杜如晦，字克明，京兆郡杜陵县人，唐朝初年名相，襄州刺史杜吒之子。出身京兆杜氏，初仕隋朝，授滏阳县尉，晋阳起兵后，成为唐太宗李世民幕府谋臣，授兵曹参军，迁陕州长史，从平薛仁杲、刘武周、王世充、窦建德叛乱。迁秦王府从事中郎，积极运筹帷幄，为时人所敬服。文学馆建立后，位列十八学士之首，参与策划“玄武门之变”时，位居首功，拜太子左庶子，册封蔡国公。唐太宗即位后，历任兵部尚书、检校侍中、吏部尚书，迁右仆射，配合房玄龄同心辅政，负责选拔人才、制定法度等，并称“房谋杜断”。
杜如晦，自幼聪慧有悟性，喜欢与人谈论历史、文学方面的知识，被征为预备官员。吏部侍郎高孝基非常器重杜如晦，对他说：“你有应付事态的才能，应该作为国家的栋梁，希望你能坚持住这份美德，我想先让你做个小官，就是俸禄少点。”于是用杜如晦为滏阳县尉，但不久之后，杜如晦便弃官而回。
李渊父子在太原起兵，挥军杀入长安，长安平定后，杜如晦被李世民召入秦王府任为法曹参军，而后被迁升为陕州总管府长史，视为亲信。而太子李建成见秦王府有非常多的人才，害怕威胁到自己的地位，于是向唐高祖李渊建议将秦王府的官员都调到外地任职。命令下达之后，被迁到外地的人非常多，李世民对此非常担忧，当时在秦王记室的房玄龄对李世民说：“府中幕僚虽然被迁往外地的人比较多，但是没有什么好可惜的，只有杜如晦聪慧，能洞察事理，这个人有王佐之才，大王如果为镇一方，那用不上他，但如果以后要经略天下，那就非杜如晦不可，只有此人才能帮你大忙。”李世民听到房玄龄的话后才醒悟过来，对房玄龄说道：“你要是不说，差点让这样的人才流失啊。”于是，李世民向李渊上奏，请求将杜如晦继续留在秦王府为官。
李渊建立唐朝，陇西薛举进犯泾州，李世民率军前往讨伐，但被击败，而后薛举突然病死，李世民再次出兵讨伐其子薛仁杲，并让杜如晦等随军参赞军事，薛仁杲兵败投降，后被斩首。刘武周与宋金刚攻据太原，杜如晦随从李世民前往讨伐，将刘武周击退。
李世民率军进攻洛阳王世充，而王世充又与窦建德联合，杜如晦随李世民先破窦建德，后破王世充。李世民在征讨薛仁杲、刘武周、王世充、窦建德等割据势力时，杜如晦随从李世民参赞军事，为李世民运筹帷幄，判断军势，李世民根据杜如晦的判断准确出击，将各地反王一一消灭。
李世民讨伐各地叛乱，威望越来越高，遭到李建成和李元吉的妒忌，二人与李渊的嫔妃张婕妤、尹德妃暗中勾结，图谋陷害李世民。淮安王李神通以战功获封土地数十倾，张婕妤的父亲私下里找李渊想要那片地，李渊答应他，但李神通以这块地已经先赐给了自己，于是不愿意给张婕妤的父亲，张婕妤却向李渊说是李世民仗势欺人，让李神通夺走了土地。而后杜如晦骑马经过尹德妃的父亲尹阿鼠的府邸，尹阿鼠让家童出来将杜如晦强行拽下马殴打，并且大骂道：“你是什么人，敢过我家门前不下马！”之后尹阿鼠却让尹德妃告诉李渊是李世民让杜如晦欺负尹阿鼠。李世民向李渊深刻辩解，但是李渊十分宠幸张、尹两人，不信李世民。
李世民被封为天策上将，并建立文学馆，用杜如晦为从事中郎，为十八学士之首，李世民常常到文学馆与杜如晦等讨论经义，而且经常说到晚上。但太子李建成却对对此非常忌惮，他对齐王李元吉说：“秦王府中能让人担心的，只有房玄龄和杜如晦两人。”于是，李建成上言李渊，将房玄龄与杜如晦逐出京师。
李建成拉拢尉迟恭遭到拒绝，于是派人刺杀尉迟恭，失败后李建成上言李渊将尉迟恭打入大牢，李世民将尉迟恭保释出来后，尉迟恭打听到李建成和李元吉，想要于昆明池对李世民不利，将此事告诉了长孙无忌，长孙无忌立刻去找李世民，让李世民先发制人，但李世民因自己与李建成是亲兄弟，所以犹豫不决，尉迟恭劝谏李世民不能以小仁而废社稷大义，并表示如果李世民不做决定，自己将和长孙无忌逃离，但李世民还是拿不定主意，尉迟恭又与侯君集日夜劝谏。
这时，李世民想起了房玄龄和杜如晦，于是派长孙无忌秘密将二人召回，但二人被李渊逐出京师，私自回京就是死罪。李世民于是取自己的佩刀交给尉迟恭，尉迟恭带房玄龄与杜如晦化妆成道士潜入秦王府，经过与房、杜二人的谋划之后，李世民终于下定决心，发动玄武门事变，将李建成和李元吉诛杀。事成之后，李世民被立为皇太子，杜如晦被任命为太子左庶子，李世民论功行赏，拜杜如晦为兵部尚书，进封蔡国公，赐实封食邑一千三百户。
李世民命杜如晦以检校侍中之职兼任吏部尚书，仍然总管东宫兵马，杜如晦在任内非常称职。因发生大旱，李世民让房玄龄、杜如晦、长孙无忌等于名山大川祈雨。杜如晦代替长孙无忌为尚书右仆射，仍旧管理官员的选拔，与房玄龄一起辅佐朝政，建立台阁规模以及表彰人物的事情，都是由房玄龄与杜如晦所定，二人在当时获得的赞誉非常高，称为良相。
杜如晦染病，于是向李世民请求辞官，李世民仍然按照杜如晦以前的官职给他发俸禄，但李世民还是非常担心杜如晦的病情，多次派遣使者和名医前去救治杜如晦，派遣到杜如晦府上的人在路上前后都能望见。但杜如晦最终还是病死，终年四十六岁，李世民为此大哭不止，三天不能处理朝政，转封杜如晦为莱国公。
杜如晦死后，李世民作诏书于着作郎虞世南说：“我和杜如晦之间情义深重，今杜如晦不幸病逝，追念他以前的旧功，我非常伤心，希望你体会到我的意思，为杜如晦制作碑文。”
后来，李世民赏赐给房玄龄一条黄银带，不禁感到伤心，哭着对房玄龄说：“当初你和杜如晦一起辅佐我，但是赏赐只能给你一个人，我听说鬼神什么的害怕黄银，我再拿一条黄金带，你带到杜如晦的灵房去吧。”
李世民因十分想念杜如晦，所以经常梦到他，在杜如晦忌日的那一天，李世民派遣官员到杜如晦家中慰问杜如晦的妻子和孩子，给家里的赏赐还和之前的一样，并且封杜如晦的儿子杜荷为郡公。李世民命阎立本画长孙无忌、房玄龄、杜如晦等二十四人的画像置于凌烟阁，杜如晦位列第三。