周典带着烦愁走出大门，幸好今日艳阳高照，驱走心里些许隐晦。
接管碎叶城之后，才知道什么叫做千头万绪日理万机，兵事，农事，财事，丧事，吏事，都要他亲力亲为，光是调查祸乱百姓的兵卒，就要长达两个月之久，
周典的父亲曾是县令，从小耳濡目染，对于刑罚和税赋极为看重，一人之罪，乃是事关全家的几代基业，万万不可马虎，按照大宁律，一板一眼定罪，宁可从轻不可从重。
周典很好奇，自己是军伍里铁打的爷们儿，砍人时手起刀落，眉头都不带皱一下，一双手也染过几百条性命，咋着轮到自己办案，成了以前最鄙夷的菩萨心肠？
难道是年纪到了？
快四十而已，不像是心软的岁数。
再一想，应该是与那位小善人待久了，见到少年的善行义举，自己的心肠也逐渐变软。
想到那张俊秀脸庞，周典笑着摇了摇头。
许久不见，真有点想他。
走进院落，耳边传来嬉戏声。
“哎哎哎，如意，别拽爷爷胡子，本来就不多，你再一拽，爷爷可就入宫当寺人了。”
“平安，别傻看着呀，快把如意的手摁住，这丫头，瘦了吧唧的，还挺有劲。”
老孟站在栽满花木的院子里，身边环绕着一对兄妹，大的七八岁，小的四五岁，小的正在卖力拔胡子，大的拽妹妹手，看似打闹，其实人人脸上带笑，一片阖家欢愉景象。
周典走上前，双手叠与小腹，挤出不常见到的笑脸，亲切说道：“孟叔，在呢？”
老孟好不容易挣脱如意手掌，瞧着小丫头笑意盈盈做着鬼脸，伸出布满老茧的大手，在小巧的鼻梁刮了一下，道：“你这丫头，今晚不给你吃肉了，省得你有劲没处使，专找爷爷练力气。”
小如意歪着脑袋灿然一笑，被风薅红的苹果脸蛋露出一对酒窝，“爷爷喜欢如意，不会不给吃肉的，宁肯自己不吃，也得把肉放到如意碗里。”
老孟撇嘴道：“鬼精鬼精的丫头，以后不知道谁能降得住你！”
当初李桃歌收留这对孤儿时，兄妹俩快要在路边冻死饿死，一副皮包骨肉的野狗模样，老孟在身边养了半年，终于养的溜光水滑，虽然不是细皮嫩肉的富家子弟，但一看就是有人疼的孩子。
老孟转过头，带有责备道：“我说周家兄弟，你公务繁忙，不用老往我这跑，有平安如意，有牛井陪着，老头子过的挺好，安西几千万百姓等着生火做饭，你肩头担子那么重，浪费在糟老头子身上多不值。”
一个喊叔，一个喊兄弟，听起来极为怪异。
李桃歌喊周典为周大哥，认老孟当干爹，按照辈分，周典得喊孟叔，可老孟不服老，觉得对方只比自己小了十来岁，这叔叔当的冤枉，周典出身书香门第，看重尊卑礼仪，不敢乱了辈分，只好各喊各的。
周典含笑道：“孟叔，李相又来信了，他说无法到碎叶城亲自请您，只好由我代劳。再过几日，我就卸了碎叶城的担子，前去京城赴任，到时候带着平安如意，一起动身。”
老孟神色纠结，幽幽叹了口气，“宰相相邀，本是光耀门楣的好事，族谱得从我这开，县里都得给咱立志。可话说回来，老头子受不起呐，不就是对桃子好了点，有啥可谢的，镇魂大营一茬接一茬的孩子，不都是这么对待的？再说桃子认了我当干爹，让平安如意和牛井陪着，穿貂裘，顿顿有肉吃，这一来一回，早已还清，不必再麻烦跑一趟京城。这样，替我给李相道声谢，就说老头子一辈子没离开过安西，去了京城怕不自在，就不去了。”
周典为难道：“您不想去，总得为平安如意和牛井想想，他们留在苦寒之地，一辈子受风沙之苦？”
听到对方瞧不上自己老家，老孟面带不悦道：“安西咋了？俺家世代在这里讨饭吃，没觉得有啥不好，安西人忠厚老实，从来不坑别人，地薄，种不好庄稼，但情厚，能为忠义舍掉性命，京城能平安无事，那是安西人用命换来的！皇城根的百姓，能做到吗？他们觉得京城好，我倒觉得没啥了不起，人人长了八个心眼儿，跟谁都想勾心斗角，出门都是官，见到戴帽子的都得点头哈腰，在那里活着，我老孟喘不过气！”
周典为了替父亲申冤，也是半路入京，身为刑部小吏，住在三教九流汇聚的状元巷里，最能体会人心凉薄。
