决了。
云夕雀跃不已。
云朝摊开地图，再说正事，“此行多为水路，从巴陵郡走汉水入北周，再到洛州转旱路抵达长安。行期预估为两个月，在河水冰封前到就行，时间充裕，所以一路会多停，也可能坐半个月的船，再换七八日的车，最终行进的路线由正使大人决定。我们每五日与使团碰一次，以便知道最新的行程计划。且皇上有旨，若正副使决定我们必须跟紧的话，必须遵从。但我以为除非突然有险峻的路线，这种事不会发生。总体而言，我们还是单独行进的。”
“我倒觉得这个总体而言不容易保持到底。”有人走进来，“不好意思，路上耽搁了点工夫，来迟了。”