浮云世态纷纷变。
秋草人情日日疏。
若不是李家少年犹如冬日艳阳，融化了他心中坚冰，或许这辈子都不会有一个朋友。
周典深有感触道：“京城确实没那么好。不过李相已经来了三次信，您再不去，是不是不合适？不如动身随我去一趟，若是待着不舒服，我再把您送回来。”
“不去不去。”
老孟把头摇的像是拨浪鼓，硬气道：“我老孟是属驴的，说不去就不去，刀架在脖子上都不去。”
周典领教过老头的臭脾气，见到此路不通，干脆另辟蹊径，弯下腰，用手指点了点小丫头的牛角辫，语气温和道：“如意，你想去京城吗？”
老孟当了一辈子孤命人，从未体会过天伦之乐，平安和如意的出现，让老爷子心里乐开了花，放到身边，半天不见都不行，若是能说动这对兄妹，老孟绝对会乖乖跟着。
小丫头眨着水灵眸子，奶声奶气说道：“爷爷不去，我也不去。”
“哈哈，这才是我的好孙女！”
老孟满眼宠溺笑道。
周典笑道：“京城里有皮影戏，有碧波荡漾的万寿湖，有你听都没听说的美食佳肴，天气也暖和，不用再挨冻，你想想看，在大船吹着暖风，吃着烤全羊，欣赏美景，那多快活。”
这对兄妹从未见过世面，烤全羊便是她联想到的极致。
听到对方描绘的美好画卷，小丫头变得神采奕奕，可见到爷爷似乎不太高兴，还是灭掉杂念，“我陪着爷爷，哪里都不去。”
周典揉着络腮胡，郁结爬上眉梢。
这对爷孙，这可比安西军主帅都难对付。
“对了。”
周典灵机一动，说道：“听说赵王大婚，桃子去夔州送亲，送完之后，就去琅琊赴任，你不是成天念叨桃子叔吗？不想去见他？不想去他的封邑玩吗？”
对于自己恩人在心中分量，要比爷爷高出一筹，小如意眼眸清亮，不假思索道：“想！我要去见桃子叔叔！”
周典含笑望向安西老卒。
老孟叹了口气，吃醋道：“哎，一提到桃子，丫头就不想要爷爷了。”
小如意抱住老孟双腿，撒娇道：“桃子叔第一好，爷爷第二好，哥哥第三好，谁都好，只是桃子叔救过哥哥和如意的命，爷爷不是常说要知恩图报吗？如意现在无法报恩，但是得记在心里，怎能把恩人放在第二呢？”
老孟和周典不约而同会心一笑。
“这小丫头的嘴，能说会道，以后必定是不吃亏的主儿，也好，咱只享福，不吃亏。”
老孟夸赞了孙女几句，轻声道：“既然如意想去，那就去吧，何时动身，派人来知会一声。”
“好。”
搞定了这头犟驴，周典心情轻快，笑道：“约定好可不能反悔，晚辈先告辞了。”
“放心，我老孟虽说不是君子，可一口唾沫一个钉，从来不诓人。”
老孟挥手示意，“大兄弟，不送。”
转而望向平安如意一对璧人，笑的嘴都合不拢。
日暮西垂，刮起了白毛风，雪渣被西北风裹挟，打在人身上噼里啪啦不停作响。
都护府生有地龙，将门窗关严，室内温暖如春，一家四口围坐在铜锅旁，涮肉喝酒，好不快活。
牛井是出了名的饭桶，从儿时养成好习惯，吃饭时绝不开口说话，一筷子夹起一两肉，红色褪去后，放入料碟，全部塞进嘴里大口咀嚼，然后再用五钱白酒佐味，吃的酣畅淋漓。
老孟年纪大了，常年待在冰天雪地里，一堆暗疾缠身，所以胃口并不好，只给平安和如意夹肉，自己慢悠悠喝着烧刀子，尽是慈祥笑意。
小如意见到牛井叔吃相好玩儿，于是学他夹了几大片肉，朝铜锅里涮去，老孟用筷子把肉夺走，只给她碗里放了一片，耐心说道：“你俩呀，千万别学这牲口，吃饭时把饭往嘴里倒，他家是富户，从小就这么吃，有个铁胃打底，不怕撑着。你俩才几岁？要是跟他一样狼吞虎咽，小心积食，落下病根。在安西讨生活，常年冷风浇灌，必须有好胃才能活的长久，可不能随意糟贱自己。再说你们如今姓李，琅琊李，不再是小门小户家的猫狗了，得坐有坐相，吃有吃相，要不然旁人笑话的不是你们，而是桃子叔。”
一对经过摧残磨砺的兄妹，深知今日这碗饭来之不易，暗自悔过之后，频频点头。
老孟点燃烟袋锅子，用力吸了一口，烟雾在皱纹交错的脸庞萦绕，平添几许哀愁，“到了京城，入了相府，以后再去琅琊，一路所遇到的全是贵人，宁肯不出头，但不能出错，得牢牢记住规矩，要不然丢的是你们桃子叔的脸面。憨牛，明个去找周典，让他请位会教规矩的师傅过来，对了，再找位老学究，教他们读书认字，免得丢人现眼。”
牛井秉持吃饭不说话的态度，不开口，只是点头。
“谁要读书识字？”
门帘掀开，披霜带雪的刘皇叔走进室内，一边拍打积雪，一边负气说道：“好你个小孟，请先生不请老夫，怎么，嫌老夫才疏学浅，不配教这对孩子么？”
四人齐齐起身，如意和平安惊喜喊道：“刘爷爷！”
“哎！～好孩子。”
刘皇叔颤颤巍巍走过去，一手一个，抚摸着孩子头顶，展颜笑道：“今日没去爷爷那里玩儿，该罚！”
老孟尴尬笑道：“老皇叔，俩孩子闹腾，这不是怕您年纪大了，心有余而力不足。”
“扯的尽是闲淡！”
刘皇叔对俩孩子和颜悦色，对老孟却绷起了脸，气呼呼道：“老夫教书一甲子，不比那些先生有门道？你是不是瞧不起我？觉得我耳聋眼花，耽误了这对宝贝！”
“没有没有，您想教就教。”
老孟陪笑之后，坐下喝了口酒，暗自说道：“教了一甲子都没教出一个秀才，我敢把孩子放您那儿吗？”
“你嘀咕啥呢？！”
刘皇叔没好气瞪着他。
老孟提高嗓门，大声喊道：“我说您才高八斗，有大家风范。”
“扯吧你就！”
刘皇叔冷哼一声，“我听不清楚，又不是读不懂唇语，二十个字变十个字，把老夫耍着玩呢？”
老孟讪讪一笑，“喝酒！”
一家半路人吃饱喝足，刘皇叔教孩子背下几首诗词，便让平安如意上床歇息。
老孟和刘皇叔并排坐在躺椅，欣赏窗外飞雪。
刘皇叔喃喃道：“瑞雪兆丰年，看来今年有好收成。”
老孟很不知趣说道：“年年都下雪，年年吃不饱饭。”
刘皇叔皱起花白眉毛，厌恶道：“你这张嘴呀，放入宫里得被打烂。”
老孟嘿嘿笑道：“所以我才不入宫，京城都不去。”
刘皇叔轻叹道：“进宫容易，出来可就难了，一入宫门深似海，不止是对女子而言。”
“咱可不凑那热闹。”
老孟招招手，“牛井，过来。”
相貌憨傻的牛井好奇道：“咋了干爹？”
老孟从怀里掏出一卷布包，缓缓展开，轻声道：“这些银票，是桃子私下里给我的，五千两，你把它放好，哎，你这家伙向来马虎，约莫到不了京城就得弄丢，干脆缝到屁股蛋子上，免得丢了。”
“这是小伞留下的四十两银子，两年的军饷。那小子打起仗来不要命，所以每逢出门，他都把银子放到我这，说遇到他爹之后，给他爹当酒钱。既然小伞没死，又见不到他爹，索性你先保管，见了面之后还回去。”
“这枚银镯子，是我娘的遗物，给以后儿媳妇的，呵，她老人家哪里知道，儿子没本事，一辈子都讨不到媳妇儿，辜负了婆婆一片心意。这样，你把镯子给桃子，送给他，儿媳妇也是媳妇。”
“最后这十三两五钱银子，是老子全部家当，你收起来吧，给孩子买糖果吃。”
牛井接过布包，茫然道：“干爹，为啥你当了那么多年的伍长，自己的银子最少？是不是给寡妇买胭脂了？！”
老孟很奇怪没有反驳，笑了笑，“去睡吧。”
大大咧咧的牛井哦了一声，转身走入卧房。
刘皇叔低声问道：“交代的那么仔细，要走了？”
老孟脸色铁青，死气缭绕，虽然气血衰败，但表情极为惬意，笑道：“其实早该死了，多熬了一年，又认了干儿子和孙子孙女，赚大发了。”
刘皇叔气息微弱道：“老夫也是大限将至，咱俩老邻居，黄泉路做个伴儿，多好。”
老孟欣慰道：“真好。”
刘皇叔声若细蚊，“这辈子，我不如你。”
老孟嘴角勾起得意笑容，“皇叔都不如我，这五十余年，值了。”
老孟忽然精神抖擞，脸庞红润，扯嗓子喊道：“镇魂大营，锐字营伍长，孟书奇，卸甲喽！”
声音悲凉豪迈，似乎要将这一生的得意和不甘吐尽。
满面红光转瞬即逝。
月光惨淡，映照在两位老者身上。
不约而同合住双目。
镇魂大营老卒孟书奇。
先帝三子刘哲。
死于宣正二十九年春末。